Épicéa commun

Famille

Pinaceae

Port

Arbre

Hauteur

40 m

Largeur

14 m

Croissance

très rapide

Longévité

600 ans

Première récolte

au bout de 30 ans

Rusticité

zone 3-7

Tolérance à l'ombre

ombre légère

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

assez sec – très humide

pH

4 – 7

Synonymes

Fichte

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Le plus intéressant chez l'épicéa, ce sont les pousses de mai : les extrémités vert clair, encore tendres, qui sortent des bourgeons en mai. Elles sont à la fois acides et âpres, dans le registre d'un citron résineux, et s'utilisent crues, cueillies à la main, comme assaisonnement acidulé : avec des carottes, dans du fromage frais, sur des desserts. On en fait aussi du sirop, du miel infusé et du sel aromatisé ; dans la cuisine nordique, les pousses d'épicéa sont devenues un légume sauvage répandu. On ne récolte que l'extrémité des pousses et toujours seulement une partie d'entre elles, car chaque pousse prélevée coûte une branche à l'arbre. La teneur en vitamine C des pousses explique leur usage ancien : les peuples autochtones d'Amérique du Nord en préparaient une boisson de conservation qui apportait des vitamines même en hiver, et les navigateurs européens l'adoptèrent contre le scorbut lors des longues traversées ; c'est l'origine de la « spruce beer » anglo-saxonne. En Europe du Nord, l'écorce interne broyée faisait partie des aliments de disette classiques et était ajoutée à la farine du pain, avec de l'écorce de pin, de bouleau et de frêne ; c'est de l'histoire et non une suggestion. Les graines sont petites et riches en huile, comestibles en théorie, mais leur récolte ne vaut pas l'effort. Un sous-produit mérite d'être cité : l'épicéa est l'arbre hôte de cochenilles et de pucerons de l'écorce producteurs de miellat, et les années de forte pullulation, les colonies d'abeilles rapportent en forêt d'épicéas une abondante récolte de miel de forêt.

Médicinal: Attestée et officinale est l'huile essentielle d'aiguilles d'épicéa, Piceae aetheroleum selon la pharmacopée allemande (DAB), obtenue par distillation à la vapeur d'eau des aiguilles fraîches, des extrémités des pousses et des rameaux feuillés. Elle contient surtout des monoterpènes, dont l'acétate de bornyle, le bornéol, le pinène, le myrcène et le santène. La Commission E l'a évaluée favorablement pour les catarrhes des voies respiratoires supérieures et inférieures et, en usage externe, pour les douleurs rhumatismales et d'origine nerveuse ; on l'emploie dans les bains contre le rhume, les inhalations, les frictions et dans le liniment alcoolique Franzbranntwein. Elle est contre-indiquée en cas d'asthme bronchique et de coqueluche, car sur des voies respiratoires hypersensibles l'huile peut déclencher un spasme des bronches. L'extrait aqueux de pousses fraîches est vendu comme extrait d'aiguilles d'épicéa pour le bain. La médecine populaire transmet l'usage des jeunes pousses comme pour le pin sylvestre, en sirop ou en infusion contre la toux et les mucosités tenaces, ainsi que l'onguent à la résine d'épicéa, appliqué pendant des siècles en Europe du Nord sur les plaies qui cicatrisent mal, les ulcères et les inflammations. Cet onguent est la seule partie de la tradition examinée récemment : en Finlande, de petites études cliniques ont porté sur des plaies chroniques. Les données restent minces, et la vieille idée que l'épicéa pourrait prendre sur lui les maladies d'une personne relève de la piété populaire et non de la pharmacologie.

