Menta piperita

Familia

Lamiaceae

Porte

vivaz

Altura

0,9 m

Anchura

0,2 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

5 años

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Rusticidad

zona 3-10

Tolerancia a la sombra

sombra ligera

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

algo seco – muy húmedo

pH

6 – 7

Sinónimos

M. aquatica citrata, M. citrata

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se usan las hojas y los brotes florales jóvenes, tanto frescos como secos. Frescos dan un toque refrescante al agua, las limonadas, las ensaladas, los postres y los helados; sirven para preparar sirope y licor y sustituyen parte de la albahaca en un pesto. Secos son la base de la infusión de menta, que en el norte de África y en el mundo árabe se bebe muy azucarada. El sabor procede del mentol, que se acumula más en las hojas viejas que en las muy jóvenes; los taninos aportan una nota ligeramente astringente. El primer corte, y el mejor, se hace justo antes de la floración; un segundo en otoño da menor calidad. Para secarla se atan los tallos en ramilletes sueltos y se cuelgan en un lugar aireado y oscuro; las hojas se desprenden después y se guardan en recipientes bien cerrados (con la luz y el aire el aceite se evapora rápidamente). La menta piperita es claramente más picante que la hierbabuena; en grandes cantidades tapa fácilmente todo lo demás en un plato.

Medicinal: Tradición popular: como la menta piperita no surgió hasta 1696, no aparece en los herbarios de la Antigüedad ni de la Edad Media; los usos antiguos de la menta se refieren a otras especies. Desde el siglo XVIII la hoja se considera un remedio para el estómago revuelto y la sensación de pesadez, y el aceite se usa en fricciones contra el dolor de cabeza y el dolor neurálgico y como inhalación en los resfriados. El efecto refrescante se debe a la estimulación de los receptores del frío en la piel y las mucosas; el mentol no tiene un efecto descongestionante medible sobre la mucosa nasal. Demostrado: el principio activo determinante es el aceite esencial con mentol y mentona, a lo que se suman taninos de las labiadas y flavonoides. Las hojas de menta piperita estimulan el flujo y la producción de bilis y tienen un efecto antiespasmódico sobre la musculatura lisa del tubo digestivo. Para las cápsulas gastrorresistentes con aceite de menta piperita existen varias revisiones sistemáticas y metaanálisis sobre el síndrome del intestino irritable; el Comité europeo de medicamentos a base de plantas (HMPC) tiene monografías sobre la hoja y el aceite y considera seguros los preparados de uso externo para adultos con un contenido limitado de pulegona. Lo decisivo es la calidad de la droga: la de calidad farmacopea contiene al menos un 1,2 por ciento de aceite esencial, la de calidad alimentaria a veces mucho menos. Se han descrito interacciones con preparados de hierro, ciclosporina, medicamentos para el corazón y la tensión arterial y antiácidos.

Otros usos: La parte económicamente más importante de la planta es el aceite esencial de menta piperita, que se destila de la planta fresca o ligeramente marchita; el mentol y la mentona forman la mayor parte. Se encuentra en pasta de dientes, enjuague bucal y chicle, en gel de ducha, jabón y champú, en perfumes y en aromaterapia. La cosecha mundial en 2023 rondó las 35.500 toneladas, sobre todo de Marruecos y Argentina; en Estados Unidos, Oregón y Washington aportan la mayor parte del aceite de menta. En confitería, la menta piperita se usa en caramelos duros, pastillas, bombones y rellenos de chocolate. Como planta aromática se esparcía antiguamente por el suelo y, seca, formaba parte de los pot-pourris. Las ratas y los ratones evitan su olor, por eso se colocaba en los graneros; además, el aceite ahuyenta a varios insectos, entre ellos los mosquitos. Por el mismo motivo, en el huerto se suele plantar cerca de coles y tomates.

