Membrillero japonés

Familia

Rosaceae

Porte

Arbusto

Altura

1,4 m

Anchura

2 m

Crecimiento

rápido

Longevidad

80 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rendimiento por planta

hasta 6 kg al año

Rendimiento en cultivo

hasta 10 t/ha

Rendimiento energético

600 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 5-8

Tolerancia a la sombra

sombra plena

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

seco – muy fresco

pH

6 – 8

Sinónimos

Zierquitte, Scheinquitte

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Solo se aprovecha el fruto, y siempre cocido. Madura a partir de septiembre, pesa de treinta a sesenta y cinco gramos, tiene forma de manzana, de pera o de barril, está marcadamente acanalado, es de color amarillo a amarillo rojizo, de piel fina y carne firme. La acidez ronda del cinco al siete por ciento y el azúcar solo un dos por ciento aproximadamente; de ahí los apodos de limón del norte y membrillo silvestre. A ello se suman de setenta a ciento veinte miligramos de vitamina C por cada cien gramos y del uno al tres por ciento de pectina, gracias a la cual cualquier preparación gelifica por sí sola, incluso sin azúcar gelificante. Recién cogida del arbusto, la carne es dura, de una acidez cortante y astringente; un breve escaldado antes de procesarla no solo la ablanda, sino que intensifica claramente el aroma de los productos finales. Como la acidez por sí sola resulta demasiado dominante, la fruta o el zumo se mezclan con compañeros poco ácidos: manzana, pera, membrillo, saúco negro, también calabaza y melón. Con ellos se elaboran jalea, mermelada, pan de frutas, fruta confitada, mosto, licor y vino; el zumo, muy aromático, aporta acidez a las macedonias y allí sustituye al limón. La cosecha debería terminar antes de las primeras heladas. En frío, a unos dos grados y medio, los frutos se conservan después hasta cuatro meses, una capacidad de almacenamiento que casi ningún otro fruto silvestre alcanza. El rendimiento es de uno a tres kilogramos por arbusto, ocasionalmente cinco.

Medicinal: Tradición popular: sobre el membrillero japonés en sí apenas hay nada transmitido; llegó a Europa hacia 1880 y allí se plantó como ornamental y más tarde como frutal, no como planta medicinal. Lo que en la bibliografía aparece como droga medicinal bajo el nombre de «membrillero japonés» corresponde a la especie hermana: el mu gua chino, Chaenomelis fructus, es el fruto seco y no del todo maduro de Chaenomeles speciosa; figura en la farmacopea de la República Popular China y allí se prescribe para dolores en las extremidades y trastornos digestivos. Estos datos no pueden trasladarse a C. japonica. En el uso doméstico centroeuropeo, el zumo, muy ácido, sirvió como mucho de sustituto del limón en infusiones para el resfriado. Documentado: la composición del fruto está bien estudiada (de setenta a ciento veinte miligramos de vitamina C por cada cien gramos, del uno al tres por ciento de pectina y del cinco al siete por ciento de ácidos de la fruta), además de ácidos fenólicos y flavonoides, para los que se han descrito efectos antioxidantes en ensayos celulares y con modelos. No existen estudios clínicos en humanos para esta especie. No hay monografía del comité europeo de medicamentos a base de plantas ni de la Comisión E; en Europa Central el membrillero japonés es un alimento, no una droga medicinal.

Otros usos: Los brotes se extienden de forma desordenada sobre el suelo y enraízan al hacerlo; de ahí su uso secundario más extendido: plantación tapizante e impenetrable en taludes, donde el membrillero japonés sujeta el suelo e impide el paso. Plantado a un metro de distancia aproximadamente, cierra en pocos años. La forma más baja, C. japonica alpina, alcanza más o menos la mitad de tamaño y es adecuada para bordes de arriates y franjas estrechas. Como los frutos desprenden durante meses un aroma intenso y agradable, en Asia oriental se ponían en el armario de la ropa; perfuman una habitación durante semanas sin echarse a perder. Por sus espinas y su resistencia al aire urbano, en las zonas verdes públicas se planta como arbusto de separación de poco mantenimiento.

