Thuya géant

Famille

Cupressaceae

Port

Arbre

Hauteur

50 m

Largeur

12 m

Croissance

rapide

Longévité

1000 ans

Première récolte

au bout de 10 ans

Rusticité

zone 5-8

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

assez sec – très humide

pH

6 – 8

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Le thuya géant n'est pas une plante potagère. Seul le liber tendre de l'écorce interne est utilisable, et seulement comme nourriture de disette : au début de l'été, quand l'écorce se détache du tronc en longues lanières, on le prélevait, on le séchait au-dessus du feu et on le pilait en une farine qui liait soupes et ragoûts ou qu'on mêlait aux céréales pour la cuisson du pain. Frais, il est fibreux et résineux et a un goût prononcé de térébenthine ; seul le séchage lui ôte son âpreté. La résine qui suinte du tronc servait de pâte à mâcher. Les feuilles, les extrémités des rameaux et les cônes n'ont pas leur place en cuisine à cause de leur huile essentielle riche en thuyone, ni en tisane ni comme épice.

Médicinal: La médecine populaire rapporte un large usage par les peuples de la côte pacifique de l'Amérique du Nord : infusions de feuilles contre les maux d'estomac et la diarrhée, bourgeons mâchés contre les rages de dents, cataplasmes d'extrémités de rameaux pilées avec de la graisse sur la poitrine et les articulations, compresses de liber tendre sur les plaies et les ulcères. Ces usages sont bien documentés par l'ethnobotanique et méritent d'être consignés comme tradition. Rien de tout cela n'est prouvé. Il n'existe pour Thuja plicata ni monographie de la Commission E ni évaluation du HMPC, et les études contrôlées chez l'humain font entièrement défaut. Seuls les constituants ont été étudiés : les thuyaplicines du bois de cœur inhibent fortement champignons et bactéries en laboratoire et fixent les ions métalliques divalents ; les thuyones de l'huile essentielle agissent sur le récepteur GABA-A et n'ont aucune marge thérapeutique. Ce dernier point s'oppose à toute automédication par tisane, huile ou teinture de cette espèce.

Autres usages: Sa valeur économique tient au bois, commercialisé sous le nom de red cedar : léger, à fil droit, à aubier blanc et bois de cœur brun rougeâtre, stable et résistant aux intempéries pendant des décennies sans aucun traitement. On le doit aux thuyaplicines du bois de cœur, qui ne se forment que chez les arbres âgés et protègent le bois de la pourriture encore un siècle environ après l'abattage ; le bois jeune issu de peuplements à croissance rapide n'a pas cette durabilité. On l'utilise pour les bardeaux et les bardages, les serres et les constructions de jardin, les terrasses, la construction de bateaux et de saunas, ainsi que pour les tables d'harmonie de guitare, car il vibre bien pour un faible poids. Comme ses constituants fixent les ions métalliques et que le bois a une réaction acide, les clous en fer ordinaires se corrodent et laissent des coulures noires ; les fixations galvanisées, en inox ou en cuivre sont indispensables. Le liber de l'écorce peut être arraché de l'arbre sur pied en longues lanières et donne nattes, ficelles, cordes, paniers, chapeaux de pluie et capes ; les racines résistantes fournissent du matériau de vannerie et de tressage, les rameaux souples un bon matériau de liage. Les peuples de la côte nord-ouest construisaient avec les troncs des canoës, des maisons longues et des mâts totémiques, et y sculptaient masques, coffres, bols et outils ; des outils retrouvés dans des amas coquilliers près de Vancouver attestent ce travail du bois il y a 8000 à 5000 ans. La récolte du liber y était entre les mains des femmes et limitée à une courte saison au début de l'été.

Emplacement : Le thuya géant devient grand : plus de soixante mètres dans son pays d'origine, en Europe centrale quinze à vingt-cinq mètres en trois décennies, avec plusieurs mètres d'envergure et une couronne persistante ramifiée jusqu'au sol. En isolé, il lui faut cet espace et une distance suffisante aux bâtiments, aux réseaux et aux limites de propriété ; pour les haies taillées, on plante à soixante à quatre-vingts centimètres d'écart. Sous la couronne, il fait sombre, et la litière d'aiguilles résineuse acidifie le sol (planter dessous ne sert à rien). Le facteur critique n'est pas le gel mais la sécheresse estivale : en dessous de 700 millimètres de précipitations annuelles et sans accès à la nappe, les extrémités des pousses dépérissent. Dans les situations humides, il germe volontiers et envoie ses semis de l'autre côté de la limite. Entretien : Il supporte la taille mieux que la plupart des conifères et repart même du bois de plusieurs années, tant que des écailles vertes restent sur le rameau ; tailler dans le bois brun dénudé reste malgré tout une erreur, car il s'y forme des trous définitifs. Les haies reçoivent deux passages, fin juin et en août, avec une coupe légèrement trapézoïdale pour que la base garde la lumière. Sur un sol naturel, il n'a pas besoin d'engrais ; un paillage de ses propres résidus de taille retient l'humidité plus sûrement que n'importe quel apport. Pendant les cinq premières années et à chaque été sec, arrose en profondeur, plutôt rarement et abondamment. Chevreuils et lièvres abroutissent les jeunes plants en hiver jusqu'à la souche, une protection individuelle vaut donc la peine. Ne stocke pas de vieux résidus de taille près des pâtures. Sensible à : la brûlure des écailles (Didymascella thujina), qui fait brunir des haies entières quand le feuillage reste humide sans vent, Pestalotiopsis sur les pousses affaiblies, pourriture des racines à Phytophthora sur sols engorgés, ainsi que le bupreste du cèdre, le scolyte du cèdre et la cécidomyie des cônes.

