Thym commun

Famille

Lamiaceae

Port

Arbuste

Hauteur

0,2 m

Largeur

0,4 m

Croissance

moyenne

Longévité

10 ans

Première récolte

au bout d'1 an

Rusticité

zone 5-9

Tolérance à l'ombre

plein soleil

Sol

Sable, Limon

Humidité du sol

très sec – assez sec

pH

5,5 – 8

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Le thym est l'une des rares herbes de cuisine dont l'arôme ne se contente pas de résister à une longue cuisson, mais en a besoin : le thymol et le carvacrol se libèrent lentement et la chaleur les détruit à peine, c'est pourquoi le brin se met au début du mijoté et non à la fin. On utilise les extrémités feuillées des tiges, fraîches ou séchées, et pour les plats robustes le brin entier, retiré après la cuisson. Sa saveur s'accorde avec les légumineuses, les pommes de terre, l'agneau, la volaille, la chair à saucisse, la sauce tomate et les légumes grillés ; dans les herbes de Provence, il côtoie le romarin, l'origan et la sarriette. La teneur en huile essentielle est maximale juste avant la floraison, et les sommités fleuries sont plus aromatiques que le feuillage seul. Les fleurs sont comestibles et donnent aux salades et au fromage blanc une douce note de thym. Séchée, la plante se conserve bien un an ; ensuite, elle perd nettement de son arôme.

Médicinal: La plante de thym est l'une des rares plantes de cuisine dont l'usage médicinal est reconnu officiellement : la Commission E la retient pour les catarrhes des voies respiratoires supérieures, la bronchite et la coqueluche. L'effet repose sur le thymol et le carvacrol, expectorants et antispasmodiques sur la musculature bronchique, et en même temps antibactériens ; les formes courantes sont la tisane de sommités fleuries, le sirop contre la toux, les solutions pour gargarisme et les frictions. Son usage est attesté depuis l'Antiquité : Pline cite le thym, Hildegarde de Bingen le recommandait, et c'est par les jardins des monastères médiévaux qu'il est arrivé en Europe centrale comme plante médicinale. Traditionnellement, on le considérait aussi comme digestif et vermifuge, et on le donnait aux accouchées en bain fortifiant ; ces usages sont attestés historiquement, mais sans preuve d'efficacité.

Autres usages: Hors de la cuisine, c'est surtout l'huile essentielle qui intéresse : le thymol a longtemps été utilisé industriellement comme désinfectant et additif d'hygiène dentaire, et on le trouve encore aujourd'hui dans les bains de bouche et les dentifrices. La plante séchée remplit des sachets parfumés et des pots-pourris, et entre en cosmétique naturelle dans des savons et des lotions capillaires. Au jardin, le sous-arbrisseau est un matériau de construction : il supporte la sécheresse et la chaleur extrêmes des crêtes de murets de pierres sèches, des joints de dallage et des surfaces de gravier, où presque rien d'autre ne pousse durablement, et il figure dans les listes de plantes pour toitures végétalisées intensives. Comme les coussins poussent couchés et se lignifient à la base, ils retiennent la terre meuble sur les pentes. Comme plante mellifère, les peuplements en fleur donnent 125 à 185 kg de miel par hectare et par saison ; dans les pays méditerranéens, ce miel est considéré comme une variété à part.

Emplacement : L'essentiel n'est pas le soleil, qui doit de toute façon être plein, mais l'humidité hivernale : en sol lourd, froid et détrempé en hiver, le collet pourrit, et cela tue plus de plantes que n'importe quel gel. Le thym a donc sa place sur les crêtes de murets de pierres sèches, dans les massifs de gravier, les joints de dallage, les bordures surélevées et les substrats de toiture, pas dans le potager fumé ni sous l'égout du toit. Plante-le en sol maigre : en sol riche, il pousse mou, perd son arôme et gèle. Il reste bas et perd toute concurrence face à des voisins plus hauts, donc ne le mets pas à l'ombre de vivaces. De mai à octobre, les coussins bourdonnent au ras du sol ; près des chemins pieds nus, des aires de jeu et des coins de repos, c'est un argument pour garder quelques mètres de distance. Il se ressème parfois, mais sans poser de problème. Entretien : Ne pas fertiliser, c'est la mesure d'entretien la plus importante ; une couche de gravier remplace le paillage, tandis que le paillage d'écorce maintient l'humidité contre les tiges et favorise la pourriture. Après la floraison, on rabat d'environ un tiers dans la partie verte feuillée, jamais dans le vieux bois nu, qui ne repart pas. Une taille d'automne est risquée, car les nouvelles pousses arrivent dans le gel ; si tu as manqué la taille, mieux vaut tailler au printemps. Tous les quatre à cinq ans, le centre se lignifie et vieillit ; renouvelle alors la plante par bouturage plutôt que par division. On récolte juste avant la floraison, quand la teneur en huile est maximale ; fais sécher les bouquets tête en bas à l'ombre. La protection hivernale, c'est une protection contre l'humidité, pas contre le froid : des branchages plutôt qu'un voile plastique, et en pot, évite l'eau stagnante avec un drainage et un hivernage contre le mur de la maison. Ni le gibier ni les limaces ne posent problème.