Ubicación: el membrillero japonés tolera la sombra, pero solo da una cosecha apreciable al sol; esa es la decisión más importante antes de plantar. Es en gran parte autoestéril: del ochenta al noventa por ciento de los genotipos estudiados no cuajan fruto con su propio polen, y la variedad letona 'Rasa' solo en parte. Sin una segunda variedad o una planta de semilla al alcance, la cosecha no llega; por eso hay que plantar juntas dos variedades distintas. Los brotes son espinosos y se extienden de forma desordenada sobre el suelo; junto a caminos, zonas de descanso y zonas de juego se convierten en una trampa para tropezar y arañarse, mientras que como seto bajo e impenetrable o como planta bajo árboles y arbustos grandes es justamente su ventaja. Emite estolones y se extiende lentamente en superficie: conviene mantenerlo alejado de los arriates de vivaces o poner un borde. En suelos muy calizos sufre clorosis; en cambio, el aire urbano y la cercanía de carreteras no le afectan, por lo que también es apto para azoteas ajardinadas y macetas. Cuidados: el arbusto es resistente hasta unos -25 °C y no necesita protección invernal. Lo decisivo es la poda: los frutos se forman sobre todo en madera de tres o más años, de modo que una poda rutinaria cuesta la cosecha. Se poda con moderación y justo después de la floración, retirando a ras de suelo los brotes viejos y agotados y dejando el resto. Apenas necesita abono; basta un aporte de compost en primavera. Los estolones se cortan con la pala en primavera, antes de que se alejen demasiado del arbusto. Los frutos maduran en septiembre y octubre, siguen duros como piedras y crudos no son comestibles; se cosechan tarde, y almacenados en frío se conservan varios meses desprendiendo un aroma intenso. Las aves solo los comen cuando las heladas los han ablandado.

La siembra es sencilla, pero no da plantas fieles a la variedad: en otoño se extraen las semillas de los frutos maduros, se lavan y se siembran enseguida en un semillero o en una maceta al aire libre. El frío invernal se encarga de la estratificación y en primavera nacen las plántulas; en cambio, la semilla almacenada en seco necesita de ocho a doce semanas de frío en arena húmeda. Como la especie es autoestéril, las plántulas son siempre cruces y salen desiguales; por eso, en el cultivo para cosecha sirven sobre todo como polinizadoras. La multiplicación fiel a la variedad se consigue más fácilmente con los abundantes estolones, que se separan con cepellón en primavera, y con esquejes semileñosos en verano. También los acodos enraízan con seguridad, porque los brotes ya descansan de por sí sobre el suelo.

El membrillero japonés florece en marzo y abril, mucho antes de que se abran la mayoría de los frutales, y es así una de las primeras fuentes fiables de néctar y polen del año. NaturaDB registra 30 especies de abejas silvestres en esta especie (abejas mineras, abejas del sudor y abejas albañiles, además de abejorros), ninguna de ellas especializada. El valor polinífero se considera alto (3 de 4) y el nectarífero moderado (2 de 4); para las reinas de abejorro de vuelo temprano cuenta sobre todo el polen. Un segundo valor reside en su estructura: el porte bajo, enmarañado y espinoso hace de ella un excelente refugio para aves, en el que los pequeños pájaros cantores anidan a cubierto. Los frutos duros cuelgan hasta el invierno y solo se aprovechan cuando las heladas los han ablandado. Como recién llegada de Asia oriental, la especie no tiene en Europa Central orugas ligadas a ella.

Particularidades: emite estolones; la mejor fructificación se da en brotes de 3 años; se cultiva comercialmente en Letonia en >100ha; las variedades productivas son: 'Cido' !'Nivalis', 'Rasa', así como diversos híbridos (C. x superba) 'Fusion', lo mejor es plantar 2 variedades distintas para asegurar la cosecha; se puede injertar en alto sobre portainjertos de peral o de mostajo;

Asia oriental: Japón y península de Corea. En Japón la especie crece en Honshu, Shikoku y Kyushu, desde las colinas hasta el piso montano. Llegó a Europa en 1874 como planta ornamental y desde entonces está omnipresente en jardines y parques; asilvestrada aparece solo de forma aislada en taludes y bordes de bosque, sin llegar a establecerse como neófita. Sorprendentemente, ha adquirido importancia económica en Letonia, donde desde los años noventa se cultiva en más de cien hectáreas como frutal por derecho propio y se transforma en zumo, sirope y concentrado.

Bosques claros de montaña y colina, lindes de bosque, matorrales y laderas rocosas de las tierras altas de Japón, sobre todo en suelos frescos, permeables y más bien ácidos. Como arbusto bajo de porte abierto y enmarañado, de 80 a 150 centímetros, la especie ocupa allí la zona de transición entre el bosque cerrado y el terreno abierto y se impone a la competencia mediante estolones. Es muy adaptable: tolera suelos arcillosos pesados, la contaminación del aire urbano y la sombra profunda; solo los suelos muy alcalinos le provocan clorosis. Para fructificar, sin embargo, necesita bastante más luz de lo que haría pensar su tolerancia a la sombra.