Autres usages: L'épicéa est le premier fournisseur de bois d'Allemagne. La plus grande partie sert de bois de construction et de charpente en poutres, madriers, planches, bois équarris, poutres lamellées-collées et panneaux multiplis, une autre partie en caisses, boîtes et palettes. Pour l'ameublement, on choisit des grumes aux cernes réguliers et aux sections sans nœuds. Le degré le plus élevé est le bois de résonance : les tables et tables d'harmonie des instruments à cordes frottées, des guitares, des pianos et des harpes sont faites du bois de vieux épicéas à croissance lente, aux cernes fins et réguliers. Le reste est transformé en panneaux de particules et en panneaux OSB, traité dans l'industrie de la cellulose et du papier, ou brûlé en bûches, plaquettes et granulés. Historiquement, l'épicéa fournissait aussi les mâts des navires, ce qui explique sans doute sa dédicace grecque à Poséidon. Outre le bois, l'arbre fournit plusieurs substances. La résine est transformée en poix de brasseur, qui sert à enduire l'intérieur des fûts, et l'écorce riche en tanins en tan. À partir des aiguilles, l'industrie des parfums distille l'huile essentielle d'épicéa, résineuse et épicée ; il faut environ 500 kilogrammes d'aiguilles pour un kilogramme d'huile. Un chapitre remarquable de l'histoire de la chimie est aussi lié à l'espèce : en 1874, Wilhelm Haarmann synthétisa pour la première fois la vanilline à partir de la sève d'épicéas indigènes. Jusqu'aux années soixante, l'épicéa était le sapin de Noël dominant en Allemagne ; comme il perd vite ses aiguilles après la coupe, le sapin de Nordmann et l'épicéa bleu l'ont largement supplanté. En Bavière, on le dresse encore volontiers comme arbre de mai. Comme arbre brise-vent, en revanche, il ne convient pas : il s'enracine en surface et, lors des tempêtes, tombe plus volontiers qu'il ne protège.

Emplacement : Le point décisif est la galette racinaire : elle reste plate, surtout sur des sols tassés ou engorgés, et fait de l'épicéa l'essence la plus touchée par les chablis en Europe centrale. Il ne doit donc pas se trouver là où il pourrait tomber sur une maison, une ligne électrique ou un coin repos. Avec 25 à 40 mètres de hauteur finale, il est presque toujours trop grand comme arbre isolé dans un jardin ; en revanche, en haie brise-vent plantée à un mètre ou un mètre et demi d'écart, il est très efficace et offre en hiver abri et site de nidification, quand toutes les feuilles sont tombées. La litière d'aiguilles acidifie le sol, et sous la couronne ne prospèrent que des plantes tolérant l'acidité. Dans les basses terres chaudes et sèches, il n'est pas à sa place. Entretien : Planter en motte en automne ou au début du printemps et arroser copieusement les premières années ; le besoin en eau reste élevé toute l'année. Ne pas fertiliser, cela ne favorise qu'un bois tendre. En haie, tailler chaque année en juin dans le bois de l'année ; ne jamais couper dans le vieux bois dégarni d'aiguilles, car il n'y repousse pas et les parties dénudées le restent définitivement. La sécheresse estivale le rend sensible au typographe et au chalcographe ; retirer rapidement les troncs attaqués et ne pas les laisser au sol avec leur écorce. Chevreuils et cerfs frottent leurs bois contre les jeunes troncs, une protection contre l'abroutissement est utile. Attention à la provenance : les graines d'altitude poussent mal en plaine.

Les épicéas se multiplient par semis. Les cônes mûrissent la première année et s'ouvrent à partir d'octobre ; on les récolte dès qu'ils sont bruns, puis un séchage dans une pièce chaude libère les graines. La stratification au froid n'est pas indispensable mais améliore l'homogénéité et la rapidité : quatre à six semaines au frais et humide à environ quatre degrés, puis semis au printemps. On peut aussi semer les graines fraîches en automne et les laisser passer l'hiver dehors. Semer en surface, à peine recouvert de terre, sur un substrat acide à neutre et riche en humus ; les semis ont besoin de mi-ombre la première année et ne doivent jamais se dessécher. On repique au bout de deux ans et on plante en place au bout de trois à quatre ans. Les boutures s'enracinent mal, c'est pourquoi les formes naines et ornementales sont vendues greffées. Attention à la provenance : les graines d'altitude poussent lentement en plaine, et les provenances de plaine gèlent en montagne.

