Néflier du Japon

Famille

Rosaceae

Port

Arbre

Hauteur

8 m

Largeur

6 m

Croissance

moyenne

Longévité

60 ans

Première récolte

au bout de 5 ans

Pleine production

au bout de 20 ans

Années productives

20 ans

Rendement en culture

jusqu'à 40 t/ha

Rendement énergétique

500 kcal par m² et par an

Rusticité

zone 8-12

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

sec – très frais

pH

5 – 8

Synonymes

Japanische Wollmispel, Nespoli, Loquat

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Sur le plan botanique, les fruits sont des pommes (piridions) de trois à cinq centimètres, ovoïdes à piriformes, à la peau fine, légèrement duveteuse, jaune à orangée, et à la chair juteuse. À l'intérieur se trouvent deux à cinq gros pépins brun brillant, qui réduisent nettement la part comestible. Le goût est aigre-doux et parfumé, décrit selon la variété entre l'abricot, la mangue et la poire ; les fruits cueillis à pleine maturité sont bien meilleurs que ceux qui ont voyagé, car ils ne mûrissent plus après la récolte et deviennent vite sensibles à la pression. Ils contiennent beaucoup de potassium et de caroténoïdes. On les mange frais et pelés, transformés en confiture, gelée, compote et chutney, ou mis à macérer en liqueur ; au Japon et en Espagne, ils sont considérés comme un fruit de printemps. Les pépins torréfiés servent de succédané de café, ou moulus, d'épice.

Médicinal: Tradition populaire : en Chine, les feuilles du néflier du Japon sont une drogue médicinale ancienne. Le sirop qu'on en prépare, le Pei Pa Koa, est donné en médecine traditionnelle chinoise contre l'inflammation de la gorge, la toux et l'enrouement, et s'est fait connaître aussi en Europe grâce à la diaspora chinoise. La poudre de feuilles séchées se prenait contre la diarrhée, le fruit contre les vomissements et la soif intense, et l'on attribuait aux fleurs un effet expectorant. Prouvé : le fruit contient beaucoup de potassium et de caroténoïdes et a un léger effet diurétique. Pour les feuilles, il n'existe ni monographie de la Commission E ni du HMPC, et les études cliniques solides chez l'humain font défaut. En dehors de la médecine chinoise, un usage médicinal ne peut donc pas être justifié ; ce qui est transmis reste de la tradition.

Autres usages: La principale valeur du néflier du Japon en dehors du fruit réside dans son feuillage persistant : les feuilles coriaces, longues jusqu'à 25 centimètres, profondément nervurées et feutrées dessous, lui donnent une allure marquante, presque subtropicale, et en font l'un des rares petits arbres persistants qui donnent aussi des fruits. Le bois est rosé, dur, au grain fin et régulier, mais il est peu utilisé en raison de ses faibles dimensions ; en Asie du Sud, il sert au tournage et à de petits outils, en Asie orientale à faire des règles. Dans certaines régions, on coupe de jeunes rameaux et des feuilles comme fourrage, et en Asie orientale les feuilles se boivent en infusion. Les feuilles mortes se décomposent lentement et conviennent comme paillage durable.

Emplacement : la particularité décisive du néflier du Japon est son cycle annuel inversé : il fleurit en octobre et novembre et mûrit ses fruits en avril et mai. Le bois résiste jusqu'à environ -12 à -15 °C, mais la fleur ouverte et la jeune nouaison meurent dès -3 °C environ ; ce n'est donc pas la rusticité qui décide de la récolte, mais le fait qu'il gèle ou non entre la floraison et la nouaison. Le laurier-cerise sert de plante de comparaison pour la résistance au gel : là où il gèle régulièrement, le néflier du Japon reste sans fruits. Il est plante hôte du feu bactérien : garde une distance avec les vergers de fruits à pépins et les cognassiers, et dans les zones touchées, respecte l'obligation de déclaration. Entretien : l'arbre persistant reste petit, avec deux à cinq mètres, et pousse lentement. On fertilise avec parcimonie et seulement jusqu'en juin ; des apports tardifs d'azote font pousser un bois tendre que le premier gel emporte. En hiver, n'oublie pas d'arroser : les feuilles coriaces continuent de transpirer même par gel, et la cause de perte la plus fréquente est la sécheresse sur sol gelé, pas le froid lui-même. On taille après la récolte, au début de l'été, et peu : éclaircir, enlever le bois mort, corriger la forme. Si tu veux des fruits, éclaircis les grappes à trois ou quatre fruits, sinon ils restent petits. L'autofertilité partielle suffit pour une récolte de base ; un deuxième semis l'améliore nettement. Les plantes gelées repartent du vieux bois : n'abandonne pas trop tôt, attends la pousse de la Saint-Jean.

