Abedul blanco

Familia

Betulaceae

Porte

Árbol

Altura

23 m

Anchura

12 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

110 años

Primera cosecha

a los 10 años

Rusticidad

zona 2-7

Tolerancia a la sombra

pleno sol

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

seco – muy fresco

pH

5,5 – 7,5

Sinónimos

Birke

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: La savia de abedul se recoge a comienzos de la primavera, entre finales de febrero y principios de abril, mientras las yemas siguen cerradas: se taladra el tronco en diagonal hacia arriba, a pocos centímetros de profundidad, se introduce un tubo y a los pocos días se vuelve a cerrar el orificio con una espiga de madera. Un árbol vigoroso da varios litros al día, con más abundancia en días soleados después de una noche de helada, y la temporada dura solo dos o tres semanas. La savia es transparente y, con alrededor de un uno por ciento de azúcar, apenas dulce; sabe ligeramente a madera y se enturbia en dos o tres días, por lo que hay que refrigerarla, fermentarla o reducirla. Para hacer jarabe, de unos cien litros queda uno, lo que lo hace más caro que cualquier jarabe de arce; fermentada como vino o cerveza de abedul se conserva durante meses. Las hojas jóvenes, de color verde claro, se recogen en abril y mayo y se preparan en infusión, frescas o secas; finamente picadas aportan un toque amargo y resinoso a las ensaladas. La corteza interna molida se añadía antes al pan para estirar la harina; forma parte de los alimentos de emergencia y hoy ya no tiene importancia.

Medicinal: La medicina popular ha transmitido el abedul como planta de la cura de primavera. Una infusión de hojas jóvenes se consideraba depurativa y se tomaba contra el reumatismo, la gota y la artritis, contra la arenilla renal y la hidropesía; la savia de abedul servía para la misma cura por vía interna y, por vía externa, como loción capilar contra la caspa y la caída del cabello. El alquitrán de abedul, que en farmacia se conocía como Pix betulina, se aplicaba sobre liquen, psoriasis y eccemas. Una parte está demostrada. El HMPC reconoce la hoja de abedul como medicamento tradicional a base de plantas para aumentar la cantidad de orina y así lavar las vías urinarias en molestias leves, para adultos y adolescentes mayores de doce años y durante dos a cuatro semanas; la Comisión E valoró positivamente la droga para la terapia de lavado y en caso de arenilla renal. El efecto se debe a los flavonoides, sobre todo al hiperósido, y a las saponinas. La terapia de lavado tiene la restricción de que no está indicada si la función cardíaca o renal está reducida. De la corteza proceden los triterpenos betulina, ácido betulínico y lupeol; un extracto seco obtenido de ellos estuvo autorizado en toda la UE de 2016 a 2022 como gel para tratar heridas superficiales, y la autorización se retiró por motivos económicos.

Otros usos: La madera, con unos 0,61 gramos por centímetro cúbico, es de peso medio, tenaz y elástica, pero poco duradera a la intemperie; se usa en muebles, acabados interiores, torneado, mangos de herramientas, chapa, contrachapado y tableros de partículas, así como en celulosa, y es una leña de primera para chimenea que arde bien incluso con un secado moderado. La corteza es impermeable y resinosa: con ella se fabricaban recipientes, cajas, cubiertas de tejados y el forro exterior de canoas, y sus capas exteriores, finas como el papel, prenden incluso mojadas, lo que las convierte en la yesca más fiable de los bosques de Europa central. Al quemar la corteza sin llama se obtiene la brea de abedul, el adhesivo más antiguo documentado: con ella se enmangaban puntas de flecha de la Edad de Piedra. El alquitrán de abedul daba su olor al cuero de Rusia y servía como grasa para el cuero; de la corteza interna se obtienen un tinte marrón y taninos. Las ramillas flexibles se atan para hacer escobas y, en Finlandia, manojos para la sauna; las varas más gruesas se usan para trenzar y cubrir tejados. Como árbol pionero, el abedul coloniza barbechos, talas rasas y escombreras en pocos años y crea la media sombra en la que crecen los árboles forestales posteriores; por eso la silvicultura lo tolera como bosque precursor. Sus hojas pequeñas, que se descomponen rápido, aceleran el compost, y como árbol de mayo y adorno festivo ha tenido un largo papel en el ciclo del año.

