Cognassier du Japon

Famille

Rosaceae

Port

Arbuste

Hauteur

1,4 m

Largeur

2 m

Croissance

rapide

Longévité

80 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rendement par plante

jusqu'à 6 kg par an

Rendement en culture

jusqu'à 10 t/ha

Rendement énergétique

600 kcal par m² et par an

Rusticité

zone 5-8

Tolérance à l'ombre

ombre complète

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

sec – très frais

pH

6 – 8

Synonymes

Zierquitte, Scheinquitte

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Seul le fruit est utilisé, et uniquement cuit. Il mûrit à partir de septembre, pèse de trente à soixante-cinq grammes, a la forme d'une pomme, d'une poire ou d'un petit tonneau, il est nettement côtelé, jaune à jaune rougeâtre, à peau fine et chair ferme. Sa teneur en acide est de cinq à sept pour cent, sa teneur en sucre d'environ deux pour cent seulement, d'où ses surnoms de citron du Nord et de coing sauvage. S'y ajoutent soixante-dix à cent vingt milligrammes de vitamine C pour cent grammes et un à trois pour cent de pectine, grâce à laquelle toute préparation prend d'elle-même, même sans sucre gélifiant. Fraîchement cueillie, la chair est dure, d'une acidité mordante et astringente ; un bref blanchiment avant la transformation ne fait pas que l'attendrir, il renforce aussi nettement l'arôme des produits finis. Comme l'acidité est trop dominante à elle seule, on mélange les fruits ou le jus avec des partenaires peu acides : pomme, poire, coing, sureau noir, mais aussi courge et melon. On en fait de la gelée, de la confiture, du pain aux fruits, des fruits confits, du jus, de la liqueur et du vin ; le jus, très aromatique, relève les salades de fruits et y remplace le citron. La récolte doit être terminée avant les premières gelées. Conservés au frais à environ deux degrés et demi, les fruits se gardent ensuite jusqu'à quatre mois, une aptitude à la conservation que presque aucun autre fruit sauvage n'atteint. Le rendement est d'un à trois kilogrammes par arbuste, parfois cinq.

Médicinal: Tradition populaire : pour le cognassier du Japon lui-même, il n'existe presque aucune tradition ; il n'est arrivé en Europe que vers 1880 et y a été planté comme arbuste d'ornement, puis comme fruitier, non comme plante médicinale. Ce qui apparaît dans la littérature comme drogue sous le nom de « cognassier du Japon » appartient à l'espèce sœur : le mu gua chinois, Chaenomelis fructus, est le fruit séché, pas tout à fait mûr, de Chaenomeles speciosa ; il figure dans la pharmacopée de la République populaire de Chine, où il est prescrit contre les douleurs des membres et les troubles digestifs. Ces données ne sont pas transposables à C. japonica. Dans l'usage domestique d'Europe centrale, le jus très acide servait tout au plus de substitut du citron dans les tisanes contre le rhume. Documenté : la composition du fruit est bien établie (soixante-dix à cent vingt milligrammes de vitamine C pour cent grammes, un à trois pour cent de pectine et cinq à sept pour cent d'acides de fruit), ainsi que la présence d'acides phénoliques et de flavonoïdes pour lesquels des effets antioxydants ont été décrits dans des essais sur cellules et sur modèles. Aucune étude clinique chez l'humain n'existe pour cette espèce. Il n'existe pas de monographie du comité européen des médicaments à base de plantes ni de la Commission E ; en Europe centrale, le cognassier du Japon est un aliment, non une drogue médicinale.

Autres usages: Les rameaux s'étalent en tous sens sur le sol et s'y enracinent : de là vient l'usage secondaire le plus répandu, une plantation couvre-sol dense et impénétrable sur les talus, où le cognassier du Japon retient la terre et empêche le passage. Planté à environ un mètre d'intervalle, il se referme en quelques années. La forme plus basse C. japonica alpina reste à peu près deux fois plus petite et convient aux bordures de massifs et aux bandes étroites. Comme les fruits dégagent pendant des mois un parfum fort et agréable, on les plaçait en Asie orientale dans l'armoire à linge ; ils parfument une pièce pendant des semaines sans se gâter. Grâce à ses épines et à son indifférence à l'air urbain, l'espèce est plantée dans les espaces verts publics comme arbuste de séparation peu exigeant en entretien.

