Azerolier

Famille

Rosaceae

Port

Arbre

Hauteur

10 m

Largeur

10 m

Croissance

moyenne

Longévité

300 ans

Première récolte

au bout de 6 ans

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

sec – bord de l'eau

pH

6 – 8

Planifiée dans des jardins

3×

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Les fruits mûrissent de septembre à octobre et mesurent selon la provenance 1,5 à 2 cm, jusqu'à 3,5 cm chez les formes cultivées, pour un poids de 2 à 8 grammes. Ils sont arrondis, piriformes ou semblables à la nèfle, la peau rouge orangé à blanc jaunâtre, la chair jaune pâle à orange. Le goût est aigre-doux et rappelle la pomme ; encore ferme, le fruit révèle une note de rose, à pleine maturité il devient plus proche des baies, et certaines sélections développent un arôme de fraise prononcé qui les place parmi les meilleurs fruits sauvages qui soient. La teneur en vitamine C est très élevée. C'est le soleil qui décide de la douceur : lors des étés frais, les fruits restent durs et acides. On les mange frais avec du sucre ; pour les conserver, on les sèche, on les met dans le miel ou on les transforme en confiture, compote, liqueur et pâtisseries, en tamisant les noyaux durs. Sur les marchés méditerranéens, les fruits se vendent encore aujourd'hui. Le commerce propose 'Rote Azarole' et 'Gelbe Azarole', qui ne diffèrent que par la couleur du fruit ; les formes à fruits jaunes portent les fruits les plus lourds.

Médicinal: Tradition populaire : dans le bassin méditerranéen et dans la médecine arabe, l'azerolier fait partie des remèdes domestiques courants. On y prend des infusions et des décoctions de fruits, de fleurs et de feuilles contre les troubles cardiaques et l'hypertension, ainsi que contre le diabète, l'excès de lipides sanguins et les troubles digestifs. En Europe centrale, l'espèce n'a jamais joué de rôle médicinal ; on la plantait au jardin comme arbre fruitier. Documenté : les monographies de la Commission E, de l'ESCOP et du comité européen HMPC ne concernent pas cette espèce, mais Crataegus monogyna et Crataegus laevigata. On y utilise les sommités fleuries feuillées (Crataegi folium cum flore), plus rarement les fruits ; l'indication est la baisse de la capacité fonctionnelle du cœur au stade NYHA II ainsi que le soulagement de troubles cardiaques nerveux passagers. Les procyanidines oligomères et des flavonoïdes comme la vitexine, l'hyperoside et la rutine, que contient aussi l'azerolier, sont considérés comme déterminants pour l'efficacité. Pour l'espèce elle-même, il n'existe à ce jour que des essais en laboratoire et sur l'animal : les extraits se sont montrés antioxydants et anti-inflammatoires en culture cellulaire, et chez l'animal ils ont abaissé la glycémie et les lipides sanguins et protégé le cœur lors d'une insuffisance cardiaque provoquée artificiellement. Les études chez l'humain font défaut.

Autres usages: Comme chez toutes les aubépines, le bois de l'azerolier est lourd, dur et tenace, d'une structure très homogène et dense : il se tourne proprement, prend bien le poli et fournit des manches d'outils, des pièces tournées et du petit outillage ; comme bois de chauffage, il a un pouvoir calorifique élevé. Son principal intérêt pratique au jardin reste toutefois la haie : très ramifié, supportant bien la taille et touffu malgré ses épines peu nombreuses, il forme une limite impénétrable, fleurie et fructifère, qui offre un abri de nidification aux oiseaux des haies tout en coupant le vent. Les aubépines servent en outre de porte-greffe pour le néflier et sont parfois utilisées pour le poirier, la compatibilité restant dépendante de la variété. En raison de sa tolérance à la sécheresse, au vent et à la pollution, il est aussi planté dans le bassin méditerranéen en alignement le long des routes et sur les talus.

Emplacement : L'azerolier a besoin de l'endroit le plus chaud et le plus ensoleillé du jardin : en climat viticole, il fructifie de façon fiable ; dans les situations fraîches, il fleurit certes, mais les fruits restent durs et acides. Le sol est secondaire : drainant et volontiers calcaire, c'est l'idéal, mais il accepte aussi les sols argileux lourds et l'humidité temporaire, et supporte la sécheresse une fois installé. Un avantage par rapport aux autres aubépines est sa faible armature d'épines, souvent même absente, ce qui le rend adapté aux allées et aux coins repos. Il faut en revanche penser au feu bactérien : comme toutes les aubépines, il est hôte d'Erwinia amylovora et peut transmettre la maladie aux vergers voisins de pommiers, de poiriers et de cognassiers ; dans les régions fruitières, il convient de vérifier la réglementation locale avant de planter. Les fruits rouge orangé à jaunes tombent et tachent les dallages clairs. Entretien : Il pousse lentement et reste toujours petit, ce qui le rend facile à entretenir. On le conduit en petit arbre ou en grand arbuste à plusieurs troncs ; la taille est modérée et se fait en fin d'hiver, en se limitant pour l'essentiel à un éclaircissage, car les inflorescences se forment sur le bois de deux ans et plus. Pas d'engrais, arrosage seulement l'année de plantation et en cas de sécheresse extrême. La principale tâche régulière est la surveillance du feu bactérien : les pousses qui flétrissent brusquement au début de l'été, brunissent ou noircissent et se recourbent en crosse sont rabattues loin dans le bois sain, les déchets de taille sont éliminés et les outils désinfectés. On observe aussi de l'oïdium et des taches foliaires, sans conséquence. Les jeunes plants reçoivent un panier anti-campagnols et une protection contre l'abroutissement. La récolte a lieu de septembre à octobre, à pleine maturité et de préférence après des semaines ensoleillées.

