Pois doux

Famille

Fabaceae

Port

Arbre

Hauteur

16,5 m

Largeur

8 m

Croissance

très rapide

Longévité

50 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rusticité

zone 10-12

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

sec – bord de l'eau

pH

4,5 – 8

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Ce qu'on mange, ce n'est pas le haricot, mais ce qui l'enveloppe. Les graines se trouvent dans les longues gousses plates (le plus souvent de 30 à 100 cm), dans une enveloppe blanche comme neige, d'aspect ouateux. Cet arille est sucré et juteux et son goût rappelle la glace à la vanille, chez certaines provenances aussi la cannelle. On ouvre les gousses mûres, on détache l'arille de la graine avec les doigts, on le suce et on recrache la graine. En cuisine, il entre dans des desserts, des glaces et des boissons ; en Colombie et dans le nord de l'Amazonie, on le fait fermenter pour obtenir la boisson alcoolisée cachiri. La récolte s'étale sur plusieurs semaines, dès que les gousses s'ouvrent légèrement et que la pulpe embaume. L'arille ne se conserve presque pas : utilise-le dans les deux à trois jours ou congèle-le. Les graines ne deviennent comestibles que cuites, car crues elles contiennent des inhibiteurs digestifs ; bouillies et égouttées, elles s'utilisent comme des haricots.

Médicinal: Transmis par la médecine populaire : en Amazonie et dans les Andes, l'écorce d'Inga edulis fait partie de l'usage domestique. Les décoctions d'écorce servaient contre la diarrhée ainsi que contre les affections rhumatismales et arthritiques, les feuilles cuites passaient pour calmer la toux, et les infusions d'écorce servaient à laver et rincer les zones enflammées. Les communautés indigènes de Colombie utilisent encore aujourd'hui l'espèce dans ce cadre. Ce qui est établi, c'est la base chimique : l'écorce, les feuilles et la pulpe du fruit contiennent d'abondants polyphénols, dont des tanins et des flavonoïdes, qui se montrent antioxydants lors d'essais en laboratoire. La forte teneur en tanins de l'écorce rend l'usage traditionnel contre la diarrhée compréhensible sur le plan pharmacologique, car les tanins resserrent la muqueuse. Il n'existe d'études cliniques chez l'être humain pour aucun de ces usages ; il n'y a pas non plus de monographies de la Commission E ou du HMPC pour l'espèce.

Autres usages: Le bois d'Inga edulis est mi-lourd et sert localement à fabriquer des caisses, des poteaux, des manches d'outils et du bois de construction simple ; au-delà de la région, il ne joue aucun rôle. Sa force réside dans son pouvoir calorifique : il brûle chaud en fumant peu, ce qui en fait un bois de chauffage apprécié et une matière pour le charbon de bois, d'autant que l'arbre refournit des bûches après chaque rabattage. Son rôle sur le terrain est plus important encore. Le feuillage dense et les vastes racines superficielles font de l'espèce un moyen de lutte contre l'érosion sur les pentes et les berges, et la litière riche en azote forme de l'humus en quelques années sur les sols tropicaux lessivés. Comme haie vive et brise-vent, elle est plantée en rang et maintenue à hauteur. Les capitules blanchâtres et parfumés fournissent du nectar aux abeilles, aux colibris et aux papillons de nuit. L'écorce et les gousses donnent du tanin, le feuillage et les résidus de taille servent de fourrage vert et de paillage. L'espèce compte parmi les arbres utiles que les communautés indigènes d'Amazonie soignent depuis des siècles, et elle y fait partie intégrante des jardins familiaux.

Emplacement : Sous les tropiques, Inga edulis atteint 30 m de haut pour 60 cm de diamètre de tronc et se ramifie souvent dès moins de 3 m en une large couronne à l'ombre dense : un arbre pour la strate supérieure d'une forêt comestible, pas pour le voisinage des planches de culture. C'est pourtant précisément cette ombre qui fait son intérêt : au-dessus du café, du cacao et du thé, elle garde son feuillage même en saison sèche, contrairement aux espèces concurrentes habituelles. Avec Bradyrhizobium, elle fixe l'azote de l'air et l'apporte au sol par les feuilles et les résidus de taille, ce qui explique qu'elle remplace la culture sur brûlis en agroforesterie tropicale. L'optimum se situe à des températures moyennes annuelles de 23 à 30 °C, le supportable de 18 à 35 °C ; les jeunes sujets meurent à 0 °C, les plus âgés survivent brièvement à -2 °C. Elle accepte un pH de 4,5 à 8,0, de préférence de 5,0 à 6,5, et encaisse aussi bien deux à trois mois d'inondation par an que jusqu'à six mois de saison sèche. Entretien : La taille est le véritable outil. En plantation en rangs entre les cultures, les arbres sont rabattus une à deux fois par an à 1 à 2 m ; les résidus de taille restent en paillage entre les rangs et étouffent les adventices. Si on cesse de tailler, le couvert se referme et la culture du dessous dépérit dans l'obscurité ; si on coupe trop profondément dans le vieux bois, l'arbre repart difficilement et perd certains troncs. On ne fertilise pas, et surtout pas à l'azote : sa propre fixation d'azote est la raison même de planter cet arbre, et les apports d'azote la freinent. Les gousses se récoltent à la main dès qu'elles se laissent ouvrir facilement. Sensible à : mouches des fruits et chenilles de papillons défoliatrices, ainsi que gui dans les peuplements âgés.

On multiplie par semis, et il faut faire vite. Les graines sont récalcitrantes, c'est-à-dire qu'elles ne supportent ni le dessèchement ni le stockage au froid. Elles germent souvent déjà dans la gousse fermée, et après environ deux semaines de stockage, la faculté germinative est perdue. En pratique : ouvrir la gousse, retirer l'enveloppe de la graine et semer aussitôt, à faible profondeur, 1 à 2 cm, dans un substrat humide et drainant à 25-30 °C. La germination et la levée prennent une à trois semaines, les jeunes sujets poussent vite et sont prêts à être mis en place au bout de trois à quatre mois. Les semis trouvent le plus souvent leurs bactéries des nodosités dans le substrat si on y mélange de la terre d'un lieu où pousse déjà un Inga ; sinon, on inocule avec Bradyrhizobium. On met en place avec le pivot intact, car les racines abîmées entraînent une croissance chétive. Le bouturage ligneux et le marcottage aérien sont décrits, mais restent des voies secondaires en pratique ; pour conserver les variétés, on greffe en culture professionnelle.

Originaire d'Amérique centrale et du Sud tropicales, avec pour centre le bassin amazonien ; introduite dans de nombreuses autres régions tropicales. L'aire naturelle s'étend de l'Amérique centrale (Costa Rica, Panama), en passant par la Colombie, le Venezuela, les Guyanes et l'Équateur, jusqu'au Pérou, à la Bolivie et à l'Amazonie occidentale et centrale du Brésil. Son centre se situe dans les forêts humides de basse altitude et surtout sur les rives des grands fleuves, le long desquels se sont dispersées les gousses flottantes. Comme les communautés indigènes plantent et soignent l'espèce depuis des siècles, populations sauvages et culture ne se distinguent presque plus dans l'aire actuelle. Comme arbre d'ombrage pour le café et le cacao, elle a en outre été apportée en Afrique de l'Ouest, en Afrique de l'Est, en Asie du Sud, en Asie du Sud-Est et dans les îles du Pacifique, où elle est considérée comme néophyte. Elle se naturalise localement dans les plaines alluviales et les friches, mais s'y comporte plutôt en colonisatrice de trouées qu'en envahisseuse agressive.