Leucaena

Familia

Fabaceae

Porte

Árbol

Altura

10 m

Anchura

10 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

15 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rendimiento en cultivo

hasta 2 t/ha

Rusticidad

zona 9-12

Tolerancia a la sombra

pleno sol

Suelo

Arena, Limo

Humedad del suelo

muy seco – fresco

pH

5 – 8,5

Sinónimos

Weißkopfmimose

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se comen las hojas jóvenes, los botones florales cerrados, las vainas inmaduras y las semillas. En Java, las vainas jóvenes entran como petai cina en ensaladas mixtas de verduras con salsa de cacahuete, en Laos y Tailandia como phak krathin en ensaladas picantes de papaya, y en el sur de México la vaina se llama guaje y va en sopas, salsas y tacos. Las semillas inmaduras tienen sabor a nuez y se usan como guisantes verdes; las maduras son ricas en almidón y proteínas, tostadas y molidas dan un sucedáneo de café, y en Indonesia se fermentan para hacer tempeh y dage. Antes del consumo siempre hace falta un tratamiento previo, porque la mimosina solo se degrada con el calor o la fermentación: para hojas y vainas basta un escaldado breve desechando el agua, las semillas necesitan una cocción más larga. En los trópicos se cosecha casi todo el año desde la primera madurez de los frutos. Las semillas maduras secas se conservan durante años, las vainas frescas solo unos pocos días. La goma de los troncos heridos liga las salsas.

Medicinal: Transmitido por la medicina popular: en México y Centroamérica, en África occidental y en el sur de Asia, las semillas crudas y tostadas se consideran un vermífugo, machacadas y tomadas con agua; en Senegal, el uso se dirige específicamente contra los ascárides. La misma tradición emplea la decocción de raíz y corteza como anticonceptivo y para interrumpir el embarazo, además de preparados de semillas para el dolor de estómago; en partes del Sudeste Asiático se bebe un extracto de semillas cocidas contra la diabetes. Comprobado: los análisis detectan en hojas y semillas taninos, quercitrina, otros flavonoides, saponinas, alcaloides y glucósidos cardiotónicos, además del aminoácido mimosina, que inhibe el aparato de división celular y altera el crecimiento del pelo. Los extractos de semilla han resultado eficaces en el laboratorio contra larvas del gusano gastrointestinal Haemonchus contortus; otros trabajos describen efectos antioxidantes, antibacterianos e hipoglucemiantes en cultivos celulares y animales de experimentación, y se considera que la fracción activa son los polifenoles polares. Para todos los usos mencionados falta un ensayo en humanos, y no existen monografías de la Comisión E ni del HMPC.

Otros usos: La leucaena es la fijadora de nitrógeno más importante de la agroforestería tropical: con 100 a más de 500 kilogramos de nitrógeno por hectárea y año se cuenta entre las formadoras de nódulos más eficaces que existen, y su poda de hojas (según el lugar, de 2 a 20 toneladas de materia seca por hectárea y año, más 30 a 40 metros cúbicos de madera) se incorpora como abono verde en campos de arroz, maíz y cacao. En el Sudeste Asiático y Centroamérica crece en hileras de seto entre los cultivos, frena la erosión, corta el viento y da sombra al café y al cacao. El follaje, rico en proteínas, es un forraje habitual para el ganado vacuno. El duramen es marrón rojizo, la albura amarillo pálido, y la densidad ronda los 800 kilogramos por metro cúbico. Seca sin agrietarse y se trabaja bien, pero por el escaso diámetro del tronco, la fuerte ramificación y la alta proporción de madera juvenil se limita a parqué, muebles pequeños, puntales de mina y tutores para plátanos, ñames y pimienta; resiste poco a termitas y barrenadores. Como leña alcanza unas 4.600 kilocalorías por kilogramo, arde con poco humo y pocas chispas y deja menos de un uno por ciento de ceniza; el carbón vegetal llega a 29 megajulios por kilogramo con un rendimiento del 25 al 30 por ciento. En el sur y el centro de la India, la especie es una de las principales maderas para fibra de la industria papelera: el papel acepta bien la tinta de impresión, pero se rasga y se quiebra con más facilidad de lo habitual, mientras que la resistencia de la celulosa supera a la de la mayoría de las frondosas; también se obtienen de ella viscosa y tableros de partículas. De las vainas, las hojas y la corteza se pueden obtener colorantes rojos, marrones y negros, y las semillas secas sirven como material para adornos. De los troncos heridos brota una goma que se acerca a la goma arábiga y se está ensayando como materia prima industrial.