Emplacement : le cognassier du Japon supporte l'ombre, mais ne produit vraiment qu'au soleil ; c'est la décision la plus importante avant la plantation. Il est en grande partie autostérile : quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent des génotypes étudiés ne nouent pas de fruits avec leur propre pollen, la variété lettone 'Rasa' seulement en partie. Sans une deuxième variété ou un semis à proximité, la récolte fait donc défaut : il faut planter ensemble deux variétés différentes. Les rameaux sont épineux et s'étalent en tous sens sur le sol ; près des allées, des coins repos et des aires de jeux, cela devient un piège où l'on trébuche et s'égratigne, alors que comme haie basse impénétrable ou en sous-plantation de grands arbres et arbustes, c'est justement son atout. Il drageonne et s'étend lentement en nappe : garder une distance avec les massifs de vivaces ou poser une bordure. Sur sol très calcaire, il devient chlorotique ; l'air urbain et la proximité des routes ne le gênent en revanche pas, ce qui le rend aussi adapté aux toits-jardins et aux bacs. Entretien : l'arbuste est rustique jusqu'à environ -25 °C et n'a besoin d'aucune protection hivernale. La taille est déterminante : les fruits se forment surtout sur le bois de trois ans et plus, si bien qu'une taille de routine coûte la récolte. On taille avec parcimonie, juste après la floraison, en supprimant au ras du sol les vieux rameaux épuisés et en laissant le reste. Il n'a presque pas besoin d'engrais, un apport de compost au printemps suffit. Couper les drageons à la bêche au printemps, avant qu'ils ne s'éloignent trop de l'arbuste. Les fruits mûrissent en septembre et octobre, restent durs comme la pierre et ne sont pas comestibles crus ; on les récolte tard, et conservés au frais ils se gardent plusieurs mois en dégageant un parfum puissant. Les oiseaux ne les consomment que lorsque le gel les a ramollis.

Le semis est simple, mais ne donne pas de plantes conformes à la variété : à l'automne, extraire les pépins des fruits mûrs, les laver et les semer aussitôt en planche de semis ou en pot à l'extérieur. Le froid hivernal se charge de la stratification et les semis lèvent au printemps ; les graines conservées au sec ont en revanche besoin de huit à douze semaines au froid dans du sable humide. L'espèce étant autostérile, les semis sont toujours des hybrides et donnent des plantes hétérogènes ; en culture fruitière, ils servent donc surtout de pollinisateurs. La multiplication conforme à la variété réussit le plus facilement avec les drageons, produits en abondance, que l'on prélève au printemps avec leur motte, ainsi qu'avec des boutures semi-aoûtées en été. Les marcottes s'enracinent aussi de façon fiable, car les rameaux reposent de toute façon sur le sol.

Le cognassier du Japon fleurit en mars et avril, bien avant que la plupart des arbres fruitiers ne s'ouvrent, et constitue ainsi l'une des premières ressources mellifères fiables de l'année. NaturaDB recense 30 espèces d'abeilles sauvages sur cette espèce (andrènes, halictes et osmies ainsi que bourdons), aucune n'étant spécialisée. La valeur pollinifère est jugée élevée (3 sur 4), la valeur nectarifère moyenne (2 sur 4) ; pour les reines de bourdons volant tôt, c'est surtout le pollen qui compte. Un second atout tient à sa structure : son port bas, enchevêtré et épineux en fait un excellent abri pour les oiseaux, où les petits passereaux nichent à couvert. Les fruits durs restent accrochés jusqu'en hiver et ne sont consommés que lorsque le gel les a ramollis. Nouvelle venue d'Asie orientale, l'espèce n'a en Europe centrale aucune chenille qui lui soit liée.

Particularités : drageonne ; meilleure fructification sur des rameaux de 3 ans ; cultivé commercialement en Lettonie sur >100ha ; les variétés productives sont : 'Cido' !'Nivalis', 'Rasa', ainsi que divers hybrides (C. x superba) 'Fusion', idéalement 2 variétés différentes pour assurer la récolte ; peut être greffé en tête sur porte-greffe de poirier ou d'alisier blanc ;

Asie orientale : Japon et péninsule coréenne. Au Japon, l'espèce pousse sur Honshu, Shikoku et Kyushu, des collines jusqu'à l'étage montagnard. Arrivée en Europe en 1874 comme arbuste d'ornement, elle est depuis omniprésente dans les jardins et les parcs ; échappée de culture, elle n'apparaît que ponctuellement sur des talus et en lisière de forêt, sans s'imposer comme néophyte. Elle a pris, de façon surprenante, une importance économique en Lettonie, où elle est cultivée depuis les années 1990 sur plus de cent hectares comme espèce fruitière à part entière et transformée en jus, sirop et concentré.

Forêts claires de montagne et de colline, lisières, fourrés et pentes rocheuses des régions montagneuses du Japon, le plus souvent sur des sols frais, drainants et plutôt acides. Arbuste bas au port étalé et enchevêtré de 80 à 150 centimètres, l'espèce y occupe la zone de transition entre forêt fermée et terrain ouvert et s'impose face à la concurrence grâce à ses drageons. Elle est remarquablement adaptable : elle supporte les sols argileux lourds, la pollution de l'air urbain et l'ombre profonde ; seuls les sols fortement alcalins provoquent une chlorose. Pour fructifier, elle a toutefois besoin de bien plus de lumière que ne le laisse supposer sa tolérance à l'ombre.