Bouleau verruqueux

Famille

Betulaceae

Port

Arbre

Hauteur

23 m

Largeur

12 m

Croissance

très rapide

Longévité

110 ans

Première récolte

au bout de 10 ans

Rusticité

zone 2-7

Tolérance à l'ombre

plein soleil

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

sec – très frais

pH

5,5 – 7,5

Synonymes

Birke

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: La sève de bouleau se récolte au tout début du printemps, entre fin février et début avril, tant que les bourgeons sont fermés : on perce le tronc en biais vers le haut sur quelques centimètres, on y introduit un tuyau et, au bout de quelques jours, on rebouche le trou avec une cheville en bois. Un arbre vigoureux donne plusieurs litres par jour, surtout par journées ensoleillées après une nuit de gel, et la saison ne dure que deux à trois semaines. La sève est limpide et, avec environ un pour cent de sucre, à peine sucrée ; elle a un léger goût de bois et se trouble en deux ou trois jours : il faut la réfrigérer, la faire fermenter ou la réduire. Pour faire du sirop, il reste environ un litre sur cent, ce qui le rend plus cher que n'importe quel sirop d'érable ; fermentée en vin ou en bière de bouleau, elle se conserve des mois. Les jeunes feuilles vert clair se cueillent en avril et mai et s'infusent fraîches ou séchées ; finement ciselées, elles apportent une note amère et résineuse aux salades. L'écorce interne moulue était autrefois ajoutée au pain pour allonger la farine ; elle fait partie des aliments de disette et n'a plus d'importance aujourd'hui.

Médicinal: La médecine populaire a transmis le bouleau comme plante de la cure de printemps. Une tisane de jeunes feuilles passait pour dépurative et se buvait contre les rhumatismes, la goutte et l'arthrite, contre la gravelle et l'hydropisie ; la sève de bouleau servait à la même cure en usage interne et, en usage externe, de lotion capillaire contre les pellicules et la chute des cheveux. Le goudron de bouleau, connu en pharmacie sous le nom de Pix betulina, s'appliquait sur les dartres, le psoriasis et les eczémas. Une partie est démontrée. Le HMPC reconnaît la feuille de bouleau comme médicament traditionnel à base de plantes pour augmenter la quantité d'urine et ainsi rincer les voies urinaires en cas de troubles légers, pour les adultes et les adolescents de plus de douze ans et sur deux à quatre semaines ; la Commission E a évalué positivement la drogue pour la thérapie de rinçage et en cas de gravelle. L'effet repose sur les flavonoïdes, en premier lieu l'hyperoside, ainsi que sur les saponines. La thérapie de rinçage n'est pas indiquée en cas de fonction cardiaque ou rénale réduite. L'écorce fournit les triterpènes bétuline, acide bétulinique et lupéol ; un extrait sec qui en est tiré a été autorisé dans toute l'UE de 2016 à 2022 sous forme de gel pour traiter les plaies superficielles, autorisation retirée pour des raisons économiques.

Autres usages: Avec environ 0,61 gramme par centimètre cube, le bois est mi-lourd, tenace et élastique, mais peu durable à l'extérieur ; il sert pour les meubles, l'aménagement intérieur, le tournage, les manches d'outils, le placage, le contreplaqué et les panneaux de particules ainsi que pour la pâte à papier, et c'est un excellent bois de cheminée qui brûle bien même modérément sec. L'écorce est imperméable et résineuse : on en faisait des récipients, des boîtes, des couvertures de toits et le revêtement extérieur des canoës, et ses couches externes, minces comme du papier, s'enflamment même mouillées, ce qui en fait l'allume-feu naturel le plus fiable des forêts d'Europe centrale. En faisant couver l'écorce, on obtient la poix de bouleau, la plus ancienne colle attestée : des pointes de flèches de l'âge de la pierre ont été emmanchées avec elle. Le goudron de bouleau donnait son odeur au cuir de Russie et servait de graisse à cuir ; l'écorce interne fournit un colorant brun et du tanin. Les rameaux souples se lient en balais et, en Finlande, en fouets de sauna, et les verges plus fortes servent à la vannerie et à couvrir les toits. Arbre pionnier, le bouleau colonise friches, coupes rases et terrains de décombres en quelques années et crée la mi-ombre où grandissent les arbres forestiers suivants : c'est pourquoi la sylviculture le tolère comme peuplement préparatoire. Ses petites feuilles, vite décomposées, accélèrent le compost, et comme arbre de mai et décoration de fête, l'arbre tient depuis longtemps une place dans le cycle de l'année.

