Níspero del Japón

Familia

Rosaceae

Porte

Árbol

Altura

8 m

Anchura

6 m

Crecimiento

medio

Longevidad

60 años

Primera cosecha

a los 5 años

Plena producción

a los 20 años

Años productivos

20 años

Rendimiento en cultivo

hasta 40 t/ha

Rendimiento energético

500 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 8-12

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

seco – muy fresco

pH

5 – 8

Sinónimos

Japanische Wollmispel, Nespoli, Loquat

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Botánicamente, los frutos son pomos de tres a cinco centímetros, de ovoides a piriformes, con una piel fina, ligeramente aterciopelada, de color amarillo a anaranjado, y una pulpa jugosa. En su interior hay de dos a cinco semillas grandes, de color marrón brillante, que reducen bastante la parte comestible. El sabor es agridulce y aromático, y según la variedad se describe entre albaricoque, mango y pera; los frutos recogidos en plena madurez son mucho mejores que los transportados, porque no siguen madurando tras la cosecha y enseguida se resienten con la presión. Contienen mucho potasio y carotenoides. Se comen frescos y pelados, se elaboran en mermelada, jalea, compota y chutney, o se maceran en licor; en Japón y en España se consideran una fruta de primavera. Las semillas tostadas se usan como sustituto del café o, molidas, como especia.

Medicinal: Tradición popular: en China, las hojas del níspero del Japón son una droga medicinal antigua. El jarabe que se elabora con ellas, Pei Pa Koa, se administra en la medicina tradicional china contra la inflamación de garganta, la tos y la ronquera, y a través de la diáspora china se ha dado a conocer también en Europa. El polvo de hojas secas se tomaba contra la diarrea, el fruto contra los vómitos y la sed intensa, y a las flores se les atribuía un efecto expectorante. Comprobado: el fruto contiene mucho potasio y carotenoides y tiene un ligero efecto diurético. Para las hojas no existe monografía de la Comisión E ni del HMPC, y faltan estudios clínicos sólidos en humanos. Fuera de la medicina china, por tanto, no se puede justificar un uso medicinal; lo transmitido sigue siendo tradición.

Otros usos: El principal valor del níspero del Japón aparte del fruto está en su follaje perenne: las hojas coriáceas, de hasta 25 centímetros, con nervios muy marcados y envés afieltrado, le dan un aspecto llamativo, casi subtropical, y lo convierten en uno de los pocos árboles pequeños de hoja perenne que además dan fruta. La madera es rosada, dura y de textura fina y uniforme, pero apenas se aprovecha por sus pequeñas dimensiones; en el sur de Asia se usa para trabajos de torno y herramientas pequeñas, y en Asia oriental para reglas. En algunas regiones se cortan ramas jóvenes y hojas como forraje, y en Asia oriental las hojas se toman en infusión. La hojarasca se descompone despacio y sirve como acolchado duradero.

Ubicación: la peculiaridad decisiva del níspero del Japón es su ciclo anual invertido: florece en octubre y noviembre y madura los frutos en abril y mayo. La madera resiste hasta unos -12 a -15 °C, pero la flor abierta y el fruto recién cuajado mueren ya hacia los -3 °C; por eso la cosecha no depende de la rusticidad, sino de si hiela entre la floración y el cuajado. Como referencia de resistencia a las heladas sirve el laurel cerezo: donde este se hiela con regularidad, el níspero del Japón se queda sin frutos. Es planta hospedante del fuego bacteriano: mantén distancia con plantaciones de frutales de pepita y membrillos, y en zonas afectadas respeta la obligación de declarar. Cuidados: el árbol perenne se queda pequeño, con dos a cinco metros, y crece despacio. Se abona con moderación y solo hasta junio; los aportes tardíos de nitrógeno producen madera blanda que se pierde con la primera helada. En invierno no olvides regar: las hojas coriáceas siguen transpirando aunque hiele, y la causa más frecuente de pérdidas es la sequía con el suelo helado, no el frío en sí. Se poda tras la cosecha, a principios del verano, y poco: aclarar, quitar la madera muerta, corregir la forma. Si quieres frutos, aclara los racimos a tres o cuatro frutos, si no se quedan pequeños. La autofertilidad parcial basta para una cosecha básica; un segundo plantón de semilla la mejora claramente. Las plantas dañadas por la helada vuelven a brotar de la madera vieja: no te rindas demasiado pronto, espera hasta el brote de San Juan.

