Menta manzana

Familia

Lamiaceae

Porte

vivaz

Altura

0,7 m

Anchura

1,5 m

Crecimiento

rápido

Longevidad

8 años

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Rusticidad

zona 6-9

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

fresco – muy húmedo

pH

6 – 7,5

Comestible: Las hojas redondeadas y suavemente vellosas saben claramente más suaves que la menta piperita, porque la menta manzana apenas produce mentol; en su lugar, una nota afrutada que recuerda a la manzana marca el aroma. Eso la convierte en la menta de infusión más digestiva, adecuada también por la noche y para niños, fresca o seca. En la cocina se usa en gelatina de menta para acompañar cordero, en sirope, en ensaladas de cuscús y de bulgur, con guisantes tiernos y patatas, y como guarnición en macedonias y postres. Las puntas de los brotes se cosechan de forma continua hasta la floración; después, el follaje se vuelve coriáceo y el aroma, áspero. Para secarla se corta poco antes de abrirse las flores, a última hora de la mañana, y se seca en un lugar aireado a la sombra. En Marruecos, la especie figura bajo el nombre de Timijja n'waman entre las hierbas silvestres más usadas y allí se emplea sobre todo para aromatizar el té.

Medicinal: En el sur de Europa y el norte de África, la menta manzana es uno de los remedios caseros de uso cotidiano. Está documentado el uso de la infusión de hojas contra las molestias digestivas, la sensación de pesadez y los gases, un efecto que se atribuye a las mentas en general y que se basa en el aceite esencial; en la menta manzana, este está formado sobre todo por óxido de piperitenona, no por mentol. En una encuesta a hogares del Atlas Medio marroquí, la especie estaba entre las plantas silvestres citadas con más frecuencia y allí se usaba casi exclusivamente en infusión. Como tradición sin prueba de eficacia cabe citar otros usos: en la medicina popular se consideraba antiespasmódica para las molestias de estómago, un remedio contra el dolor de cabeza y, por vía externa, contra las inflamaciones de la piel, y desde la Antigüedad se empleó en la cuenca mediterránea como hierba aromática y de esparcir contra las sabandijas. De ello no pueden deducirse dosis; para el aceite esencial rigen las restricciones indicadas en Peligros.

Otros usos: Más allá de la cocina, la menta manzana es sobre todo un tapizante para terrenos problemáticos: cubre de forma densa hondonadas húmedas y ricas en nutrientes, bordes de zanjas y orillas de estanques, tolera el pisoteo y resiste frente a las malas hierbas mientras tenga luz. Este vigor es la razón por la que hay que contenerla en el arriate. Como planta aromática actúa al rozarla al pasar, por eso su sitio está en los bordes de caminos y junto a los asientos. Tradicionalmente se usó en la cuenca mediterránea como hierba de esparcir: los tallos secos se colocaban en las despensas y entre la ropa para mantener alejados a los insectos, un uso que se entiende por el aceite esencial, con su alto contenido en óxido de piperitenona. En pleno verano, cuando la oferta de flores decae en el jardín, una mata en flor es además un pasto apícola muy visitado.

Ubicación: La decisión más importante es la contención, no el suelo: la menta manzana emite largos estolones subterráneos y en dos o tres años invade los arriates. Elige un lugar donde pueda extenderse (borde de estanque, zanja, rincón silvestre, superficie bajo frutales) o plántala con una barrera antirraíces de al menos 30 centímetros de profundidad o en maceta; en un arriate sencillo con vivaces vecinas no pierde frente a ellas, sino que gana. Le gusta el sol y un suelo rico en nutrientes, de fresco a húmedo, y tolera además el encharcamiento temporal, lo que la hace útil para hondonadas y orillas de estanques. Plantada cerca de otras mentas se cruza con ellas, y el aroma y la pureza varietal de ambas se resienten. Cuidados: La poda es el verdadero cuidado. Un corte antes o al comienzo de la floración, en pleno verano, mantiene la mata frondosa y aromática, porque al abrirse las flores los tallos se lignifican y el follaje se vuelve coriáceo; después vuelve a brotar fresca. Cada tres o cuatro años divide la mata y trasplanta un trozo, porque el centro se queda pelado desde dentro. Abona solo si muestra signos visibles de falta de nutrientes: demasiado nitrógeno diluye el sabor. A finales de otoño los tallos pueden quedarse en pie; la planta es totalmente rústica y rebrota desde la cepa. El daño más frecuente es la roya de la menta (pústulas de color pardo anaranjado en el envés de las hojas), que aparece en plantaciones densas y con poca ventilación: corta los tallos afectados a ras de suelo y deséchalos, no los lleves al compost. También aparecen escarabajos de las hojas de la menta y pulgones, por lo general sin consecuencias. Para favorecer a la fauna, deja al menos una parte de la planta en pie hasta la floración.

