Gremios de plantas: qué va junto

¿Qué es un gremio de plantas?

Un grupo de plantas alrededor de un árbol principal que se llevan bien y en el que cada especie pone su parte: fijar nitrógeno, cubrir el suelo, dar acolchado, alimentar a la fauna auxiliar, frenar el viento, mantener alejados a los topillos.

Lo especial es la escala de tiempo. El árbol del centro (llamémoslo la estrella) crece año tras año y con ello cambia todo a su alrededor: la luz, el agua, el espacio para las raíces. Por eso un gremio nunca está terminado. Lo que hoy está al sol, dentro de diez años estará a la sombra, y algunas plantas están pensadas desde el principio solo para la primera etapa: la nodriza, que ayuda al árbol joven y más tarde se retira, o la placenta (hierbas y plantas anuales que cubren el alcorque durante los primeros veranos y luego desaparecen solas).

Por eso un gremio siempre lleva un calendario. Esa es la verdadera diferencia con una simple tabla de «¿qué se lleva bien con qué?».

¿Necesito realmente un gremio de plantas?

Practico la permacultura desde hace más de quince años, y en todo ese tiempo nunca he pensado en gremios, sino en estratos y funciones. Así que, por supuesto, he plantado un eleagno de hoja perenne junto a un frutal, o he pensado qué coberturas del suelo encajaban y las he plantado bajo los árboles. Pero nunca me he puesto manos a la obra con la intención de montar un gremio de plantas de manual. Y no es por descuido: tiene una razón.

Las representaciones habituales de los gremios dan la impresión de que hay que crear algo perfecto: al árbol X le corresponde exactamente esta planta acompañante fijadora de nitrógeno, más un cortavientos de estos árboles pequeños, estos arbustos de bayas con estas coberturas del suelo. Cuando traslado un ejemplo así a mi propio jardín y lo pienso hasta el final, me doy cuenta de que no encaja en absoluto. Aquí ya tengo cortavientos en forma de seto. Quizá quiera mi estrella justo al lado de un camino, y ahí está la cama elástica o la terraza. Además quiero conservar esa línea de visión concreta. Y así sucesivamente.

Por eso prefiero mirar primero el conjunto. De la visión a la planificación de cada espacio; ahí, la pregunta de qué estrellas tienen que estar sí o sí en el jardín y dónde encajan mejor. Después: qué árboles pequeños y arbustos se desean, cuáles se adaptan especialmente bien a esos lugares y qué plantas acompañantes, y en qué puntos, favorecen y sostienen todo el concepto.

Me preguntan constantemente qué árboles y arbustos se pueden plantar juntos y si se llevan bien, casi como si fueran cultivos asociados en un bancal de hortalizas. Así que entiendo el entusiasmo por los gremios. Son buenas ideas e inspiración. Luego hay que adaptarlos a cada lugar, y por eso no sigo una receta de gremio, sino la guía que encontrarás más abajo.

Y al final, una plantación combinada tan elaborada cuesta tiempo y dinero, cuando normalmente se trata justo de ahorrar ambas cosas. Poner docenas de coberturas del suelo bajo un árbol que, al cabo de unos años, quedarán invadidas por el prado o a la sombra, es un esfuerzo considerable si no da un rendimiento satisfactorio. Ese rendimiento también puede ser simplemente la alegría de las flores y los insectos que hay durante ese tiempo. En un jardín pequeño, donde cada metro cuadrado cuenta, los gremios son una inspiración preciosa para lograr en poco espacio una densidad colorida, valiosa desde el punto de vista ecológico y sana para el árbol.

Así, un jardín familiar se convierte enseguida en un bosque comestible, y un bosque comestible es, en el fondo, una red de gremios. Entonces hay que ver qué gremio encaja con cuál. Precisamente por eso trabajo al revés: en lugar de colocar mentalmente conjuntos de gremios ya hechos por todas partes, coloco primero las estrellas, después del seto, las pantallas visuales y cortavientos y las plantaciones funcionales importantes (contra la erosión, por ejemplo). Luego observo cómo se mueven sus sombras a lo largo del día y del año, cómo interactúan entre sí, y pienso en los espacios intermedios: ¿qué compañeros de gremio comparten dos estrellas vecinas? ¿Cuáles de ellos me sirven de verdad a mí y al concepto, y cuáles más bien estorbarían en mi caso?

Por orden, eso significa: planificar el agua y los caminos, colocar las estrellas y luego decidir en qué puntos deben ir entre medias árboles más pequeños y arbustos, y de qué altura, y qué papel del gremio queda aún por cubrir. Las coberturas del suelo, al final del todo (para los primeros cinco años y para después), y solo si la zona está dentro de lo que atiendo a diario.