Le plus simple est de le multiplier par bouturage, car les semis varient fortement en chimiotype et c'est le seul moyen de conserver une plante mère aromatique. De mai à juillet, on coupe des extrémités de tiges semi-aoûtées de 5 à 8 cm, on retire les feuilles du bas et on les pique dans un substrat maigre et sableux ; elles s'enracinent en trois à quatre semaines avec une humidité légère et sans air confiné. Le marcottage est encore plus commode : les vieux coussins s'enracinent d'eux-mêmes là où les tiges touchent le sol, et les parties buttées se détachent au printemps. Le semis est possible ; la graine a besoin de lumière pour germer et se presse simplement sans être recouverte ; entre 18 et 20 °C, elle germe en deux à trois semaines. La division des vieux pieds échoue souvent, car le centre lignifié ne repart presque plus ; mieux vaut les renouveler tous les quatre à cinq ans par bouturage.

L'abondance de fleurs sur une longue saison fait du thym l'une des sources de nectar les plus productives du massif : NaturaDB recense environ 30 espèces d'abeilles sauvages, dont deux spécialisées, ainsi que 14 espèces de papillons de jour comme visiteurs des fleurs et 15 espèces de chenilles, dont deux dépendent du genre. La valeur nectarifère est élevée, la valeur pollinifère en revanche faible : comme source de pollen, l'espèce compte peu, comme source de nectar, beaucoup. Bourdons, halictes, osmies, anthidies et abeilles domestiques butinent les coussins du matin au soir, rejoints par des syrphes et des guêpes sauvages. Comme la floraison va du début de l'été jusqu'à l'automne, elle comble le creux de miellée du plein été, quand beaucoup de fleurs printanières sont fanées depuis longtemps.

Particularités : nom probablement du grec thýmos (courage) ou thýein (faire brûler en offrande) → encens antique des temples ; utilisé par les Égyptiens pour l'embaumement ; au Moyen Âge, les dames brodaient un brin de thym comme signe de courage sur l'écharpe du chevalier ; 6 chimiotypes forment des races géographiques au profil d'huile propre (type thymol, carvacrol, linalol, géraniol, thujanol, terpinéol) → l'arôme varie d'une plante à l'autre ; déjà cité par Pline+Hildegarde de Bingen.

Méditerranée occidentale : Espagne, Baléares, sud de la France, Italie. L'aire naturelle s'étend de la péninsule Ibérique à la péninsule italienne en passant par la garrigue française, et au nord jusqu'aux Alpes-Maritimes, où le sous-arbrisseau atteint environ 1000 m d'altitude ; en Engadine, on l'a encore trouvé cultivé à 1728 m. Il est arrivé en Europe centrale par les jardins des monastères médiévaux et y est resté une plante cultivée : il se naturalise parfois sur les murets de pierres sèches, les talus de voies ferrées et les bords de vignes, mais ne forme pas de populations durables. Les thyms sauvages d'Allemagne, d'Autriche et de Suisse sont d'autres espèces, surtout le serpolet (Thymus serpyllum) et le thym faux-pouliot (Thymus pulegioides).

Son milieu, ce sont les pelouses sèches clairsemées, les garrigues et les maquis sur sol calcaire caillouteux et peu profond : des pentes ouvertes en plein soleil, dont le sol se dessèche en été et où les herbes hautes lui font peu concurrence. Ce sous-arbrisseau y forme des coussins couchés, ligneux à la base, qui couvrent le sol pierreux et retiennent la terre meuble. La chaleur et le fort ensoleillement font partie de son milieu, ils n'en sont pas la limite : les huiles essentielles s'évaporent à la chaleur et freinent la perte d'eau de la feuille. En revanche, il supporte mal l'humidité du sol en hiver.