Les noyaux sont extraits de fruits bien mûrs, débarrassés de la chair et ne doivent pas être stockés au sec. Comme chez toutes les aubépines, ils germent difficilement et de façon échelonnée sur plusieurs années : l'embryon a d'abord besoin de plusieurs mois de chaleur, puis de plusieurs mois de froid. Un semis d'automne en pépinière de pleine terre exploite cette alternance de lui-même ; les premiers semis lèvent généralement au deuxième printemps, les retardataires au troisième. Pendant l'hiver, la planche est couverte d'un grillage fin contre les souris et les oiseaux. Comme les jeunes plants forment rapidement une forte racine pivotante, on les repique en pépinière au plus tard la deuxième année ou directement en pots profonds (les semis plus âgés reprennent mal). Les semis ne fleurissent qu'au bout de cinq à huit ans et donnent des plants hétérogènes, car les espèces d'aubépine s'hybrident librement entre elles. Les variétés nommées sont donc greffées en fin d'hiver sur des porte-greffes issus de semis de la même espèce ou de Crataegus monogyna ; les arbres greffés produisent souvent abondamment dès la troisième année. À l'achat, il vaut la peine de vérifier l'authenticité de l'espèce : dans le commerce nord-américain, le nom 'Red Azarole' désigne souvent non pas Crataegus azarolus, mais Crataegus pedicellata ou une espèce très proche.

Pour l'azerolier lui-même, il n'existe pas de recensements centre-européens d'abeilles sauvages, de papillons et de coléoptères, et les chiffres relevés pour l'aubépine monogyne ne sont pas directement transposables. Ce que l'on peut dire découle de sa structure. En mai et juin, il porte des fleurs ouvertes, plates, en forme de coupe, réunies en larges corymbes, typiques des aubépines et pleinement accessibles aux insectes à trompe courte : abeilles domestiques, andrènes et halictes, syrphes et coléoptères floricoles les visitent. Le parfum des fleurs est remarquablement âcre et attire en plus des mouches. Les petites pommes rouge orangé à jaunes restent longtemps accrochées après maturité et nourrissent les oiseaux ; dans son aire d'origine, ce sont les oiseaux qui dispersent les noyaux. Sa croissance dense et touffue en fait un arbuste de nidification éprouvé pour les oiseaux des haies.

Particularités : résistant à la sécheresse+au vent+à la pollution ; alternatives : aubépine-pomme, aubépine écarlate, aubépine chinoise ; se croise naturellement avec d'autres espèces d'aubépine ; les fruits sont très riches en vitamine C ; les fleurs ont une odeur très forte et particulière ; aucune donnée sur le rendement ni les calories, même dans la littérature italienne (où c'est un fruitier cultivé bien connu) ;

Bassin méditerranéen et Asie occidentale : l'aire couvre toute la région méditerranéenne, îles comprises, s'étend au sud jusqu'au littoral d'Afrique du Nord et à l'ouest jusqu'au sud de la France et à la Tunisie ; vers l'est, elle traverse l'Asie occidentale avec le Caucase, la Turquie, la Syrie, l'Irak et l'Iran jusqu'en Asie centrale. Le centre des populations sauvages se trouve en Asie occidentale, d'où l'espèce a été diffusée vers l'ouest comme arbre fruitier depuis l'Antiquité ; dans le bassin méditerranéen, elle est aujourd'hui encore souvent cultivée et ses fruits se vendent sur les marchés. Au nord des Alpes, l'azerolier était autrefois un fruitier répandu et il est attesté en Allemagne depuis 1656. Aujourd'hui, il n'apparaît plus que rarement en Europe centrale, échappé d'anciennes cultures, et ses fruits n'y mûrissent généralement pas.

L'azerolier appartient aux régions de collines et de montagnes du bassin méditerranéen et d'Asie occidentale, aux étés chauds et aux hivers humides. Il y pousse dans la végétation sclérophylle ouverte et ses zones de transition : sur les pentes sèches, dans les chênaies claires et les bois broussailleux, dans les haies et en bordure des champs, où il se dresse en petit arbre héliophile de quatre à cinq mètres, rarement jusqu'à dix. Il préfère les sols drainants, souvent calcaires et caillouteux ; une fois bien installé, il supporte la sécheresse estivale grâce à un système racinaire profond, mais tolère tout aussi bien les sols lourds et temporairement détrempés. Contrairement à la plupart des aubépines, il n'est souvent que faiblement épineux, voire totalement inerme. Ce qui le limite n'est pas le gel, mais la somme de chaleur : la plante elle-même est rustique, mais sans chaleur estivale suffisante ses fruits ne mûrissent pas.