Emplacement : Plein soleil, sinon peu exigeant. L'essentiel, c'est ce que le bouleau fait à son entourage : ses racines superficielles et étendues privent d'eau massifs et pelouse, il se ressème en masse dans tout le jardin, et son pollen d'avril est l'allergène arboré le plus fréquent (pas à côté d'une fenêtre de chambre ni d'un coin repos). En contrepartie, sa valeur écologique : avec 163 espèces de chenilles, c'est une espèce clé qui attire donc beaucoup d'oiseaux. Sa couronne légère laisse passer assez de lumière pour planter dessous. Entretien : Si possible ne pas tailler du tout, et sinon en été : en fin d'hiver, il saigne fortement à chaque plaie. Inutile de fertiliser, il vient de sols bruts. Les jeunes plants sont très exposés à l'abroutissement : chevreuils et lièvres mangent pousses et écorce, une protection grillagée les premières années est indispensable. N'arroser qu'à la reprise, ensuite il se débrouille seul ; toutefois, en climat urbain, il souffre de plus en plus de la chaleur et a alors besoin d'aide pendant les étés de sécheresse.

Le bouleau se multiplie presque exclusivement par graines, et avec une grande vigueur : un seul chaton produit environ 450 akènes, si légers que le vent les emporte à des kilomètres. Les graines mûrissent en plein été et germent dès le printemps suivant si l'humidité suffit. Comme elles ont besoin de lumière pour germer, il ne faut pas les recouvrir de terre : elles exigent un sol minéral nu, sans litière et sans concurrence, précisément les conditions qui font de l'espèce une pionnière. Pour un semis volontaire, presse simplement les graines contre le sol et garde la surface uniformément humide. Par voie végétative, il y a peu à attendre : le bouleau verruqueux ne rejette pas de souche, les boutures s'enracinent mal, et les variétés sont donc greffées.

Le bouleau verruqueux fait partie des espèces qui portent la faune d'insectes d'Europe centrale : 163 espèces de papillons l'utilisent comme plante nourricière de leurs chenilles, dont 34 exclusivement ou principalement (de la phalène du bouleau au morio), et 12 espèces de coléoptères vivent sur ses feuilles, son écorce et son bois. Ses fleurs sont pollinisées par le vent et peu intéressantes pour les abeilles ; seules trois espèces d'andrènes récoltent du pollen en quantité notable sur les chatons. Le poids écologique repose donc sur les chenilles et sur les nichées d'oiseaux qui en dépendent. Les petites graines sont la nourriture hivernale du sizerin flammé et du tarin des aulnes ; au total, 24 espèces d'oiseaux ont été observées sur le bouleau. Essence pionnière exigeante en lumière, il colonise rapidement les sols bruts et les friches.

Particularités : préfère les terrains défrichés/brûlés (acides et sableux) > formation de la forêt ; retirer l'écorce externe résineuse (fin du printemps - début de l'été) ne tue pas l'arbre ; 4 - 7 litres/jour/arbre, reboucher ensuite le trou ; meilleur rendement par journées ensoleillées après un gel ; <4,4% de la forêt allemande, +bois de chauffage : 1900kWh/stère, 4,3kWh/kg ;

De l'Europe à la Sibérie occidentale, au Caucase et au nord de la Perse. Le bouleau verruqueux est répandu dans toute l'Europe et manque seulement dans l'extrême nord de la Scandinavie. Vers l'est, son aire s'étend jusqu'à l'Ienisseï et aux monts Altaï, vers le sud-est par le Caucase jusqu'au nord de la Perse ; au sud-ouest, il atteint le Maroc. Dans les Alpes du Sud, il monte jusqu'à 1900 m. Après la dernière glaciation, à partir d'environ 13 000 av. J.-C., il fut parmi les premiers arbres à reboiser l'Europe centrale et septentrionale, avant d'être repoussé vers les marges par le pin, le noisetier et le chêne. En Amérique du Nord, il a été introduit en de nombreux endroits.

Le bouleau verruqueux est la principale essence pionnière d'Europe centrale : il est le premier à coloniser friches, terrains de décombres et coupes rases, carrières, bords de chemins et landes. Peu exigeant quant au sol, il pousse surtout, à cause de la concurrence des autres arbres, sur des terrains acides, sableux à limoneux ; il évite les sols purement calcaires, mais se rencontre sur le gypse. Essence de lumière marquée, il ne supporte aucun ombrage et disparaît de nouveau dès que des espèces ombrageantes s'imposent. Les stations sèches lui conviennent, alors que les jeunes plants ont besoin de beaucoup d'eau. Sur les sols constamment détrempés, il est remplacé par le bouleau pubescent. Il évite la chaleur et s'adapte bien aux saisons de végétation courtes.