Le semis est très simple et constitue le point de départ habituel : détache les gros pépins brun brillant d'un fruit mûr, lave-les et sème-les aussitôt au chaud et à l'humidité, à environ 20 °C ; ils ne doivent pas sécher et germent alors de façon fiable en quelques semaines. Les semis poussent vite, mais la qualité de leurs fruits est variable et il leur faut huit à dix ans avant la première floraison. Pour la production fruitière, on greffe donc : les greffons de variété sont greffés en fente anglaise à la fin de l'hiver sur des semis de néflier du Japon, ou en écusson en été ; les arbres greffés portent dès trois à quatre ans. Dans le sud de l'Europe, on utilise comme porte-greffe peu vigoureux le cognassier (Cydonia oblonga), qui garde l'arbre plus petit et adapté au bac, mais n'est pas compatible avec toutes les variétés. Les boutures s'enracinent difficilement et ne jouent aucun rôle en pratique.

La valeur du néflier du Japon pour la faune se situe à un moment inhabituel de l'année : il fleurit en octobre et novembre, quand presque plus rien ne fleurit. Dans les zones aux hivers doux et dans le sud de l'Europe, c'est donc l'une des dernières sources de nectar et de pollen, que les abeilles domestiques visitent encore lors des journées chaudes d'automne et que les reines de bourdons mettent à profit avant l'hivernage ; les fleurs sont très parfumées et dépendent de la pollinisation par les insectes. Hors de son aire d'origine, ce nouveau venu d'Asie orientale n'a pas d'espèces de chenilles ou de coléoptères qui lui soient liées. Reste sa valeur structurelle : le feuillage dense, persistant et à grandes feuilles offre un abri aux petits oiseaux en hiver, et là où les fruits mûrissent au printemps, merles et étourneaux s'en régalent avant que le jardinier ne les récolte.

Particularités : supporte les sols secs et le climat côtier, n'aime ni le calcaire ni le vent froid ni trop d'azote ou d'engrais ; à -3 °C, la fleur ouverte meurt en hiver, et il n'y a alors pas de fruits ; en culture commerciale, on ne plante que des variétés greffées de 3-4 m de haut, à raison de 500 arbres par ha ; sous climat tropical, l'arbre peut fleurir et fructifier 2-3 fois par an.

Asie orientale : l'aire naturelle est étonnamment petite et se limite à deux stations dans le centre de la Chine, près de Nanchuan à Chongqing et de Yichang dans le Hubei. On ne sait pas si l'espèce poussait aussi à l'état sauvage dans le sud du Japon ou si elle y a été cultivée très tôt. En Chine, on la cultive depuis plus de mille ans ; en 1778, Joseph Banks l'a rapportée du Japon en Angleterre, d'où vient le nom d'espèce trompeur. Aujourd'hui, le néflier du Japon est cultivé dans tous les pays au climat méditerranéen ou subtropical, surtout en Chine, au Japon, en Espagne et en Turquie. En Allemagne, il ne prospère que dans les zones aux hivers doux du Rhin supérieur, par exemple à Karlsruhe.

Dans son aire d'origine en Chine, le néflier du Japon pousse dans les forêts de montagne et de collines de la zone subtropicale, aux hivers doux et à l'air humide, sur des sols frais, drainants et humifères, dans des vallées abritées. Arbre persistant de la deuxième strate arborée, il est adapté à une forte humidité de l'air et à l'absence de gel sans neige : le bois supporte mieux le froid en lui-même que la sécheresse en hiver. Son cycle de vie repose sur cet hiver sans gel : il fleurit quand la végétation est au repos dans le nord et mûrit ses fruits au printemps.