L'épicéa abrite moins d'insectes que les feuillus indigènes, mais il est loin d'être sans valeur. 28 espèces de papillons se nourrissent de ses aiguilles à l'état de chenille, dont 16 exclusivement sur l'épicéa, auxquelles s'ajoutent 26 espèces de coléoptères et neuf de syrphes. Les fleurs n'offrent pas de nectar, mais de grandes quantités de pollen en mai ; plus important économiquement est le miellat des pucerons de l'écorce, dont les abeilles tirent le miel de forêt foncé. La vraie valeur réside dans la structure : la couronne dense et persistante offre abri et protection contre les intempéries toute l'année, quand les feuillus sont dénudés. Le bec-croisé des sapins, le grimpereau des bois, le cassenoix moucheté et le geai des chênes, le roitelet huppé, l'épervier d'Europe, le hibou moyen-duc et la chouette hulotte y nichent ou y chassent, le pic noir s'attaque aux larves de scolytes, et le cerf élaphe et le sanglier profitent de la pénombre comme remise. Ce sont toutefois les peuplements mélangés riches en structure qui ont une valeur écologique, et non les peuplements purs équiennes.

Particularités : pousse sur des sols appauvris, tassés, humides et acides (bord de tourbière→haute montagne→-60°C). Les peuplements retiennent l'air froid/le brouillard ; sensible au vent et aux ravageurs ; en haie, bon brise-vent ; pousse si vite qu'il produit 2-3x plus de bois que le hêtre, toujours bien droit. ~28% de la forêt allemande ; 1500 kWh/stère ; 4,5 kWh/kg

Europe du Nord, de l'Est et centrale jusqu'à la Sibérie. L'aire naturelle couvre presque toute l'Europe, à l'exception de l'Irlande, de la Grande-Bretagne et de la péninsule Ibérique, et s'étend loin en Asie continentale ; ses centres sont la Scandinavie, les pays baltes, la Biélorussie, la Pologne, les Carpates et les Balkans. Vers le sud, l'épicéa devient un arbre exclusivement montagnard et monte jusqu'à la limite des forêts entre environ 950 mètres dans le Harz, 2200 mètres en Valais et 2460 mètres dans les Alpes d'Allgäu. Pour la planification, la différence entre aire naturelle et aire cultivée est décisive : en Allemagne, l'épicéa ne participerait naturellement à la forêt que dans les forêts de montagne des Alpes et des plus hauts massifs de moyenne montagne. Sa répartition actuelle sur 2,3 millions d'hectares résulte de plantations forestières, souvent sur des stations inadaptées.

L'épicéa est un arbre des climats continentaux et montagnards à hiver froid et, en tant qu'indicateur de fraîcheur, il dépend d'une alimentation en eau suffisante toute l'année. Il colonise des sols frais à moyennement frais, bien aérés, couverts d'un humus de type moder, et se contente de peu de nutriments tant que l'humidité est présente. Il pousse le mieux sur des sols d'altération sableux à limoneux sur roche silicatée, sur des sables profondément argileux et sur des tills glaciaires doux. Sa racine a un fort besoin d'air : sur des sols tassés, engorgés ou pauvres en oxygène, elle reste superficielle et l'arbre devient sensible au chablis. Sur des stations calcaires peu profondes, il montre une décoloration des aiguilles et tend à la pourriture rouge ; sur les sols alluviaux, il disparaît totalement. Naturellement, il forme des forêts mixtes de montagne avec le hêtre et le sapin, et ne passe à des peuplements purs qu'en haute altitude et en bordure de tourbières.