Caragana arborescente

Familia

Fabaceae

Porte

Arbusto

Altura

6 m

Anchura

4 m

Crecimiento

rápido

Longevidad

50 años

Primera cosecha

a los 4 años

Rendimiento por planta

hasta 1 kg al año

Rusticidad

zona 2-7

Tolerancia a la sombra

pleno sol

Suelo

Arena, Limo

Humedad del suelo

muy seco – muy fresco

pH

7 – 8,5

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Las semillas van de cuatro a seis en vainas delgadas y, cocidas, saben como guisantes pequeños algo harinosos; crudas son comestibles en pequeñas cantidades, cocidas resultan más digeribles. Con unas 40.000 semillas por kilogramo son pequeñas y desgranarlas es laborioso, por eso la caragana se considera una planta alimenticia con potencial, pero sin tradición en la cocina europea; las selecciones de fruto grande serían el paso de mejora más lógico. Más rentable es cosechar las vainas jóvenes enteras mientras están tiernas: se pueden rehogar como los tirabeques. El contenido en proteína de las semillas es alto, por lo que en Siberia se usaban como alimento de emergencia y sobre todo como pienso para aves de corral. También las flores son comestibles y dan a las ensaladas un toque dulce. Se cosecha en julio, poco antes de que las vainas se abran: las vainas maduras lanzan ellas mismas las semillas.

Medicinal: La caragana no desempeña ningún papel en la fitoterapia europea. La tradición popular recoge un uso en la medicina tradicional china, donde partes de la planta se empleaban para problemas ginecológicos y para estimular las contracciones del parto; obras de consulta más antiguas mencionan además un uso en enfermedades de la mama. Nada de ello está demostrado: faltan estudios controlados y no existe ninguna evaluación de la Comisión E ni del HMPC. Estos datos deben leerse como tradición histórica. En la práctica, la caragana es relevante como planta alimenticia y forrajera, no como planta medicinal.

Otros usos: La caragana aporta más que semillas. De las hojas se puede obtener un tinte azul, y de la corteza una fibra de líber que antes se trabajaba para hacer cuerdas y jarcias. Su principal valor en el jardín es funcional: como fijadora de nitrógeno con nódulos radicales enriquece los suelos pobres y por eso se planta como leñosa nodriza y de prebosque en plantaciones jóvenes de bosque comestible y de frutales, donde más tarde puede retirarse. Su sistema radical, muy extendido, sujeta la arena y los taludes y la convierte en protección contra la erosión en suelos brutos. En las provincias de las praderas de Norteamérica y en Siberia se planta en hileras como seto cortavientos, y en Europa central también en bordes de carretera cargados de sal, porque tolera la sal de deshielo. Hojas y semillas sirven de alimento para gallinas y ganado menor, y la madera, de rápido rebrote, proporciona biomasa y ramaje.

Ubicación: Un arbusto desgarbado y de varios troncos, de cuatro a cinco metros, interesante en la planificación sobre todo como especie pionera y fijadora de nitrógeno: mediante nódulos radicales fija el nitrógeno del aire y cede parte de él a las plantas vecinas, por lo que ha dado buen resultado como planta nodriza en plantaciones jóvenes de frutales y de bosque comestible. Exige pleno sol y se encuentra a gusto en suelos pobres, arenosos, secos e incluso salinos, es decir, allí donde fracasan los frutales; en suelos de jardín bien abastecidos se vuelve blando y florece poco. Como cortavientos y fijador de taludes sujeta las pendientes. La brotación de primavera es sensible a las heladas tardías, así que no elijas un lugar donde el sol de la mañana dé temprano. Se resiembra solo, pero de forma moderada; no forma estolones radicales que se extiendan. Cuidados: Casi no requiere cuidados una vez arraigado. No abonar: el nitrógeno lo aporta él mismo, y los aportes adicionales van en detrimento de la floración y de la resistencia a las heladas. Solo se riega el año de plantación; los ejemplares adultos son muy resistentes a la sequía y rústicos hasta unos 40 grados bajo cero. Tolera bien la poda: aclarar los tallos más viejos a finales del invierno lo mantiene denso, y como seto admite poda regular. Las vainas estallan de golpe al madurar en pleno verano: si quieres cosechar semillas, recógelas poco antes de que se abran, en cuanto se vuelven marrones. Corzos y liebres ramonean los ejemplares jóvenes; basta una jaula de alambre durante los primeros años. No presenta enfermedades ni plagas dignas de mención.

