Thuya occidental

Famille

Cupressaceae

Port

Arbre

Hauteur

17,5 m

Largeur

5 m

Croissance

moyenne

Longévité

500 ans

Première récolte

au bout de 6 ans

Rusticité

zone 3-8

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

assez sec – très humide

pH

6 – 8

Synonymes

Thuja

Planifiée dans des jardins

11×

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Le thuya occidental n'a pas sa place au menu, mais tout au bord : toutes les parties vertes contiennent de la thuyone, et la limite entre une quantité tolérable et une quantité toxique est étroite. On utilisait surtout la moelle tendre des jeunes pousses, qui, cuite, a un goût doux et légèrement sucré et servait autrefois de base aux soupes. L'écorce interne est une pure nourriture de disette : séchée, moulue en farine et incorporée à la pâte, elle permettait d'allonger le pain et les galettes en période de pénurie. Avec les extrémités feuillées des rameaux, on prépare une infusion résineuse et aromatique, relativement riche en vitamine C. Règle à suivre : peu d'extrémités, une infusion courte, pas sur de longues périodes et jamais pendant la grossesse. On récolte au printemps les jeunes pousses encore vert clair ; séchées dans un endroit aéré, elles se conservent tout l'hiver.

Médicinal: Usage populaire traditionnel : les peuples autochtones du nord-est de l'Amérique du Nord utilisaient largement les extrémités des rameaux et l'écorce interne : en infusion contre la fièvre, la toux et les maux de tête, en bain de vapeur contre les rhumes et les douleurs rhumatismales, en lotion pour les membres enflés et les brûlures. Dans la phytothérapie européenne, ce sont depuis le XVIIIe siècle les extrémités fraîches des jeunes rameaux qui occupent le premier plan, en usage externe sous forme de teinture ou de pommade contre les verrues et les condylomes. Par voie interne, la drogue était autrefois employée délibérément pour déclencher les règles, un usage qui acceptait sciemment la toxicité de la thuyone. Données établies : pour la drogue seule, il n'existe aucune monographie du Comité européen des médicaments à base de plantes (HMPC), et une preuve d'efficacité solide fait défaut ; en Europe centrale, elle n'est pas établie comme médicament. Le côté risque est en revanche bien établi : la thuyone est neurotoxique, et après l'ingestion de quantités importantes on a décrit des irritations des muqueuses et des troubles gastro-intestinaux avec nausées, vomissements et diarrhée, dans de rares cas des atteintes du foie et des reins ainsi que des convulsions. Tout usage interne pendant la grossesse est exclu. Les préparations homéopathiques à base d'extrémités de rameaux sont répandues, mais elles relèvent d'un système doctrinal propre et ne disent rien d'un effet pharmacologique.

Autres usages: Le bois est léger, tendre et cassant, mais exceptionnellement imputrescible, facile à travailler et stable : il ne se déforme presque pas. En Amérique du Nord, il fournit donc des piquets de clôture, des poteaux, des bardeaux de toiture et des rondins pour les cabanes ; pour les membrures et le bordage des canots d'écorce, c'est le matériau préféré. L'écorce interne, tenace et fibreuse, peut être transformée en cordelettes et en sacs de transport et figure aujourd'hui encore dans les listes de vannerie comme matériau à tresser ; elle fournit en outre du tanin. Des feuilles et des rameaux, on distille une huile essentielle que l'on retrouve dans les produits de nettoyage et désinfectants, les savons, les soins capillaires, les désodorisants d'intérieur et les liniments ainsi qu'en parfumerie, et qui éloigne les insectes ; avalée, elle est toxique. Les rameaux frais servaient de balai désodorisant, et les extrémités de rameaux séchées étaient placées dans l'armoire contre les mites. En Europe centrale, c'est aujourd'hui l'usage ornemental qui domine : comme haie opaque toute l'année, comme écran visuel et comme arbre de cimetière.

Emplacement : Un sol profond et frais lui convient le mieux ; il ne supporte les endroits secs qu'à l'ombre. Plus important que le sol est le voisinage : toutes ses parties sont toxiques, c'est pourquoi il n'a rien à faire près des pâturages, des parcours ou des enclos de petits animaux, et ses déchets de taille non plus. En haie dense, il prend l'eau et la lumière aux planches voisines, mais il offre en hiver exactement l'abri qui manque aux merles, pigeons et accenteurs mouchets quand tous les arbustes caducs sont dénudés. Pour obtenir un écran opaque, on compte sur une pousse de 20 à 40 cm par an. Entretien : On taille exclusivement le bois jeune et garni de feuilles : le vieux bois dégarni ne repart jamais, une taille trop sévère laisse donc un trou définitif. Deux tailles par an gardent la haie dense. En période sèche, arrose impérativement : les parties intérieures desséchées restent brunes. Le stress hydrique attire en outre le scolyte du thuya, qui s'attaque aux sujets affaiblis. Les chevreuils apprécient le feuillage d'hiver tendre, les jeunes haies ont donc besoin d'une protection contre l'abroutissement.