Un prado de frutales queda fuera de eso. Se visita poco, básicamente solo para cosechar y podar. En un jardín familiar tiene sentido plantar fresas bajo el manzano joven, pero en un prado de frutales siembro flores silvestres y perennes beneficiosas al plantar, y ahí termina mi trabajo. Quizá añada eleagnos que maduren al mismo tiempo que la variedad de manzana, u otros arbustos de bayas, si encaja con mi sistema de cosecha y sé que tendré tiempo y espacio para cortar y trocear el eleagno más adelante.

En un campo de cultivo, donde las hileras de árboles deben enriquecer la parcela, se puede montar un sistema agroforestal sintrópico: en la hilera de árboles hay entonces, como en un gremio, muchísimas plantas intercaladas que más tarde habrá que recortar y, en algún momento, retirar por completo. Quien tenga tiempo y dinero, y aún saque provecho de las plantas intercaladas durante el mantenimiento y la retirada (o de la protección visual y contra el viento, del alimento para insectos y aves), puede llevar los gremios también allí, pensados como hilera. En algunos suelos arenosos es una mejora valiosa del suelo, o incluso un requisito. Pero cada cual tiene que contar con el trabajo extra de plantación y mantenimiento.

Antes de plantar: dejar el alcorque libre de hierba

Para un frutal joven, la hierba es la competencia más fuerte que existe. Su denso entramado de raíces se lleva justo el agua que el árbol necesita para arraigar en sus primeros años, y lo hace en la misma capa superior del suelo donde están sus raíces finas.

Si tienes un año, despeja la zona antes, y la forma más agradable de hacerlo son las patatas bajo heno: coloca patatas de siembra sobre el césped (mejor sobre una primera capa fina de heno), cúbrelas con una capa gruesa de heno o paja y añade otra capa en verano. En otoño sacas las patatas del acolchado, y debajo queda un trozo de suelo abierto, sin hierba y bien enraizado. Justo ahí va el árbol en invierno.

Si no tienes tanto tiempo, limpia el alcorque con la azada y acólchalo. Importante: el punto de injerto nunca debe quedar bajo el acolchado ni bajo la tierra. Si no, la variedad injertada echa sus propias raíces, el patrón pierde su efecto y tu árbol pequeño se convierte en uno grande.

Los primeros años: mientras todavía hay luz

El alcorque se mantiene abierto y acolchado, pero no tiene por qué quedarse vacío. Mientras la copa apenas dé sombra, cabe bastante:

• Fresas en el lado soleado. Cubren el suelo, dan fruto desde el primer año y más adelante también toleran la semisombra.
• Lechugas en el lado más sombreado. Allí se espigan menos rápido en verano, y quien las riega, riega el árbol de paso. Otra opción es la capuchina: fácil, de crecimiento rápido y una de las pocas plantas de ensalada que las babosas de verdad no tocan.
• Narcisos y coronas imperiales. Florecen antes de que el árbol eche hojas y, de paso, mantienen a raya a los topillos.
• Hierbas en el borde luminoso (cebollino, melisa, orégano). Sus flores atraen a la fauna auxiliar hasta la copa.

Lo que no debe ir ahí son las patatas, al menos ya no. Al cosecharlas se cava justo donde ahora están las raíces finas del árbol. Antes de plantar son ideales; después, no.

¿Y una fijadora de nitrógeno? En un suelo de huerto ya asentado no suele hacer falta. Más nitrógeno significa más brotes, más poda, paredes celulares más blandas (es decir, ramas que se rompen con más facilidad bajo el peso de la fruta) y más pulgones. Pero si plantas en arena pobre, añade un eleagno.

Más adelante: la transformación

Cuando el árbol da fruto y la copa hace tanta sombra que el primer grupo empieza a decaer, sembramos coberturas del suelo como el trébol en los huecos y vamos plantando debajo pequeños trozos de raíz de consuelda. Una raíz de consuelda se puede dividir en docenas de trocitos, y de cada uno sale una planta nueva. También se la llama acumulador dinámico: enraíza en profundidad y produce montones de hojas, que se siegan varias veces al año y se dejan en el suelo como alimento, sobre todo justo antes de que caiga la fruta. Así la fruta cae blanda sobre las hojas de consuelda y no se pierde en la hierba. Además, la consuelda es alimento para las abejas y un buen forraje para animales de pastoreo, sobre todo variedades como Bocking 4.

Por lo demás, miro cuánto trabajo de cosecha quiero seguir teniendo en esa zona. Más lejos de la cocina uso coberturas del suelo sencillas y adaptadas al lugar que mantengan a raya la hierba, y aromáticas de cocina para la semisombra, siempre que no estorben ni en el cuidado del árbol ni en la cosecha. Y en algún momento un manzano también es un árbol estupendo para que los niños trepen o se columpien. Cuando ha alcanzado ese tamaño, la hierba puede volver a dominar sin problema.