La siembra es muy sencilla y la forma habitual de empezar: separa las semillas grandes, de color marrón brillante, de un fruto maduro, lávalas y siémbralas enseguida en sustrato húmedo y cálido, a unos 20 °C; no deben secarse y entonces germinan de forma fiable en pocas semanas. Las plantas de semilla crecen rápido, pero la calidad de sus frutos varía y necesitan de ocho a diez años hasta la primera floración. Por eso, para producir fruta se injerta: las púas de variedad se injertan a finales del invierno sobre patrones de semilla de níspero del Japón mediante injerto inglés, o en verano de escudete; los injertos dan fruto ya a los tres o cuatro años. En el sur de Europa se usa como portainjerto de poco vigor el membrillo (Cydonia oblonga), que mantiene el árbol más pequeño y apto para maceta, aunque no es compatible con todas las variedades. Los esquejes enraízan con dificultad y en la práctica no tienen importancia.

El valor del níspero del Japón para la fauna está en un momento inusual del año: florece en octubre y noviembre, cuando ya casi nada florece. Por eso, en zonas de inviernos suaves y en el sur de Europa es una de las últimas fuentes de néctar y polen, que las abejas melíferas todavía visitan en los días cálidos de otoño y que los abejorros reina aprovechan antes de invernar; las flores tienen un fuerte aroma y dependen de la polinización por insectos. Fuera de su área de origen, este recién llegado de Asia oriental no tiene especies de orugas ni de escarabajos ligadas a él. Queda su valor estructural: el follaje denso, perenne y de hojas grandes da refugio a los pájaros pequeños en invierno, y donde los frutos maduran en primavera, los mirlos y los estorninos los comen antes de que el jardinero los coseche.

Particularidades: tolera suelos secos y clima costero, no le gustan la cal, el viento frío ni el exceso de nitrógeno o abono; a -3 °C la flor abierta muere en invierno, y entonces no hay frutos; en el cultivo comercial solo se plantan variedades injertadas de 3-4 m de altura, con 500 árboles por ha; en clima tropical el árbol puede florecer y fructificar 2-3 veces al año.

Asia oriental: el área natural es sorprendentemente pequeña y se limita a dos poblaciones en el centro de China, cerca de Nanchuan en Chongqing y de Yichang en Hubei. No está claro si la especie crecía también de forma silvestre en el sur de Japón o si allí se cultivó muy pronto. En China se cultiva desde hace más de mil años; en 1778 Joseph Banks la llevó de Japón a Inglaterra, de donde procede el engañoso nombre de la especie. Hoy el níspero del Japón se cultiva en todos los países de clima mediterráneo o subtropical, sobre todo en China, Japón, España y Turquía. En Alemania solo prospera en zonas de inviernos suaves del Alto Rin, por ejemplo en Karlsruhe.

En su área de origen en China, el níspero del Japón crece en bosques de montaña y de colinas de la zona subtropical, con inviernos suaves y mucha humedad ambiental, sobre suelos frescos, permeables y ricos en humus en valles resguardados. Como árbol perenne del segundo estrato arbóreo, está adaptado a una alta humedad del aire y a la ausencia de heladas en seco: la madera soporta mejor el frío en sí que la sequía en invierno. Su ciclo de vida se basa en ese invierno sin heladas: florece cuando en el norte la vegetación está en reposo y madura sus frutos en primavera.