Guildes de plantes : ce qui va ensemble

Qu'est-ce qu'une guilde de plantes ?

Un groupe de plantes autour d'un arbre principal, qui s'entendent bien et où chaque espèce met la main à la pâte : fixer l'azote, couvrir le sol, fournir du paillage, nourrir les auxiliaires, freiner le vent, tenir les campagnols à distance.

Ce qui la rend particulière, c'est l'échelle de temps. L'arbre du centre (appelons-le la vedette) grandit d'année en année et transforme ainsi tout autour de lui : la lumière, l'eau, l'espace racinaire. Une guilde n'est donc jamais terminée. Ce qui est au soleil aujourd'hui sera à l'ombre dans dix ans, et certaines plantes ne sont prévues dès le départ que pour les débuts : la nourrice, qui aide le jeune arbre puis s'efface, ou le placenta (aromatiques et annuelles qui couvrent le pied de l'arbre pendant les premiers étés, puis disparaissent d'elles-mêmes).

C'est pourquoi une guilde va toujours de pair avec un calendrier. C'est la vraie différence avec un simple tableau « qui s'entend avec qui ? ».

Ai-je vraiment besoin d'une guilde de plantes ?

Je pratique la permaculture depuis plus de quinze ans, et pendant tout ce temps je n'ai jamais pensé en guildes, mais en strates et en fonctions. J'ai bien sûr planté un éléagnus persistant à côté d'un arbre fruitier, ou réfléchi à des couvre-sols adaptés et les ai plantés sous des arbres. Mais je ne me suis jamais lancé avec l'intention de réaliser une guilde de plantes comme dans les livres. Ce n'est pas de la négligence : il y a une raison.

Les représentations courantes des guildes donnent l'impression qu'il faut créer quelque chose de parfait : à l'arbre X correspond exactement cette plante compagne fixatrice d'azote, plus un brise-vent fait de ces petits arbres, ces arbustes à petits fruits avec ces couvre-sols. Quand je transpose un tel exemple dans mon propre jardin et que je le pense jusqu'au bout, je me rends compte que ça ne colle pas du tout. J'ai déjà un brise-vent ici, sous forme de haie. J'aimerais peut-être ma vedette juste à côté d'un chemin, et c'est là que se trouvent le trampoline ou la terrasse. Je veux aussi garder cette perspective-là. Et ainsi de suite.

Je préfère donc regarder d'abord l'ensemble. De la vision à la planification de chaque espace ; puis la question de savoir quelles vedettes doivent absolument entrer dans le jardin et où elles s'intègrent le mieux. Ensuite : quels petits arbres et arbustes on souhaite, lesquels conviennent particulièrement à ces emplacements, et quelles plantes compagnes, à quels endroits, favorisent et soutiennent l'ensemble du concept.

On me demande sans arrêt quels arbres et arbustes on peut planter ensemble et s'ils s'entendent bien, un peu comme s'il s'agissait de cultures associées dans un potager. Je comprends donc l'enthousiasme pour les guildes. Ce sont de bonnes idées et une source d'inspiration. Ensuite, il faut les adapter à chaque lieu, et c'est pourquoi je ne suis pas une recette de guilde, mais le guide plus bas.

Et au final, une plantation combinée aussi élaborée coûte du temps et de l'argent, alors qu'il s'agit en général justement d'en économiser. Mettre des dizaines de couvre-sols sous un arbre, pour qu'ils soient envahis par la prairie ou passent à l'ombre au bout de quelques années, représente beaucoup d'efforts si cela ne donne pas un rendement satisfaisant. Le rendement peut aussi être tout simplement la joie des fleurs et des insectes présents pendant ce temps. Dans un petit jardin familial, où chaque mètre carré compte, les guildes sont une belle source d'inspiration pour créer sur peu d'espace une densité colorée, précieuse pour l'écologie et saine pour l'arbre.

Ainsi, un jardin familial devient vite un jardin-forêt, et un jardin-forêt est au fond un réseau de guildes. Il faut alors voir quelle guilde s'accorde avec quelle autre. C'est justement pour cela que je procède à l'envers : au lieu de placer mentalement partout des kits de guildes tout faits, je place d'abord les vedettes, après la haie, les écrans visuels et brise-vent et les plantations fonctionnelles importantes (contre l'érosion, par exemple). Puis j'observe comment leurs ombres se déplacent au fil de la journée et de l'année, comment elles interagissent, et je réfléchis aux espaces intermédiaires : quels partenaires de guilde deux vedettes voisines ont-elles en commun ? Lesquels me servent vraiment, moi et le concept, et lesquels gêneraient plutôt dans mon cas ?

Dans l'ordre, cela donne : planifier l'eau et les chemins, placer les vedettes, puis décider à quels endroits il faut encore intercaler des arbres plus petits et des arbustes, et de quelle hauteur, et quel rôle de la guilde reste à pourvoir. Les couvre-sols viennent en tout dernier (pour les cinq premières années et pour la suite), et seulement si la zone se trouve dans mon champ d'attention quotidien.