La menta manzana se multiplica por vía vegetativa, y casi sin querer. Un trozo de estolón con raíces cortado con la pala o una mata dividida arraigan en cualquier momento del periodo vegetativo, mejor en primavera o después de una poda. Los esquejes de tallo de unos diez centímetros enraízan en dos semanas en agua o en sustrato húmedo. La siembra es el camino equivocado: las mentas se cruzan fácilmente entre sí, las semillas salen heterogéneas y de una siembra de menta manzana nacen plántulas de cualquier aroma. Precisamente en eso se basa la frecuente confusión en el comercio, donde el híbrido menta de Bowles (Mentha x villosa) se vende habitualmente como menta manzana. Por eso, quien quiera tener seguro el aroma toma un trozo de una planta que haya olido. La variedad de hojas variegadas Variegata, que se comercializa como menta piña, también se conserva fiel solo por división o esquejes.

La menta manzana es una gran planta para insectos en la segunda mitad del verano, es decir, en la época en que decae la oferta de flores en el jardín. Sus densos falsos verticilos de color rosa son de fácil acceso y, según NaturaDB, los visitan 37 especies de abejas silvestres, dos de ellas especializadas; a ellas se suman cinco especies de mariposas como visitantes de las flores, nueve especies de lepidópteros cuyas orugas se alimentan de la planta y tres especies de escarabajos ligadas a ella. Los valores de néctar y polen, considerados por separado, son solo de moderados a bajos; el valor surge de la masa de flores abiertas y de la larga duración de la floración. Además, las flores son un importante punto de visita para sírfidos, avispas silvestres y avispas parasitoides, cuyas larvas se alimentan de pulgones: así, una mata de menta en flor también favorece a los insectos beneficiosos. Como arqueófito, la especie está aquí integrada ecológicamente. Su crecimiento denso ofrece cobertura a ras de suelo a carábidos, arañas y anfibios, sobre todo en orillas de estanques.

Particularidades: constantemente confundida en el comercio: lo que se vende como menta manzana suele ser el híbrido menta de Bowles (Mentha x villosa); pobre en mentol, el aceite está formado sobre todo por óxido de piperitenona, de ahí la nota a manzana; la Variegata, variegada de blanco, se vende como menta piña, y el cruce con menta piperita como menta pomelo; en Marruecos, como Timijja n'waman, es una de las hierbas para infusión más habituales.

Sur y oeste de Europa, Macaronesia, norte de África, Turquía; naturalizada en Europa Central. El área original de la menta manzana se sitúa en la cuenca mediterránea y en la vertiente atlántica europea: Portugal, España, Francia, Italia, Grecia, además del norte de África, las islas de la Macaronesia y Turquía; hacia el norte llega hasta Bélgica, los Países Bajos y el sur de Alemania. Los datos de China se refieren a poblaciones introducidas. En Alemania la especie está extendida en el sur, dispersa en el centro y es rara en el norte; en este país se considera arqueófito, es decir, una especie introducida muy temprano. En el norte de Europa y en Norteamérica es neófito. Las poblaciones asilvestradas proceden a menudo de plantas de jardín.

La menta manzana coloniza lugares abiertos, ricos en nutrientes, de encharcados a húmedos de forma alterna: hondonadas inundables y pastos inundados temporalmente, zanjas, orillas de arroyos, bordes húmedos de caminos y terrenos ruderales. Lo característico es la fuerte alternancia en el régimen hídrico: estos lugares están encharcados en invierno y primavera y se secan mucho en verano; los valores indicadores para Suiza señalan muy húmedo con fuerte alternancia, luminoso, rico en nutrientes y muy cálido, de piso colino. En Europa Central es especie característica del Potentillo-Menthetum suaveolentis, de la alianza de los herbazales inundables (Agropyro-Rumicion), una comunidad de hondonadas encharcadas pisoteadas por el ganado. La especie necesita luz y soporta mal la sombra; a cambio, tolera el pisoteo y el pastoreo y se regenera a partir de sus estolones.