Arbre de soie

Famille

Fabaceae

Port

Arbre

Hauteur

12 m

Largeur

8 m

Croissance

rapide

Longévité

50 ans

Première récolte

au bout de 4 ans

Rusticité

zone 7-11

Tolérance à l'ombre

plein soleil

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

très sec – frais

pH

5,5 – 7,5

Synonymes

Acacia mollis, Acacia julibrissin

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Médicinal: Tradition populaire : dans la médecine chinoise, l'écorce et les fleurs de l'arbre de soie sont deux drogues distinctes : l'écorce sous le nom de He Huan Pi, les inflorescences sous celui de He Huan Hua ; le nom chinois signifie à peu près « joie réunie ». Toutes deux y sont données en cas d'humeur maussade, d'irritabilité, de ruminations et de difficultés d'endormissement, l'écorce en plus pour les gonflements, les contusions et les plaies qui cicatrisent mal. À Taïwan, l'espèce est la drogue végétale simple la plus prescrite contre les troubles du sommeil. Les fleurs se préparent aussi en infusion. Établi : de l'écorce du tronc, on a isolé des saponines triterpéniques, des lignanes et des flavonoïdes. Des essais sur cellules et des modèles animaux, dont des travaux sur la drosophile, ont décrit des effets anxiolytiques et améliorant l'humeur ainsi qu'une inhibition de la formation de monoxyde d'azote. Il n'existe pas d'études contrôlées chez l'humain ; ni la Commission E ni le HMPC ne disposent d'une monographie, et l'espèce n'a pas sa place dans la phytothérapie européenne. Tout le reste relève de la tradition.

Autres usages: En Europe centrale, l'arbre de soie est planté presque exclusivement comme arbre d'ornement, pour ses feuilles bipennées d'allure exotique, sa large couronne en parasol et sa floraison longue et inhabituelle ; dans les villes aux hivers doux, il sert aussi d'arbre d'alignement et de place. Son bois est dense, dur et solide, se polit bien et sert dans ses pays d'origine pour les meubles, le tournage et comme bois de chauffage, mais ne joue aucun rôle en Europe. En tant que légumineuse du groupe des mimosas, il forme des nodosités racinaires avec des bactéries fixatrices d'azote, attestées chez cette espèce, raison pour laquelle la permaculture le cite comme arbre compagnon ; la quantité d'azote qu'il cède réellement aux plantes voisines au jardin n'a pas été mesurée, il ne faut donc pas compter fermement dessus.

Emplacement : L'arbre de soie dépend entièrement de la chaleur de son emplacement. Il lui faut le plein soleil et une situation abritée, idéalement devant un mur de maison exposé au sud qui emmagasine la chaleur du jour et la restitue la nuit. L'abri du vent compte tout autant : les rameaux des jeunes sujets sont cassants et se brisent facilement, et les vents froids d'est en hiver font plus de dégâts que le gel seul. Les sujets plus âgés et bien installés, en situation abritée, supportent environ -12 à -15 degrés. Il atteint 6-10 m de haut avec une large couronne en parasol, légèrement bombée, et demande donc de la place sur les côtés ; sous sa couronne légère, il reste assez de lumière pour une plantation en sous-étage. La floraison de juillet à septembre est parfumée et attire de nombreux pollinisateurs, un emplacement visible depuis la terrasse vaut donc la peine. Deux points pour la conception : les gousses contiennent des graines toxiques pour les animaux de pâturage, il n'a donc pas sa place près des pâtures ni des enclos de petits animaux, et l'arbre vit peu longtemps : il faut compter une trentaine d'années, pas une plantation pour plusieurs générations. Entretien : On taille en fin d'hiver. Une taille sévère au printemps garde la couronne compacte et favorise de nouvelles pousses ; l'arbre de soie le supporte bien et fleurit sur le bois de l'année, la floraison n'en souffre donc pas. Les extrémités de pousses gelées s'enlèvent au printemps jusqu'au bois sain ; il faut attendre que le débourrement montre ce qui est vivant, car l'arbre débourre tard. On arrose régulièrement pendant l'enracinement et en période sèche, en évitant l'eau stagnante. On fertilise avec retenue et pas après l'été, car les pousses tardives entrent dans l'hiver non aoûtées et gèlent. Ramasser les gousses tombées là où des animaux de pâturage ou de petits animaux ont accès.

