Tomillo

Familia

Lamiaceae

Porte

Arbusto

Altura

0,2 m

Anchura

0,4 m

Crecimiento

medio

Longevidad

10 años

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Rusticidad

zona 5-9

Tolerancia a la sombra

pleno sol

Suelo

Arena, Limo

Humedad del suelo

muy seco – algo seco

pH

5,5 – 8

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: El tomillo es una de las pocas hierbas de cocina cuyo aroma no solo resiste una cocción larga, sino que la necesita: el timol y el carvacrol se liberan lentamente y el calor apenas los destruye, por eso la ramita va al principio del estofado y no al final. Se usan las puntas de los brotes con hojas, frescas o secas, y en platos contundentes la ramita entera, que se retira después de la cocción. Su sabor combina con legumbres, patatas, cordero, aves, carne de embutido, salsa de tomate y verduras a la parrilla; como parte de las hierbas de Provenza va junto al romero, el orégano y la ajedrea. El contenido de aceite esencial es máximo poco antes de la floración, y los brotes florales son más aromáticos que las hojas solas. Las flores son comestibles y dan a ensaladas y al requesón un suave toque de tomillo. Seca, la hierba se conserva bien un año; después pierde mucho aroma.

Medicinal: La hierba de tomillo es una de las pocas plantas de cocina con un uso medicinal reconocido oficialmente: la Comisión E la recoge para los catarros de las vías respiratorias altas, la bronquitis y la tos ferina. El efecto se debe al timol y al carvacrol, que actúan como expectorantes y espasmolíticos sobre la musculatura bronquial y además son antibacterianos; las formas habituales son la infusión de sumidad florida, el jarabe para la tos, las soluciones para gárgaras y las fricciones. Su uso está documentado desde la Antigüedad: Plinio menciona el tomillo, Hildegarda de Bingen lo recomendaba y, a través de los huertos de los monasterios medievales, llegó a Europa central como planta medicinal. Tradicionalmente se consideraba además digestivo y vermífugo, y se daba a las parturientas en baños reconstituyentes; estos usos están documentados históricamente, pero sin pruebas de eficacia.

Otros usos: Fuera de la cocina interesa sobre todo el aceite esencial: el timol se usó durante mucho tiempo industrialmente como desinfectante y aditivo para la higiene dental, y aún hoy está en enjuagues bucales y pastas de dientes. La hierba seca rellena saquitos aromáticos y popurrís, y en la cosmética natural entra en jabones y lociones capilares. En el jardín, el subarbusto es un material de construcción: soporta la sequía y el calor extremos de las coronas de muros de piedra seca, las juntas de pavimento y las superficies de grava, donde casi nada más crece de forma duradera, y figura en las listas de plantas para cubiertas verdes intensivas. Como las matas crecen rastreras y se lignifican en la base, sujetan la tierra suelta en las pendientes. Como planta melífera, los rodales en flor dan de 125 a 185 kg de miel por hectárea y temporada; en los países mediterráneos esta miel se considera una variedad propia.

Ubicación: Lo decisivo no es el sol, que de todos modos debe ser pleno, sino la humedad invernal: en suelos pesados, fríos y mojados en invierno se pudre el cuello de la raíz, y eso mata más plantas que cualquier helada. Por eso el tomillo va en coronas de muros de piedra seca, arriates de grava, juntas de pavimento, bordes elevados de bancales y sustratos de cubiertas verdes, no en el huerto abonado ni bajo el goteo del alero. Plántalo en suelo pobre: en suelo rico en nutrientes brota blando, pierde aroma y se hiela. Se mantiene bajo y pierde cualquier competencia frente a vecinos más altos, así que no lo pongas a la sombra de vivaces. Las matas zumban de mayo a octubre a ras de suelo; junto a caminos para ir descalzo, zonas de juego y de descanso, eso es un argumento para dejar unos metros de distancia. Se autosiembra a veces, pero sin causar problemas. Cuidados: No abonar es la medida de cuidado más importante; una capa de grava sustituye al acolchado, mientras que el acolchado de corteza retiene humedad en los tallos y favorece la pudrición. Después de la floración se recorta aproximadamente un tercio, dentro de la parte verde con hojas, nunca en la madera vieja y desnuda, que no vuelve a brotar. La poda de otoño es arriesgada porque los brotes nuevos llegan a las heladas; si se te pasó la poda, mejor recorta en primavera. Cada cuatro o cinco años el centro se lignifica y envejece; entonces renuévalo por esquejes en lugar de dividirlo. Se cosecha poco antes de la floración, cuando el contenido de aceite es máximo; seca los manojos boca abajo a la sombra. La protección invernal es protección contra la humedad, no contra el frío: ramas en lugar de plástico, y en maceta evita el encharcamiento con drenaje y un lugar de invernada junto a la pared de la casa. Ni la fauna silvestre ni los caracoles lo dañan.

