Néflier commun

Famille

Rosaceae

Port

Arbre

Hauteur

6 m

Largeur

6 m

Croissance

moyenne

Longévité

150 ans

Première récolte

au bout de 4 ans

Rendement par plante

jusqu'à 50 kg par an

Rendement en culture

jusqu'à 15 t/ha

Rendement énergétique

1300 kcal par m² et par an

Rusticité

zone 6-10

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

assez sec – frais

pH

6 – 7,5

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Le fruit, la nèfle, est une polydrupe rouille à brun rouille, en forme de pomme ou de poire, avec des lobes du calice persistants et une dépression en forme de cuvette au sommet. Les arbres sauvages portent des fruits de 2 à 3 cm et de 15 à 20 g ; les formes cultivées atteignent 3 à 7 cm, certaines variétés dépassent 60 g. La maturation commence en octobre et la récolte à partir de fin octobre, en détachant les fruits du rameau d'un mouvement de torsion ; un arbre adulte en pleine production porte 30 à 60 kg. Fraîchement cueillie, la nèfle est immangeable : dure comme la pierre, acide et très astringente. Elle ne devient comestible qu'après le blettissement, que déclenche la première gelée et que l'on peut sinon obtenir par environ 20 jours de stockage au frais. Les tanins et les acides du fruit se dégradent, la teneur en sucre augmente, la chair passe du blanc au brun chocolat et devient molle. Le goût et la consistance rappellent alors la compote de pommes, avec une acidité agréable et un arôme marqué. Qui ne connaît pas l'espèce prend précisément cet état pour de la pourriture et jette la récolte, alors que chez la nèfle, brun et blet est le signe de la maturité, non de l'altération. Une exception est la 'Kurpfalzmispel', aussi appelée 'Süßmispel' : elle ne contient presque pas de tanins, a la plus forte teneur en sucre de toutes les variétés de néflier et se mange crue dès avant les gelées. Mûr, le fruit contient jusqu'à 9 pour cent de sucre (jusqu'à 17 dans le Caucase), ainsi que 3 à 4 pour cent d'amidon, de l'acide malique, 0,8 à 1 pour cent de pectine, des fibres, des tanins et 22 à 30 mg de vitamine C pour 100 g ; les graines contiennent 2,5 à 5 pour cent d'huile. Sa forte teneur en pectine en fait un fruit de premier ordre pour les gelées et les confitures, mais aussi pour les purées, compotes, pâtes de fruits, jus et liqueurs. Les mélanges avec d'autres fruits sauvages sont particulièrement recommandés. On peut étuver les fruits avec du sucre, du vin et du beurre, ou les confire au sucre et au vinaigre ; autrefois, on les confisait dans le miel ou le sirop de poire. Ajoutés au vin de fruits, ils en affinent le goût ; ajoutés à la tisane, ils la parfument. Un distillat de qualité est aujourd'hui considéré comme sa valorisation la plus intéressante ; en Sarre, l'eau-de-vie est affinée avec de l'aubépine et porte le nom régional du fruit, Hundsärsch.

Médicinal: Usage traditionnel : le néflier faisait partie des remèdes domestiques de la médecine monastique et de la médecine populaire rurale. Sa forte teneur en tanins justifiait son usage principal : les fruits verts et séchés passaient pour astringents et étaient donnés pour réguler le transit intestinal et contre la diarrhée. On attribuait aux fruits bien mûrs un effet anti-inflammatoire ; ils étaient employés pour les troubles rénaux et urinaires ainsi que contre les calculs rénaux. La tradition rapporte aussi un effet diurétique ainsi que des usages pour purifier le sang et faire baisser la fièvre. Une décoction de feuilles ou une infusion de fruits séchés était recommandée en gargarisme contre les angines et autres inflammations de la cavité buccale. Dans la province iranienne du Guilan, dans le nord du pays, feuilles, écorce, fruits et bois sont encore utilisés aujourd'hui en phytothérapie traditionnelle. Preuves : il n'existe pas de monographie de la Commission E ni du HMPC, et les études cliniques font défaut. Seul le fondement pharmacologique de l'ancien remède contre la diarrhée est compréhensible : les tanins des fruits verts, des feuilles et de l'écorce précipitent les protéines et ont donc réellement un effet astringent sur les muqueuses ; c'est cette même teneur en tanins qui explique pourquoi l'industrie pharmaceutique transforme l'écorce, les feuilles et les jeunes fruits comme matière première. Sa valeur comme source de vitamine C contre le scorbut, reconnue dès le haut Moyen Âge, est également substantielle : avec 22 à 30 mg pour 100 g, le fruit fournit une quantité capable de compenser réellement une carence hivernale. Les autres usages traditionnels restent à vérifier.

Autres usages: Le bois du néflier est dur, tenace et à fibre fine, à pores diffus ; tourneurs et ébénistes l'apprécient depuis toujours pour les petits ouvrages, les pièces d'outils et la marqueterie, et il convient aussi comme bois de chauffage ou pour produire du charbon de bois. Sa forte teneur en tanins compte davantage sur le plan économique : les feuilles et l'écorce servaient au tannage du cuir, et l'industrie pharmaceutique transforme encore aujourd'hui l'écorce, les feuilles et les jeunes fruits pour leur teneur en tanins. Le jus des fruits verts flocule les protéines et sert donc au collage des vins de fruits et des moûts troubles. Grâce à ses grandes fleurs blanches, à son feuillage décoratif et à ses fruits remarquables, on le plante aussi comme arbuste d'ornement.

