Châtaignier

Famille

Fagaceae

Port

Arbre

Hauteur

30 m

Largeur

15 m

Croissance

moyenne

Longévité

600 ans

Première récolte

au bout de 20 ans

Rendement par plante

jusqu'à 100 kg par an

Rendement en culture

jusqu'à 4 t/ha

Rendement énergétique

700 kcal par m² et par an

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

plein soleil

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

très sec – très frais

pH

3,5 – 6,5

Synonymes

Marone, Maronenbaum, Kastanienbaum

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Les châtaignes mûrissent en octobre et tombent au sol avec leur bogue épineuse. Crues, elles ont un goût âpre à cause de leurs saponines et tanins et pèsent sur l'estomac ; la saveur et tout l'arôme n'apparaissent qu'à la cuisson. Incisées, on les fait cuire environ un quart d'heure, puis l'écorce et la peau intérieure brune se détachent ; au grillage, les écorces éclatent d'elles-mêmes. Le commerce distingue les châtaignes, plus grosses, arrondies et aplaties d'un côté, des marrons, plus petits, en forme de cœur à ovoïde, avec une face inférieure plate et triangulaire : ils se détachent plus facilement de la peau intérieure et ont, grillés, un goût puissant et crémeux. Les usages courants sont la purée, l'accompagnement des plats de viande, la farce pour l'oie, le canard et la dinde rôtis, les marrons glacés tirés des gros calibres, les flocons pour le muesli et les confiseries enrobées de chocolat. Séchées et moulues, elles donnent la farine de châtaigne pour le pain et la pâtisserie ; comme leur protéine ne contient ni prolamine ni gluténine, elle convient comme substitut de céréales sans gluten en cas de maladie cœliaque. Dans le sud de l'Europe, on presse aussi de l'huile de châtaigne. Le fruit fournit surtout des glucides, environ 43 pour cent, principalement de l'amidon et du saccharose, ainsi qu'environ 3 pour cent de lipides, 1,5 pour cent de minéraux et 6 à 40 milligrammes de vitamine C pour 100 grammes. Leur forte teneur en sucre et en eau rend les fruits frais facilement périssables : traditionnellement, on les plonge environ une semaine dans l'eau froide, où une fermentation lactique naissante empêche la moisissure et arrondit le goût, puis on les conserve à 2 °C jusqu'à cinq mois.

Médicinal: La médecine populaire a transmis la décoction de feuilles et d'écorce : on la buvait contre la toux et la coqueluche, en cas d'affections respiratoires, de fièvre et de diarrhée, et on l'utilisait en usage externe pour soigner les plaies. Au XIIe siècle, Hildegarde de Bingen recommandait le fruit, la feuille et l'écorce contre un large éventail de maux, entre autres la goutte ainsi que les douleurs d'estomac, de foie et de rate. Ce qui est compréhensible sur le plan pharmacologique dans cette tradition, c'est la forte teneur en tanins de la feuille et de l'écorce, qui a un effet astringent et rend plausible l'usage contre la diarrhée. Rien de tout cela n'est attesté au sens d'un usage évalué : il n'existe pour le châtaignier ni monographie de la Commission E ni monographie du HMPC. On a isolé des feuilles la substance castaneroxy A, qui agit en laboratoire contre le Staphylococcus aureus résistant à la méticilline, un résultat de recherche fondamentale sans application thérapeutique. Il ne faut pas confondre cette espèce avec le marronnier d'Inde, dont les préparations à base d'escine ont été évaluées comme médicament contre les troubles veineux ; les deux espèces ne sont pas apparentées et leurs préparations ne sont pas interchangeables.

Autres usages: Avec une teneur en tanins allant jusqu'à 13 pour cent du poids sec, le bois est très résistant à la pourriture tout en étant plus léger que le chêne. Les arbres de futaie fournissent des meubles ainsi que des cadres de fenêtres et de portes, le bois plus mince des taillis des clôtures de jardin, des piquets de pâture et des fûts pour le vin et la liqueur avec leurs douelles ; les perches issues de l'exploitation en taillis servent depuis des siècles d'échalas pour la vigne. Comme il résiste aussi à l'humidité, on l'utilise pour les traverses de chemin de fer, les poutres de plafond et de toiture, les ouvrages de protection contre l'érosion et les avalanches ainsi que dans la construction navale et subaquatique, et il donne un excellent bois de chauffage. L'écorce contient 4 à 12 pour cent de tanin et servait au tannage du cuir ; une petite partie des feuilles entre dans des teintures textiles et des lotions après-rasage. Du nectar des inflorescences mâles naît un miel de châtaignier brun foncé, puissant et amer. Sur le plan historique, le châtaignier a été, du Moyen Âge jusque vers la fin du XIXe siècle, l'aliment de base des populations montagnardes d'Europe du Sud, le pain des pauvres ; du XIe au XIIIe siècle, la croissance démographique a fortement étendu sa culture.