Les cultivars se multiplient exclusivement par voie végétative, car les semis ne sont pas fidèles au type. On procède habituellement par bouturage : à la fin de l'automne ou en hiver, on prélève des pousses latérales semi-aoûtées avec un petit morceau d'écorce à la base (bouture à talon), on les pique dans un substrat drainant et uniformément humide, et on les garde au frais et à l'ombre. L'enracinement s'étend sur plusieurs mois. Le choix de la pousse est important : les pousses latérales continuent souvent à pousser de travers, tandis que les pousses terminales dressées donnent de meilleurs sujets. L'espèce elle-même peut être obtenue de graines récoltées en automne et stratifiées au froid humide pendant l'hiver ; la germination est irrégulière et le développement juvénile lent. Pour la plantation de haies, le semis ne joue donc aucun rôle.

Le thuya n'apporte presque rien à la faune indigène d'insectes : en tant que néophyte nord-américain, il n'a guère noué de liens ici, ses fleurs ne fournissent ni nectar notable ni pollen exploitable, et seul le scolyte du thuya y est vraiment documenté. Sa valeur est ailleurs, et elle est réelle. Son branchage dense et persistant offre abri et sites de nidification à une période où les arbustes caducs sont encore nus : le pigeon ramier et la tourterelle turque nichent régulièrement dans les thuyas, tout comme le merle, l'accenteur mouchet et le verdier. En hiver, les haies servent de dortoir et de protection contre le vent et les rapaces, ce qui manque sinon dans les jardins sans feuillage. Il faut en complément des plantes indigènes à fleurs et des plantes hôtes pour les chenilles ; mais elles ne remplacent pas le thuya comme arbuste d'abri et de structure.

Particularités : opaque et très tolérant à la taille, sauf dans le vieux bois ; brûlé en fumigation pour ramener des fragments d'âme ou purifier des énergies étrangères ; le nom d'arbre de vie vient des marins qui guérissaient ainsi leur scorbut ; grand choix de cultivars : (petits : 'Smaragd' et 'Rheingold' 4 m de haut, rapides : 'Brabant' jusqu'à 20 m de haut, en haie non taillée jusqu'à 8 m de haut) ;

Est de l'Amérique du Nord, avec un centre autour des Grands Lacs. Le thuya occidental est indigène dans l'est du Canada et le nord-est des États-Unis. Son aire continue s'étend du sud-est du Manitoba, à travers la région des Grands Lacs, jusqu'en Ontario, au Québec et dans les provinces maritimes. Vers le sud suivent des stations avancées jusqu'au Massachusetts, au Connecticut, en Ohio et en Illinois, ainsi que le long des Appalaches, à travers la Pennsylvanie, le Maryland, la Virginie et la Virginie-Occidentale, jusqu'au Kentucky, au Tennessee et en Caroline du Nord. Il préfère les climats frais, avec des moyennes de juillet entre 16 et 22 °C et des saisons de végétation de 90 à 180 jours. En Europe, il est cultivé depuis le XVIe siècle et il est aujourd'hui omniprésent comme arbuste de haie, mais il ne se naturalise que rarement.

Dans son milieu naturel, le thuya occidental pousse dans les forêts humides et il est particulièrement fréquent dans les marécages à conifères, où les arbres plus grands et à croissance plus rapide ne peuvent pas suivre. Son second milieu typique, ce sont les parois et les corniches rocheuses, elles aussi des sites extrêmes à faible concurrence. Les deux montrent le même schéma : l'espèce ne s'impose pas par sa vigueur, mais en tenant bon là où les autres échouent. Sur les falaises, elle atteint donc un âge exceptionnel ; le plus vieil individu vivant connu avait environ 1141 ans en 2008, et on a compté 1653 cernes sur un sujet mort. Il préfère les sols profonds, frais et le plus souvent calcaires. En culture, il prospère le mieux sur sol humide, mais supporte aussi les sols secs, pourvu qu'ils soient ombragés.