Ubicación: la menta piperita tiene raíces superficiales y emite fuertes estolones subterráneos con los que ocupa un bancal entero en dos o tres años, por eso no tiene sitio en un bancal mixto de aromáticas. Plántala en una maceta o en un recipiente enterrado, o dale una superficie propia con barrera antirraíces. Al ser un cruce estéril no produce semillas; solo puede extenderse mediante trozos de rizoma, que sin embargo se arrastran fácilmente al cavar o con los restos del jardín y se asilvestran en bordes húmedos de zanjas y caminos. El sol da el mayor contenido de aceite esencial, la semisombra más masa foliar. Basta una distancia de plantación de unos 50 cm; la superficie se cierra sola durante el primer año. Cuidados: se corta durante toda la temporada según se necesite; la mejor calidad la da el primer corte justo antes de la floración, el segundo en otoño es bastante más flojo. Quien cosecha sin parar no llega a ver flores; si también quieres alimentar a los insectos, deja sin cortar una parte de la mata. Los tallos secos se dejan en pie durante el invierno y no se cortan a un palmo del suelo hasta finales de marzo; los restos de poda sirven como acolchado. La planta resiste heladas hasta unos -23 °C y no necesita abono, pero sí una humedad regular sin encharcamiento. A los tres o cuatro años pierde vigor: entonces divídela y plántala en otro lugar. Sensible a: roya de la menta (Puccinia menthae), con pústulas de color marrón anaranjado en el envés de las hojas, que se mantiene en matas densas y húmedas y solo retrocede cambiando de ubicación y retirando los tallos afectados; en cultivo extensivo, además, la marchitez por Verticillium.

La menta piperita es estéril y no produce semillas viables: la siembra queda descartada, y lo que se vende como semilla de menta da otras especies o cruces cualesquiera. Se multiplica exclusivamente por vía vegetativa, y eso resulta muy fácil: la planta forma numerosos estolones aéreos y subterráneos, y prácticamente cualquier trozo con un nudo arraiga. En primavera u otoño se corta un trozo de rizoma con la pala y se planta poco profundo en el nuevo sitio; los esquejes de puntas de tallo enraízan en un vaso de agua en dos semanas. Precisamente este vigor es el inconveniente: los estolones recorren rápidamente un bancal y desplazan a las vecinas. Si no quieres que la menta se desplace, plántala en una maceta grande o en una maceta sin fondo que sobresalga diez centímetros del suelo.

La menta piperita florece de julio a septiembre, una época en la que muchas floraciones de primavera ya se han agotado. Su valor nectarífero es alto y el polinífero moderado; la visitan unas 29 especies de abejas silvestres, desde la abeja carpintera hasta el abejorro común y la abeja cardadora, sin que ninguna esté especializada en ella. En sus flores se han observado cinco especies de mariposas, entre ellas el lobito agreste, Lycaena tityrus y la mariposa tigre (Euplagia quadripunctaria). Como cruce estéril entre la menta acuática y la menta rizada, la menta piperita no produce semillas y, en consecuencia, no tiene una fauna de orugas propia. Si quieres favorecer a los insectos, déjala florecer lo suficiente en lugar de cortarla continuamente para la cosecha.

Particularidades: planta perenne que forma una alfombra de raíces, o en maceta; no mezclar con otras aromáticas ni con otras variedades de menta; cuanto más sol y sequía recibe la menta piperita, más aceite esencial contiene; híbrido → estéril; se multiplica en cualquier momento fácilmente por división del rizoma;

Híbrido de cultivo sin área natural; origen en Inglaterra, 1696. La menta piperita no es una especie silvestre, sino un cruce casual entre la menta acuática (Mentha aquatica) y la hierbabuena (Mentha spicata), que John Ray descubrió en 1696 en un jardín inglés. Como una de las especies progenitoras ya es a su vez un híbrido, surgió un triple híbrido estéril sin área de distribución propia: todas las poblaciones actuales proceden de multiplicación vegetativa. En Alemania está documentada desde aproximadamente 1780. Hoy se cultiva en Michigan y Nueva York, en España, en los Balcanes, en Sudamérica y en Asia; los principales centros alemanes están en las zonas de turbera alrededor de Múnich, sobre todo en torno a Eichenau, y en Franconia.

Como híbrido de jardín estéril, la menta piperita no tiene hábitat natural. Cuando aparece fuera de los cultivos se trata de plantas asilvestradas que se mantienen solo por vía vegetativa y suelen quedarse cerca de jardines o antiguas zonas de cultivo. Estas poblaciones se encuentran en lugares ruderales húmedos y ricos en nutrientes: bordes de zanjas, márgenes de caminos, orillas de arroyos y vertederos de restos de jardín. El lugar delata las exigencias de sus especies progenitoras, sobre todo de la menta acuática: suelos de permeables a humíferos, ricos en nutrientes y frescos, a pleno sol o en semisombra. Evita los sitios claramente secos, aunque precisamente la sequía aumenta el contenido de aceite esencial. En Europa central no forma poblaciones silvestres establecidas de forma duradera.