La multiplicación por semilla es la vía habitual y es sencilla. Las vainas se cosechan en julio, poco antes de que se abran, y se dejan terminar de madurar en seco; las semillas conservan su capacidad germinativa durante varios años. Como en muchas leguminosas, la cubierta de la semilla es dura: antes de la siembra de primavera, las semillas se ponen en remojo en agua tibia de doce a veinticuatro horas o se escarifican ligeramente, y entonces germinan de forma fiable en dos a tres semanas. La siembra de otoño al aire libre funciona igual de bien; el frío invernal se encarga entonces del tratamiento previo. Inocular el sustrato con tierra de una caragana más vieja favorece la formación de nódulos y con ello la fijación de nitrógeno de las plántulas. Por vía vegetativa funcionan los esquejes semileñosos de siete a diez centímetros en verano bajo plástico, y también los acodos en primavera. Variedades como la forma enana Nana o la forma colgante Pendula se injertan, porque no se reproducen fieles a la variedad a partir de semilla.

La caragana es un neófito procedente del noreste de Asia, pero tiene un valor real para los insectos: NaturaDB registra 44 especies de abejas silvestres que visitan sus flores amarillas papilionáceas; no hay especialistas entre ellas, pero sí una cifra que muchos arbustos autóctonos no alcanzan. La floración de mayo y junio cae en el hueco entre la floración de los frutales y la flora de verano y aporta allí néctar y polen; las abejas melíferas y los abejorros la aprovechan intensamente, y en Siberia la especie se considera planta melífera. Como alimento para orugas no tiene importancia en Europa central, donde no se han desarrollado las relaciones correspondientes. Las aves usan su estructura densa y sin espinas como refugio y lugar de nidificación, y las granívoras comen las semillas; las gallinas comen con gusto las semillas caídas, lo que hace el arbusto interesante para jardines con gallinas. Pero su verdadera aportación ecológica está bajo tierra: como fijadora de nitrógeno mejora los suelos pobres y hace que ciertas superficies puedan ser colonizadas por especies más exigentes.

Particularidades: resistente al viento+a la sequía; especie pionera para suelo arenoso/bien drenado+pobre en nutrientes, mejor en clima continental; semillas almacenables durante años; 40.000 semillas ~ 1kg; 4-6 semillas por vaina; 1kg~>5000 vainas! Cabe esperar selecciones de fruto grande. Multiplicación: semillas, esquejes(7-10cm), acodos en primavera;

Noreste de Asia: sur de Siberia, Mongolia, noreste de China y Kazajistán. El área continua de la caragana arborescente se extiende desde el Altái y la región del Baikal, pasando por Mongolia, hasta Manchuria, y se sitúa así por completo en el ámbito del clima continental, con inviernos rigurosos y veranos calurosos y secos. Como arbusto ornamental, la especie llegó a Europa ya en 1639 y desde entonces está naturalizada en Europa central, Escandinavia y Norteamérica. En las provincias de las praderas de Canadá y en el norte de Estados Unidos se planta a gran escala en franjas cortavientos; en Europa central, sobre todo en jardines, taludes y zonas verdes junto a carreteras. Allí no se considera invasora: se asilvestra con timidez y no desplaza otras poblaciones.

En su área de origen, la caragana coloniza lugares abiertos, soleados y secos: terrazas fluviales y bancos de arena, bosques claros de pinos y abedules, lindes de bosque, matorrales esteparios y laderas pedregosas. En Europa del Este forma parte de las comunidades de matorral estepario de la alianza Prunion fruticosae. Lo característico es su vínculo con suelos que otras leñosas evitan: arenosos, ricos en piedras, pobres en nutrientes, a menudo algo salinos y que se secan en verano. Como fijadora de nitrógeno con nódulos radicales no depende del nitrógeno del suelo y por eso coloniza como especie pionera suelos brutos, superficies erosionadas y taludes de desprendimiento. Los lugares húmedos y permanentemente sombríos faltan por completo en su espectro.