Castaño

Familia

Fagaceae

Porte

Árbol

Altura

30 m

Anchura

15 m

Crecimiento

medio

Longevidad

600 años

Primera cosecha

a los 20 años

Rendimiento por planta

hasta 100 kg al año

Rendimiento en cultivo

hasta 4 t/ha

Rendimiento energético

700 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 6-9

Tolerancia a la sombra

pleno sol

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

muy seco – muy fresco

pH

3,5 – 6,5

Sinónimos

Marone, Maronenbaum, Kastanienbaum

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Las castañas maduran en octubre y caen al suelo junto con su erizo espinoso. Crudas tienen un sabor áspero por sus saponinas y taninos y resultan pesadas para el estómago; el sabor y el aroma pleno solo aparecen al cocinarlas. Con un corte previo se cuecen durante un cuarto de hora aproximadamente, y entonces se desprenden la cáscara y la piel interior marrón; al asarlas, las cáscaras revientan solas. El comercio distingue entre las castañas más grandes, redondeadas y aplanadas por un lado, y los marrones, más pequeños, de forma acorazonada a ovalada y con la cara inferior plana y triangular: se separan más fácilmente de la piel interior y asados tienen un sabor intenso y cremoso. Lo habitual es el puré, la guarnición de platos de carne, el relleno de ganso, pato y pavo asados, la fruta confitada a partir de calibres grandes, los copos para muesli y los bombones con cobertura de chocolate. Secas y molidas dan harina de castaña para pan y repostería; como su proteína no contiene prolamina ni glutenina, sirve como sustituto de cereales sin gluten en la celiaquía. En el sur de Europa también se prensa aceite de castaña. El fruto aporta sobre todo hidratos de carbono, alrededor del 43 por ciento y en su mayoría almidón y sacarosa, además de cerca de un 3 por ciento de grasa, un 1,5 por ciento de minerales y de 6 a 40 miligramos de vitamina C por cada 100 gramos. El alto contenido de azúcar y agua hace que los frutos frescos se estropeen con facilidad: tradicionalmente se sumergen alrededor de una semana en agua fría, donde una fermentación láctica incipiente impide el enmohecimiento y redondea el sabor, y después se guardan a 2 °C hasta cinco meses.

Medicinal: La medicina popular ha transmitido la decocción de hojas y corteza: se bebía contra la tos y la tos ferina, en enfermedades respiratorias, fiebre y diarrea, y se usaba externamente para tratar heridas. Hildegarda de Bingen recomendó en el siglo XII el fruto, la hoja y la corteza contra un amplio abanico de dolencias, entre ellas la gota y los dolores de estómago, hígado y bazo. Lo que resulta comprensible desde el punto de vista farmacológico en esta tradición es el alto contenido en taninos de la hoja y la corteza, que tiene efecto astringente y hace plausible su uso en la diarrea. Nada de ello está avalado como uso evaluado: para el castaño no existe monografía de la Comisión E ni monografía del HMPC. De las hojas se aisló la sustancia castaneroxy A, que en el laboratorio actúa contra Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, un hallazgo de investigación básica sin aplicación terapéutica. No debe confundirse esta especie con el castaño de Indias, cuyos preparados de escina se han evaluado como medicamento para trastornos venosos; ambas especies no están emparentadas y sus preparados no son intercambiables.

Otros usos: Con un contenido de taninos de hasta el 13 por ciento del peso seco, la madera es muy resistente a la pudrición y a la vez más ligera que la de roble. De los árboles de monte alto se hacen muebles y marcos de ventanas y puertas; de la madera más delgada del tallar, cercas de jardín, postes de pasto y toneles para vino y licor con sus duelas; las varas que produce el aprovechamiento en tallar sirven desde hace siglos como rodrigones para la vid. Como aguanta también la humedad, se emplea para traviesas de ferrocarril, vigas de techo y de cubierta, obras de contención de laderas y aludes, así como en construcción naval y subacuática, y es una leña excelente. La corteza contiene de un 4 a un 12 por ciento de taninos y se usaba para curtir cuero; una pequeña parte de las hojas se destina a tintes textiles y a lociones para después del afeitado. Del néctar de las inflorescencias masculinas se obtiene una miel de castaño marrón oscura, intensa y amarga. En la historia cultural, el castaño fue desde la Edad Media hasta finales del siglo XIX el alimento principal de la población de montaña del sur de Europa, el pan de los pobres; entre los siglos XI y XIII el crecimiento demográfico amplió mucho su cultivo.