Emplacement : Le néflier atteint 3 à 6 m de haut et est souvent plus large que haut ; il lui faut donc de la place. Son port irrégulier aux branches tortueuses le rend séduisant en isolé, mais inutilisable comme écran visuel. Les formes sauvages et les semis portent des épines sur les rameaux courts, ce qui gêne le long des allées étroites et près des coins de repos. C'est une excellente plante mellifère : 41 espèces d'abeilles sauvages ont été observées sur ses grandes fleurs blanches de mai. Les fruits ne mûrissent qu'à partir d'octobre et tombent mous et blets, d'où l'intérêt de ne pas les laisser pendre au-dessus d'une terrasse ou d'un dallage. Les avis divergent sur sa capacité à transmettre le feu bactérien ; à proximité des vergers de fruits à pépins, la prudence s'impose. Entretien : Il est autofertile, un seul arbre suffit. On taille le moins possible, car les fleurs se forment à l'extrémité des pousses et toute taille régulière coûte directement de la récolte : il suffit de retirer les branches trop serrées ou vieilles. Les distances de plantation sont de 3 x 3 m pour les variétés de petite taille et de 6 x 5 m pour les demi-tiges greffées sur poirier. Sur un sol trop humide, les pousses s'aoûtent mal en automne. La protection phytosanitaire est en grande partie superflue ; les chevreuils abroutissent toutefois les jeunes arbres et s'y frottent les bois, et dans les secteurs à gibier une protection du tronc est utile. La récolte se fait à partir de fin octobre ; les fruits ne deviennent comestibles qu'après le gel ou environ 20 jours de stockage.

Les variétés et sélections ne se conservent que par voie végétative ; le greffage est la méthode habituelle. Comme porte-greffe, on utilise le néflier lui-même, mais plus souvent l'aubépine, ainsi que des porte-greffes clonaux de cognassier, le sorbier des oiseleurs ou le poirier ; le choix détermine la vigueur et la taille finale. Le semis est possible, mais demande de la patience : les graines ont un tégument très dur et imperméable à l'eau et ne germent en général qu'après deux hivers. Le mieux est de récolter les fruits encore verts, tant que le tégument n'a pas durci, et de semer aussitôt ; les graines conservées sont mises à tremper un jour dans de l'eau tiède, puis stratifiées au froid pendant deux à trois mois. Le marcottage réussit aussi, mais l'enracinement demande environ 18 mois. Les boutures de bois aoûté n'ont que peu de chances de succès.

Le néflier est une plante mellifère particulièrement intéressante : 41 espèces d'abeilles sauvages ont été observées sur ses grandes fleurs blanches solitaires de mai, dont de nombreuses andrènes et halictes, des hylées, des cératines et des osmies, ainsi que cinq espèces de bourdons. Comme sa floraison arrive tard et dure assez longtemps, elle fait le lien entre la floraison des arbres fruitiers et la flore estivale. Comme plante hôte de chenilles, il est nettement plus modeste, avec trois espèces, dont la feuille-morte du prunier et la tordeuse de l'aubépine (Archips crataegana). Les fruits restent sur l'arbre jusqu'aux gelées et sont alors consommés par le gros-bec, le merle et d'autres grives. En tant qu'archéophyte, l'espèce est naturalisée en Europe centrale depuis des siècles.

Particularités : archéophyte, apporté par les Romains en Europe centrale et occidentale, fruitier très répandu au Moyen Âge, aujourd'hui sans importance dans le commerce des fruits ; fruits blets et comestibles seulement après le gel ou ~20 jours de stockage ; fruit vert (~2,6% de tanins) flocule les protéines collage des vins de fruits et moûts troubles ; floraison tardive (mai) et terminale -> pratiquement aucun risque de gelées tardives ; 'Kurpfalzmispel' presque sans tanins, comestible crue dès avant les gelées ; autofertile ; vit jusqu'à 70 ans

Du Caucase au nord de l'Iran et à l'Asie Mineure. Malgré son épithète germanica, le néflier ne vient pas d'Europe centrale, mais de la région située entre le Caucase et le nord de l'Iran, d'où il a gagné la Grèce par l'Asie Mineure ; vers 300 av. J.-C., différents types y étaient déjà cultivés. À partir d'environ 200 av. J.-C., les Romains l'ont répandu en Europe occidentale et centrale jusqu'au sud de la Scandinavie, où il s'est naturalisé comme archéophyte. Au Moyen Âge, il comptait parmi les fruitiers les plus répandus d'Europe. Aujourd'hui, la culture commerciale se limite à l'Italie, aux Balkans, à la Turquie, à l'Iran et à la Grande-Bretagne ; il est naturalisé en Californie et au Japon.

Dans son milieu naturel, le néflier pousse en lisière de forêt ensoleillée, dans les fourrés secs et dans d'autres endroits chauds et abrités. C'est un ligneux des lisières, non de la forêt fermée. Il préfère les situations en plein soleil à mi-ombre, plutôt sèches et abritées du vent, sur des sols profonds, volontiers riches en calcaire. Les endroits trop humides lui conviennent mal : les pousses y terminent leur croissance très tard en automne et s'aoûtent mal. Dans le Caucase, il monte jusqu'à des altitudes d'environ 1.000 à 1.200 m. En Europe centrale, il se naturalise occasionnellement ; ces populations proviennent le plus souvent de semis issus d'arbres isolés.