L'espèce se multiplie par semis et par bouturage, les cultivars uniquement par voie végétative. Les petits cônes, longs de huit à douze millimètres, mûrissent dès le premier automne et s'ouvrent d'eux-mêmes lorsqu'on les conserve au sec ; les graines ailées se sèment en surface et sont seulement plombées, un traitement au froid n'est pas nécessaire mais rend la levée plus régulière. La germination intervient en trois à six semaines ; les semis ont besoin d'ombre le premier été et ne doivent pas se dessécher. Les boutures réussissent mieux que chez beaucoup de conifères : en fin d'été ou en plein hiver, on prélève des pousses latérales écailleuses de dix à quinze centimètres avec un talon, on dégarnit la partie inférieure et on les pique dans un mélange de sable et de substitut de tourbe avec une légère chaleur de fond ; l'enracinement prend deux à quatre mois. Dans les vieux peuplements humides, des branches plaquées au sol et même des arbres entiers tombés s'enracinent d'eux-mêmes ; on peut imiter ce marcottage au jardin en buttant une branche basse et en la lestant.

Le thuya géant est un néophyte originaire du nord-ouest du Pacifique et presque sans valeur pour les insectes indigènes : pollinisé par le vent, il n'offre ni nectar ni pollen, et NaturaDB ne lui associe qu'une seule espèce de coléoptère, le scolyte du genévrier. Comme nourriture pour les chenilles, il n'entre en ligne de compte que pour quelques bombyx des conifères. Sa valeur tient à sa structure. Les rameaux densément écailleux forment un toit fermé toute l'année qui arrête le vent, la pluie et le regard des rapaces, surtout en hiver, quand les arbustes caducs sont dénudés. Le pigeon ramier et la tourterelle turque y nichent régulièrement ; le merle, l'accenteur mouchet et le troglodyte utilisent l'intérieur des vieilles haies comme dortoir et site de nidification. Les petits cônes, en revanche, restent presque inexploités : les graines sont trop légères et trop résineuses pour les granivores indigènes. Comme arbre-abri, il rend donc un vrai service ; si tu veux offrir aussi de la nourriture, plante à côté un if, un charme ou un troène.

Particularités : opaque et supporte la taille, sauf dans le vieux bois ; tolère les vents salés ; les jeunes plants demandent au moins la mi-ombre ; tronc le plus épais Ø 6 m ; la litière d'aiguilles a un effet alcalin sur le sol, contrairement à celle des épicéas ; le bois des arbres tombés reste sain au moins 100 ans→bardeaux ; parfum des aiguilles→pommes/ananas→parfumerie ; aime 500-5000 mm de précipitations ;

Ouest de l'Amérique du Nord, du sud-est de l'Alaska au nord de la Californie ; planté en Europe centrale et localement naturalisé. L'aire côtière s'étend sur environ dix-huit degrés de latitude, d'environ 57 degrés nord près de Kake, en Alaska, jusqu'à 39 degrés nord dans le nord de la Californie, et va de la chaîne des Cascades et des Coast Mountains vers l'ouest jusqu'au Pacifique. Séparée d'elle se trouve une aire intérieure qui s'étend du sud-est de la Colombie-Britannique, par l'Idaho Panhandle, jusqu'au parc national de Glacier dans le Montana. L'espèce monte du niveau de la mer jusqu'à environ 1100 mètres, au Crater Lake dans l'Oregon jusqu'à 2290 mètres, et dépend de précipitations annuelles supérieures à 700 millimètres. Les populations côtières sont génétiquement plus diversifiées que celles des montagnes Rocheuses, ce qui indique une recolonisation à partir d'un unique refuge méridional après la dernière glaciation. Elle a été introduite dans les zones tempérées fraîches d'Europe du Nord, en Nouvelle-Zélande, en Australie et à Hawaï. En Suisse, elle est considérée comme un néophyte sans inscription sur la Liste noire ni sur la Watch List ; en Pologne, elle est classée comme potentiellement problématique dans la forêt de Białowieża ; dans les peuplements humides d'Europe centrale, elle se régénère spontanément par endroits.

Le thuya géant est lié à un climat humide d'influence océanique et ne se rencontre que là où les précipitations annuelles dépassent 710 millimètres. Il pousse du niveau de la mer jusqu'à environ 1100 mètres, et exceptionnellement jusqu'à 2290 mètres au Crater Lake, dans l'Oregon ; il manque dans le sud-est de l'Alaska là où la température moyenne estivale reste inférieure à onze degrés. Son point fort, ce sont les sols détrempés : il prospère encore sur des terrains où, en hiver, la nappe stagnante remonte jusqu'à cinq centimètres sous la surface, et colonise ainsi les fonds de ruisseaux, les versants à sources et les bordures de tourbières trop humides pour les autres conifères. En même temps, il supporte remarquablement l'ombre et se régénère sous le couvert de peuplements fermés, où il forme avec le douglas et la pruche de l'Ouest les stades tardifs de l'évolution forestière.