Ubicación: Pleno sol; por lo demás, poco exigente. Lo decisivo es lo que el abedul hace con su entorno: sus raíces superficiales y extensas quitan el agua a arriates y césped, se resiembra en masa por todo el jardín y su polen de abril es el alérgeno arbóreo más frecuente (no lo plantes junto a la ventana del dormitorio ni junto a la zona de estar). Frente a ello está su valor ecológico: con 163 especies de orugas es una especie clave y atrae en consecuencia a muchas aves. Su copa ligera deja pasar luz suficiente para plantar debajo. Cuidados: Lo mejor es no podarlo nunca y, si hace falta, en verano: al final del invierno sangra mucho por cada herida. No necesita abono, procede de suelos minerales sin desarrollar. Las plantas jóvenes sufren mucho el ramoneo: corzos y liebres comen brotes y corteza, así que una protección de malla metálica en los primeros años es obligatoria. Riega solo durante el arraigo, después se las arregla solo; eso sí, en clima urbano sufre cada vez más por el calor y entonces, en veranos de sequía, sí necesita ayuda.

El abedul se reproduce casi exclusivamente por semilla, y con enorme fuerza: un solo amento produce unos 450 frutillos, tan ligeros que el viento los lleva a kilómetros de distancia. Las semillas maduran a pleno verano y germinan ya la primavera siguiente si hay suficiente humedad. Como necesitan luz para germinar, no deben cubrirse con tierra: requieren suelo mineral desnudo, sin hojarasca y sin competencia, justo las condiciones que hacen de esta especie una pionera. Si siembras a propósito, basta con presionar la semilla contra el suelo y mantener la superficie uniformemente húmeda. Por vía vegetativa hay poco que hacer: el abedul blanco no rebrota de cepa, los esquejes enraízan mal y por eso las variedades se injertan.

El abedul blanco es una de las especies que sostienen la fauna de insectos de Europa central: 163 especies de mariposas lo usan como planta nutricia de sus orugas, 34 de ellas de forma exclusiva o predominante (desde la polilla del abedul hasta la mariposa antíopa), y 12 especies de escarabajos viven en sus hojas, corteza y madera. Sus flores se polinizan por el viento y apenas ofrecen nada a las abejas; solo tres especies de abejas andrenas recogen cantidades apreciables de polen de los amentos. Su peso ecológico recae, por tanto, en las orugas y en las nidadas de aves que dependen de ellas. Las pequeñas semillas son alimento invernal para el pardillo sizerín y el lúgano; en total se han registrado 24 especies de aves en el abedul. Como leñosa pionera que necesita luz, coloniza con rapidez suelos desnudos y baldíos.

Particularidades: prefiere terrenos desbrozados/quemados (ácidos y arenosos) > formación de bosque; retirar la corteza exterior resinosa (finales de primavera - principios de verano) no mata al árbol; 4 - 7 litros/día/árbol, después tapar el orificio; mejor rendimiento en días soleados después de una helada; <4,4% de los bosques alemanes, +leña: 1900kWh/estéreo, 4,3kWh/kg;

Europa hasta Siberia occidental, el Cáucaso y el norte de Persia. El abedul blanco está presente en toda Europa y solo falta en el extremo norte de Escandinavia. Hacia el este su área llega hasta el Yeniséi y los montes Altái, hacia el sureste atraviesa el Cáucaso hasta el norte de Persia; por el suroeste alcanza Marruecos. En los Alpes meridionales sube hasta 1900 m. Tras la última glaciación, a partir de aproximadamente 13.000 a. C., fue uno de los primeros árboles en repoblar Europa central y septentrional, y más tarde el pino, el avellano y el roble lo relegaron de nuevo a zonas marginales. En Norteamérica se ha introducido en muchos lugares.

El abedul blanco es la especie arbórea pionera más importante de Europa central: es el primero en colonizar barbechos, escombreras y terrenos talados, graveras, bordes de caminos y brezales. Es poco exigente en cuanto al suelo, pero por la competencia de otros árboles crece sobre todo en terrenos ácidos, de arenosos a francos; evita los suelos puramente calizos, aunque aparece sobre yeso. Como especie marcadamente heliófila no tolera la sombra y vuelve a desaparecer en cuanto se imponen especies que dan sombra. Los lugares secos le convienen, mientras que las plantas jóvenes necesitan mucha agua. En suelos permanentemente encharcados lo sustituye el abedul pubescente. Evita el calor y está bien adaptado a periodos vegetativos cortos.