Ubicación: El castaño es un árbol termófilo y de luz que necesita espacio: las variedades vigorosas, de diez a doce metros de distancia; en suelos poco profundos bastan de seis a ocho. Lo decisivo es el contenido de cal: el óptimo está en pH 5,5 a 6,0 sobre suelos de origen cristalino o sobre sustratos volcánicos sin cal; a partir de pH 7,0 aproximadamente y con cal en el suelo aparecen aclaramientos de las hojas y crecimiento raquítico. Esos lugares quedan descartados para una nueva plantación. El suelo debe tener al menos cuarenta centímetros, mejor sesenta, sobre la roca madre; así el potente sistema de raíces cordiformes soporta también sequías prolongadas. No tolera el encharcamiento ni los suelos pesados arcillosos y limosos. Requiere de ocho a quince grados de media anual, de 700 a 1400 milímetros de precipitación y un otoño cálido; al norte del paralelo cincuenta los frutos ya no maduran de forma fiable y allí queda como árbol de bosque y de parque. Como las épocas de floración de las flores masculinas y femeninas del mismo árbol apenas se solapan, se necesitan al menos tres individuos distintos; muchas variedades de fruto grande son además androestériles y necesitan sin falta un polinizador. Cuidados: Los troncos jóvenes pueden protegerse con yute o con un encalado contra las grietas por helada que provoca el sol de invierno. En los árboles injertados hay que aclarar tras la plantación la copa, a menudo demasiado densa; más adelante basta una poda de aclareo moderada. Las heladas tardías y las semanas de floración lluviosas en junio cuestan cosecha; contra eso solo ayuda la elección del lugar. Los frutos caen en octubre con el erizo y se recogen enseguida, porque en el suelo los atacan rápidamente hongos y larvas. Los tallares tradicionales se cortan a matarrasa cada quince a treinta años. En las zonas afectadas por el chancro del castaño se recomienda ya plantar solo variedades híbridas resistentes. Sensible a: chancro del castaño (Cryphonectria parasitica; penetra por heridas de la corteza, hace morir los brotes por encima del punto de infección y debilita el árbol de forma duradera, con pérdidas de cosecha de hasta el noventa por ciento; las zonas con chancro se recortan y se tratan con una pasta que contiene una cepa hipovirulenta que debilita al hongo), enfermedad de la tinta (Phytophthora cinnamomi y P. cambivora, podredumbre de raíz y cuello en suelos encharcados), avispilla del castaño (Dryocosmus kuriphilus, agallas en hojas y brotes jóvenes), balanino y polilla de la castaña (larvas en el fruto), mancha foliar (Mycosphaerella maculiformis, manchas en las hojas).

Los castaños de variedad se multiplican de forma vegetativa, por lo general mediante injerto; los árboles nacidos de semilla dan cosechas desiguales. Para portainjertos y masas forestales se siembra, y los frutos deben usarse frescos: pierden rápidamente su capacidad germinativa al secarse y solo pueden almacenarse unos pocos meses en frío y humedad. Las semillas y las plántulas deben protegerse eficazmente de ratones y ardillas, que las buscan a propósito. Lo decisivo es la autoincompatibilidad de la especie: un árbol aislado no da fruto, y como muchas variedades cultivadas son androestériles, hay que plantar a su lado árboles polinizadores. Los tallares tradicionales se rejuvenecen mediante brotes de cepa en turnos de 15 a 30 años.

Las flores ofrecen a las abejas y a otros insectos abundante néctar y polen, lo que las convierte en una fuente de alimento importante. Los frutos sirven de alimento a diversos animales como ardillas, lirones, cornejas y arrendajos, que además los dispersan. Las hojas las comen las orugas de ciertas mariposas. La copa densa y el porte amplio ofrecen a las aves refugio y lugares de nidificación. Puede haber ramoneo por fauna silvestre, pero suele ser escaso.

Particularidades: buena resistencia a la sequía; necesita clima vitícola de 16 °C, veranos secos y suelo rico en nutrientes y profundo; para conservar las semillas: remojarlas, ahumarlas, secarlas y pelarlas debería mantenerlas 2-3 años en lugar fresco y seco, o bien congelarlas tras hacerles un corte. Los castaños pueden hacerse enormes, o los desmochas aproximadamente cada 10-30 años.

Región mediterránea y Asia Menor. El origen natural del castaño ya no puede delimitarse con precisión, porque se cultiva desde la Antigüedad en toda la región mediterránea y en las zonas que la bordean por el norte. Se considera límite septentrional del área original la línea de los Pirineos, el borde sur de los Alpes, las montañas de Bosnia, los Ródope y el Cáucaso; a ello se suman poblaciones en Asia Menor, Siria y el norte de África. Hoy hay grandes masas en Francia, sobre todo en Ardèche, las Cevenas y el Périgord, así como desde la llanura húngara hasta el mar Negro. Al norte de los Alpes se encuentran plantaciones dispersas hasta Alemania y el sur de Escandinavia, en Alemania sobre todo en el Palatinado y en los afluentes del Rin, en Suiza principalmente en el Tesino. Salvo en Grecia, las poblaciones europeas proceden de material de plantación de Asia Menor de los últimos dos mil años aproximadamente.

En su área principal, el castaño es una especie arbórea submontano-mediterránea de las comunidades de bosque caducifolio de la clase Querco-Fagetea, sobre todo de los robledales-abedulares acidófilos del Betulo-Quercetum. Como especie de luz, no logra imponerse en masas cerradas de árboles de sombra y depende de claros, lindes o del fomento humano. Coloniza situaciones húmedas de matiz oceánico con veranos cálidos y evita tanto las laderas que se resecan como las hondonadas encharcadas. En Europa central aparece casi solo donde el cultivo histórico lo estableció: en valles y laderas cálidas de clima vitícola, a menudo junto al roble y el carpe.