La forma más sencilla de multiplicarlo es por esquejes, porque las plántulas varían mucho en su quimiotipo y solo así se conserva una planta madre aromática. De mayo a julio se cortan puntas de brotes semimaduras de 5 a 8 cm, se les quitan las hojas inferiores y se clavan en un sustrato pobre y arenoso; enraízan en tres o cuatro semanas con humedad ligera y sin aire estancado. Aún más cómodo es el acodo: las matas viejas enraízan solas donde los tallos tocan el suelo, y las partes aporcadas se pueden separar en primavera. La siembra es posible; la semilla necesita luz para germinar y solo se presiona, sin cubrirla; entre 18 y 20 °C germina en dos o tres semanas. La división de plantas viejas suele fracasar porque el centro lignificado apenas rebrota; es mejor renovarlas cada cuatro o cinco años por esquejes.

La abundancia de flores durante una larga temporada hace del tomillo uno de los proveedores de néctar más productivos del arriate: NaturaDB recoge unas 30 especies de abejas silvestres, dos de ellas especializadas, además de 14 especies de mariposas diurnas como visitantes florales y 15 especies de orugas, dos de las cuales dependen del género. El valor de néctar es alto, mientras que el de polen es bajo: como fuente de polen la especie apenas cuenta, como fuente de néctar mucho. Abejorros, abejas halíctidas, abejas albañiles, abejas cardadoras y abejas melíferas recorren las matas de la mañana a la noche, y a ellos se suman sírfidos y avispas silvestres. Como la floración va de principios de verano hasta el otoño, cubre el vacío de pleno verano, cuando muchas flores de primavera ya se han marchitado.

Particularidades: nombre probablemente del griego thýmos (valor) o thýein (sahumar) → antiguo incienso de templo; los egipcios lo usaban para embalsamar; en la Edad Media las damas bordaban una ramita de tomillo como símbolo de valor en el pañuelo del caballero; 6 quimiotipos forman razas geográficas con su propio perfil de aceite (tipo timol, carvacrol, linalol, geraniol, tujanol, terpineol) → el aroma varía de una planta a otra; ya mencionado por Plinio+Hildegarda de Bingen.

Mediterráneo occidental: España, Baleares, sur de Francia, Italia. Su área natural se extiende desde la península ibérica, pasando por la garriga francesa, hasta la península itálica y, hacia el norte, hasta los Alpes Marítimos, donde el subarbusto alcanza unos 1000 m de altitud; en la Engadina se ha encontrado cultivado incluso a 1728 m. Llegó a Europa central a través de los huertos de los monasterios medievales y allí siguió siendo una planta cultivada: se asilvestra ocasionalmente en muros de piedra seca, terraplenes ferroviarios y bordes de viñedos, pero no forma poblaciones estables. Los tomillos silvestres de Alemania, Austria y Suiza son otras especies, sobre todo el serpol (Thymus serpyllum) y Thymus pulegioides.

Su hábitat son los pastizales secos y abiertos, las garrigas y los maquis sobre suelos calizos, pedregosos y poco profundos: laderas abiertas a pleno sol, cuyo suelo se seca en verano y donde las hierbas altas apenas le hacen competencia. Allí este subarbusto forma matas rastreras, leñosas en la base, que cubren el sustrato pedregoso y sujetan la tierra suelta. El calor y la fuerte insolación forman parte de su hábitat, no son su límite: los aceites esenciales se evaporan con el calor y frenan la pérdida de agua de la hoja. En cambio, tolera mal la humedad del suelo en invierno.