La multiplication réussit le plus facilement par semis, les graines étant abondantes dans les gousses plates qui en contiennent 8-12. Le tégument est dur et imperméable, il faut donc le traiter au préalable : le poncer ou l'entailler, puis laisser tremper 12-24 heures dans de l'eau tiède jusqu'à ce que les graines aient visiblement gonflé. Semer ensuite au chaud, vers 20-25 degrés ; la germination commence en deux à quatre semaines. Les semis poussent vite, mais sont sensibles au gel pendant leurs premiers hivers. Les boutures semi-aoûtées en été et les boutures de racines en hiver sont possibles, mais aléatoires. Les cultivars sélectionnés comme 'Ombrella' ou 'Summer Chocolate' au feuillage rouge ne transmettent pas leurs caractères par semis et sont greffés par les pépiniéristes ; issus de semis maison, les plants varient en couleur de fleur et en teinte de feuillage.

Les inflorescences globuleuses de l'arbre de soie sont formées de longues étamines soyeuses et sont remarquablement riches en nectar ; elles sont parfumées et, de juillet à septembre, visitées par les abeilles mellifères, les bourdons, les papillons et les sphinx crépusculaires. Leur intérêt tient surtout à la période, car l'arbre fleurit pendant le creux de fin d'été, quand l'offre de la plupart des ligneux indigènes est terminée depuis longtemps, et il fleurit pendant des semaines. En tant qu'espèce non indigène, il n'a en revanche aucune faune de chenilles en Europe centrale et n'est pas un arbre nourricier pour les oiseaux : les graines sont sans valeur pour eux et contiennent des neurotoxines qui peuvent devenir dangereuses pour les animaux de pâturage. La couronne en parasol, légère et largement étalée, offre une mi-ombre et des perchoirs, mais peu de couvert fermé. Il n'existe pas de comptages fiables d'espèces d'abeilles sauvages pour cette espèce en Europe centrale.

Particularités : rapporté de Constantinople à Florence en 1749 par Filippo degli Albizzi → le genre porte son nom ; les feuilles bipennées se replient la nuit et sous la pluie → d'où « arbre qui dort » ; en chinois he huan = « joie réunie », l'arbre y est le symbole de l'harmonie conjugale, écorce+fleurs sont des drogues à part entière de la MTC ; vit peu longtemps, rarement plus de 30 ans ; naturalisé et envahissant dans certaines régions des États-Unis.

Du Proche-Orient à l'Asie orientale : de l'Iran à la Corée et au Japon, en passant par l'Himalaya et la Chine. L'aire naturelle de l'arbre de soie s'étend de l'Iran et de la Transcaucasie, par l'Afghanistan et les contreforts de l'Himalaya, jusqu'à l'est de la Chine ; il est également répandu au Japon et en Corée. Il est arrivé en Europe en 1749, lorsque Filippo degli Albizzi l'a rapporté de Constantinople à Florence (le genre porte son nom depuis). Aujourd'hui, il est répandu comme arbre d'ornement dans le bassin méditerranéen et dans les régions les plus douces d'Europe centrale. Dans plusieurs États des États-Unis, il s'est naturalisé et y est compté parmi les néophytes envahissants ; en Europe centrale, la chaleur lui a jusqu'ici manqué pour se propager.

L'arbre de soie est un ligneux des milieux ouverts aux étés chauds, aux étages collinéen et montagnard de son aire d'origine. Il colonise les lisières claires, les pentes ensoleillées, les ravins et les berges, jusqu'à environ 2000 mètres d'altitude dans les contreforts de l'Himalaya, et s'y comporte en espèce pionnière à croissance rapide qui occupe la première les terrains ouverts et les sols perturbés. Ce rôle explique ses caractères : croissance juvénile rapide, grand besoin de lumière, tolérance à la chaleur et à la sécheresse, et une durée de vie courte dépassant rarement trois décennies. En tant que légumineuse, il ne dépend pas des sols bruts pauvres en nutriments, mais il s'y débrouille mieux que bien d'autres arbres. L'humidité permanente du sol et les gelées hivernales fortes et prolongées sont étrangères à son milieu naturel.