Ubicación: Árbol tropical de 5 a 18 metros, para el lugar más soleado. En su clima de origen exige latitudes entre 15 y 25 grados norte o sur, medias anuales de unos 25 a 30 °C y de 650 a 3.000 milímetros de lluvia, tolera estaciones secas de seis a siete meses y acepta suelos desde calizos y sustratos volcánicos hasta suelos costeros moderadamente salinos; rechaza el encharcamiento. Quien lo plante en tierra debe contar con dos consecuencias: crece por encima de sus vecinas y les da sombra, y su follaje inhibe la germinación de otras plantas mediante la mimosina y los ácidos fenólicos. A esto se suma el riesgo de propagación: la floración durante todo el año, la autofertilidad, la cubierta dura de la semilla y el rebrote de cepa tras el fuego o la poda lo convierten en los trópicos en una de las especies invasoras de consecuencias más graves, por lo que las plantaciones se podan antes de que maduren las semillas. No sirve como árbol de calle, porque con tormentas y lluvias intensas se desarraiga con facilidad. Cuidados: En maceta basta un sustrato permeable, mucha agua durante el verano y poco abono: la planta aporta ella misma el nitrógeno a través de los nódulos de sus raíces. Con falta de luz pierde las hojas y rebrota en primavera. Crece muy deprisa y, según las condiciones, alcanza su tamaño definitivo en dos a cinco años, tolera la poda hasta la madera vieja y después forma rápidamente un rebrote denso. En agroforestería esta poda se repite cada pocos meses y el follaje se deja como acolchado; si no se hace, el tronco se desnuda desde abajo y la copa queda inalcanzablemente alta. Para la forma de árbol se calcula una distancia de 3,5 a 5 metros; las hileras de seto van más juntas. La planta aguanta bien el ramoneo; para el animal de pastoreo resulta arriesgada por la mimosina: los pastos se cercan o se pastorean solo de forma limitada. Las vainas se cosechan desde la madurez de los frutos. Sensible a: psílidos (Heteropsylla cubana), que en la década de 1980 causaron pérdidas a gran escala en el Sudeste Asiático; termitas y barrenadores de la madera en la madera ya puesta en obra; daños de babosas y caracoles en plántulas jóvenes.

Multiplicación por semillas. Hay que abrir la cubierta dura de la semilla: sumergirla dos minutos en agua caliente o hacer una muesca en la cubierta por el extremo del cotiledón con bisturí, cuchillo o cortaúñas; después dejarla 24 horas en remojo en agua templada y sembrarla en macetas. A una temperatura de 25 a 30 °C germina así del 50 al 80 por ciento en un plazo de ocho días. En los trópicos también se siembra directamente en el lugar definitivo, siempre que la humedad del suelo sea suficiente y la presión de las malas hierbas siga siendo controlable. Los esquejes semimaduros solo enraízan en pocos lugares, probablemente por sus estrechas exigencias ambientales y la colonización fúngica sistémica, y las estacas a raíz desnuda han dado buen resultado hasta ahora sobre todo en Indonesia, Taiwán y Tailandia: para uso doméstico, la siembra sigue siendo la vía fiable. Almacenadas en seco y en frío, las semillas conservan su capacidad germinativa durante años.

Particularidades: Crece hasta 2000 m de altitud, en 2-3 años hasta 6 m; le gustan 25 - 30 °C de media anual y ~precipitación anual de 650-3.000 mm, con estaciones secas de 6-7 meses. Tolera sequía, vientos salinos, fuego (rebrote); se puede trenzar en un muro de seto; Chop & Drop / cultivo de turno corto para acolchado (hasta 30 t de masa verde & 30-60 m³ de madera/ha/a), forraje o leña: 1.700 kWh/estéreo;

Sur de México y norte de Centroamérica: Belice y Guatemala. El área natural abarca la península de Yucatán con las tierras bajas colindantes del sur de México, además de Belice y Guatemala. Desde allí, la navegación colonial española llevó el árbol por Filipinas hasta el Sudeste Asiático, y plantaciones posteriores lo repartieron por los trópicos y subtrópicos de todo el mundo. Hoy está naturalizado en el sur de Asia, en las islas del Pacífico incluida Hawái, en el Caribe, en el norte de Australia, en el África tropical, en Sudamérica y en Sudáfrica; en Estados Unidos se mantiene en Florida, Texas, Arizona, California y Hawái, y en Europa solo en el Mediterráneo meridional. En gran parte de este territorio se comporta como planta problemática: la UICN lo incluye entre las cien especies invasoras de consecuencias más graves del mundo, porque forma matorrales cerrados en bordes de carretera, terrenos baldíos y vegetación costera alterada y desplaza la flora autóctona. En Europa Central, su sensibilidad a las heladas descarta que se asilvestre.

Zonas costeras secas, terrenos baldíos