Un pré-verger sort de ce cadre. On s'y rend rarement, en gros seulement pour la récolte et la taille. Dans un jardin familial, il est judicieux de planter des fraisiers sous le jeune pommier, mais dans un pré-verger je sème à la plantation des fleurs sauvages et des vivaces utiles, et mon travail s'arrête là. J'ajoute peut-être des éléagnus qui mûrissent en même temps que la variété de pomme, ou d'autres arbustes à petits fruits, si cela correspond à mon système de récolte et que je sais avoir le temps et la place de rabattre l'éléagnus et de le broyer plus tard.

Sur une parcelle agricole où des rangées d'arbres doivent enrichir le champ, on peut installer un système agroforestier syntropique : dans la rangée d'arbres se trouvent alors, comme dans une guilde, de très nombreuses plantes intercalées qu'il faudra plus tard rabattre puis, un jour, retirer complètement. Si tu as le temps et l'argent, et que tu profites encore des plantes intercalées lors de l'entretien et du retrait (ou de l'écran visuel et du brise-vent, de la nourriture pour les insectes et les oiseaux), tu peux aussi y mettre en place des guildes, pensées en rangée. Sur certains sols sableux, c'est une amélioration précieuse du sol, voire une condition préalable. Mais chacun doit compter avec le travail supplémentaire de plantation et d'entretien.

Avant la plantation : débarrasser le pied de l'arbre de l'herbe

Pour un jeune arbre fruitier, l'herbe est la concurrence la plus rude qui soit. Son feutre dense de racines lui prend précisément l'eau dont il a besoin pour s'installer les premières années, et ce dans la même couche superficielle du sol où se trouvent aussi ses racines fines.

Si tu as un an devant toi, libère la surface à l'avance, et le moyen le plus agréable d'y parvenir, ce sont les pommes de terre sous foin : pose des pommes de terre de semence sur le gazon (idéalement sur une première fine couche de foin), recouvre-les d'une épaisse couche de foin ou de paille et rajoutes-en une fois en été. En automne, tu sors les pommes de terre du paillage, et dessous se trouve une parcelle de sol ouverte, sans herbe et bien enracinée. C'est exactement là que l'arbre ira en hiver.

Si tu n'as pas autant de temps, désherbe le pied de l'arbre à la binette et paille-le. Important : le point de greffe ne doit jamais disparaître sous le paillage ou la terre. Sinon, la variété greffée s'affranchit en faisant ses propres racines, le porte-greffe perd son effet, et ton petit arbre devient un grand arbre.

Les premières années : tant qu'il y a encore de la lumière

Le pied de l'arbre reste dégagé et paillé, mais il n'a pas à rester vide. Tant que la couronne ne fait presque pas d'ombre, on peut y mettre pas mal de choses :

• Des fraisiers côté soleil. Ils couvrent le sol, produisent dès la première année et supportent plus tard aussi la mi-ombre.
• Des salades côté plus ombragé. Elles y montent moins vite en graines en été, et en les arrosant on arrose l'arbre du même coup. Autre option, la capucine : facile, à croissance rapide, et l'une des rares plantes à salade auxquelles les limaces ne touchent vraiment pas.
• Narcisses et fritillaires impériales. Elles fleurissent avant le débourrement de l'arbre et, au passage, tiennent les campagnols à distance.
• Des aromatiques en bordure claire (ciboulette, mélisse, origan). Leurs fleurs attirent les auxiliaires jusque dans la couronne.

Ce qui n'a rien à faire là, ce sont les pommes de terre, du moins plus maintenant. À la récolte, on creuse exactement là où se trouvent désormais les racines fines de l'arbre. Avant la plantation, elles sont idéales ; après, non.

Et un fixateur d'azote ? Sur une terre de jardin bien établie, ce n'est généralement pas nécessaire. Plus d'azote signifie plus de pousses, plus de taille, des parois cellulaires plus molles (donc des branches qui cassent plus facilement sous le poids des fruits) et plus de pucerons. Si en revanche tu plantes sur un sable pauvre, ajoute un éléagnus.

Plus tard : la transformation

Quand l'arbre produit et que la couronne fait assez d'ombre pour que la première équipe dépérisse peu à peu, nous semons dans les trous des couvre-sols comme le trèfle et plantons peu à peu dessous de petits morceaux de racine de consoude. Une racine de consoude se divise en dizaines de petits tronçons, et de chacun naît une nouvelle plante. On l'appelle aussi accumulateur dynamique : elle s'enracine en profondeur et produit des masses de feuilles, que l'on fauche plusieurs fois par an et que l'on laisse sur place pour nourrir le sol, surtout juste avant la chute des fruits. Les fruits atterrissent alors en douceur sur les feuilles de consoude et ne se perdent pas dans l'herbe. La consoude est en outre une ressource mellifère et un bon fourrage pour les animaux de pâture, surtout des variétés comme Bocking 4.

Pour le reste, je regarde combien de travail de récolte je veux encore avoir sur cette surface. Plus loin de la cuisine, je prends des couvre-sols faciles et adaptés au lieu qui tiennent l'herbe à distance, et des aromatiques de cuisine pour la mi-ombre, à condition qu'ils ne gênent ni l'entretien de l'arbre ni la récolte. Et un jour, un pommier devient aussi un bel arbre où les enfants grimpent ou se balancent. Une fois qu'il a atteint cette taille, l'herbe peut sans problème reprendre le dessus.