Emplacement : Le châtaignier est une essence de lumière qui aime la chaleur et a besoin de place : dix à douze mètres d'écartement pour les variétés vigoureuses, six à huit suffisent sur sols superficiels. La teneur en calcaire est déterminante : l'optimum se situe à pH 5,5 à 6,0 sur des sols d'origine cristalline ou sur des substrats volcaniques sans calcaire ; à partir d'environ pH 7,0 et en présence de calcaire dans le sol apparaissent un éclaircissement des feuilles et un rabougrissement. De tels emplacements sont à exclure pour une nouvelle plantation. Le sol doit avoir au moins quarante centimètres, mieux soixante, au-dessus de la roche mère ; le puissant système racinaire en cœur supporte alors aussi des sécheresses prolongées. Il ne tolère ni l'engorgement ni les sols lourds argileux et limoneux. Il lui faut une moyenne annuelle de huit à quinze degrés, 700 à 1400 millimètres de précipitations et un automne chaud ; au nord du cinquantième parallèle, les fruits ne mûrissent plus de façon fiable et il y reste un arbre de forêt et de parc. Comme les périodes de floraison des fleurs mâles et femelles d'un même arbre se chevauchent à peine, il faut au moins trois individus différents ; de nombreuses variétés à gros fruits sont en outre mâles stériles et exigent impérativement un pollinisateur. Entretien : Les jeunes troncs peuvent être protégés des gélivures dues au soleil d'hiver avec de la toile de jute ou un badigeon à la chaux. Sur les arbres greffés, il faut éclaircir après la plantation la couronne, souvent trop dense ; plus tard, une taille d'éclaircie modérée suffit. Les gelées tardives et les semaines de floraison pluvieuses en juin coûtent de la récolte ; seul le choix de l'emplacement y remédie. Les fruits tombent en octobre avec la bogue et sont ramassés aussitôt, car au sol ils sont vite attaqués par les champignons et les larves. Les taillis traditionnels sont recépés tous les quinze à trente ans. Dans les zones touchées par le chancre du châtaignier, on conseille désormais de ne planter que des variétés hybrides résistantes. Sensible à : chancre du châtaignier (Cryphonectria parasitica ; pénètre par les blessures de l'écorce, fait mourir les pousses au-dessus du point d'infection et affaiblit durablement l'arbre, jusqu'à quatre-vingt-dix pour cent de perte de récolte ; les chancres sont excisés et traités avec une pâte contenant une souche hypovirulente qui affaiblit le champignon), maladie de l'encre (Phytophthora cinnamomi et P. cambivora, pourriture des racines et du collet sur sols engorgés), cynips du châtaignier (Dryocosmus kuriphilus, galles sur les feuilles et les jeunes pousses), balanin et carpocapse des châtaignes (larves dans le fruit), maladie des taches foliaires (Mycosphaerella maculiformis, taches sur les feuilles).

Les châtaigniers fidèles à la variété se multiplient par voie végétative, en général par greffage ; les arbres issus de semis donnent des récoltes inégales. On sème pour les porte-greffes et les peuplements forestiers, et les fruits doivent être utilisés frais : ils perdent rapidement leur faculté germinative en se desséchant et ne se conservent que quelques mois au frais et à l'humidité. Il faut protéger efficacement les semences et les plantules contre les souris et les écureuils, qui les recherchent activement. Le point décisif est l'auto-incompatibilité de l'espèce : un arbre isolé ne fructifie pas, et comme de nombreuses variétés cultivées sont mâles stériles, il faut planter à côté des arbres pollinisateurs. Les taillis traditionnels se régénèrent par rejets de souche selon une rotation de 15 à 30 ans.

Les fleurs offrent aux abeilles et aux autres insectes du nectar et du pollen en abondance, ce qui en fait une source de nourriture importante. Les fruits servent de nourriture à divers animaux comme les écureuils, les loirs, les corneilles et les geais, qui les dispersent aussi. Les feuilles sont mangées par les chenilles de certains papillons. La couronne dense et le port étalé offrent aux oiseaux abri et sites de nidification. L'abroutissement par le gibier peut se produire, mais reste généralement faible.

Particularités : bonne résistance à la sécheresse ; demande un climat viticole de 16 °C, des étés secs et un sol riche en nutriments et profond ; pour conserver les graines : les faire tremper, les fumer, les sécher et les éplucher devrait les garder 2-3 ans au frais et au sec, ou bien les congeler après les avoir incisées. Les châtaigniers peuvent devenir immenses, ou alors tu les étêtes environ tous les 10-30 ans.

Bassin méditerranéen et Asie Mineure. L'origine naturelle du châtaignier ne peut plus être délimitée nettement, car il est cultivé depuis l'Antiquité dans tout le bassin méditerranéen et dans les régions qui le bordent au nord. On considère comme limite nord de l'aire d'origine les Pyrénées, le rebord sud des Alpes, les montagnes de Bosnie, les Rhodopes et le Caucase ; s'y ajoutent des populations en Asie Mineure, en Syrie et en Afrique du Nord. De grands peuplements se trouvent aujourd'hui en France, surtout en Ardèche, dans les Cévennes et le Périgord, ainsi que de la plaine hongroise jusqu'à la mer Noire. Au nord des Alpes, on trouve des plantations dispersées jusqu'en Allemagne et dans le sud de la Scandinavie, en Allemagne surtout dans le Palatinat et le long des affluents du Rhin, en Suisse principalement au Tessin. Sauf en Grèce, les peuplements européens proviennent de matériel végétal d'Asie Mineure introduit au cours des quelque deux mille dernières années.

Dans son aire principale, le châtaignier est une essence submontagnarde méditerranéenne des forêts caducifoliées de la classe des Querco-Fagetea, en particulier des chênaies-boulaies acidiphiles du Betulo-Quercetum. Essence de lumière, il ne parvient pas à s'imposer dans les peuplements fermés d'essences d'ombre et dépend des trouées, des lisières ou de l'intervention humaine. Il colonise les situations humides à caractère océanique avec des étés chauds et évite aussi bien les versants qui se dessèchent que les cuvettes engorgées. En Europe centrale, il n'apparaît presque que là où une culture historique l'a implanté : dans les fonds de vallée et les coteaux chauds au climat viticole, souvent au voisinage du chêne et du charme.