Tournesol

Famille

Asteraceae

Port

annuelle

Hauteur

2,5 m

Largeur

0,8 m

Croissance

très rapide

Longévité

1 an

Première récolte

au bout d'1 an

Rendement par plante

jusqu'à 0,2 kg

Rusticité

zone 7-9

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

sec – très frais

pH

5,9 – 8,1

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: On utilise surtout les graines. Les capitules sont mûrs quand les feuilles et le dos du capitule ont jauni et que les graines se détachent en frottant avec le pouce. On coupe les capitules avec un morceau de tige, on les suspend dans un endroit aéré et à l'abri des oiseaux pour qu'ils finissent de sécher, puis on égrène les graines. Bien sèches, à environ douze pour cent d'humidité résiduelle, elles se conservent un an au frais et à l'obscurité ; non décortiquées plus longtemps que décortiquées, car sinon l'huile grasse rancit vite. Fraîches, les graines ont un goût doux et de noisette ; grillées, nettement plus prononcé. On les met couramment dans le pain et les pâtisseries, sur les salades, dans le muesli, ou on les moud en une purée qui s'utilise comme une purée d'oléagineux. En Espagne, en Turquie et dans les pays slaves, on mange les graines grillées en grignotage en recrachant les coques ; moulues et grillées, elles servaient autrefois de succédané de café. La farine de tournesol dégraissée est riche en protéines et s'ajoute aux produits de boulangerie. L'huile pressée à froid a un goût propre prononcé et convient aux salades et aux plats chauds ; l'huile raffinée est neutre, mais à cause de sa forte teneur en acides gras polyinsaturés elle ne supporte pas les fritures vives, pour lesquelles seules conviennent les variétés oléiques. Les graines germées et les jeunes pousses se mangent comme un légume, surtout en Asie ; sur le rebord de la fenêtre, elles sont prêtes à récolter en quatre à six jours et donnent une salade douce et juteuse. Les boutons floraux verts encore fermés peuvent être étuvés et mangés comme des fonds d'artichaut, ce qui coûte toutefois la récolte de graines de ce capitule.

Médicinal: Tradition populaire : dans la médecine populaire russe et ukrainienne, l'huile de tournesol sert à des cures d'huile, le « bain de bouche à l'huile », auquel on attribue un effet détoxifiant. On rapporte aussi l'usage interne de l'huile contre la constipation et, en externe, pour le soin des plaies et les douleurs rhumatismales. Prouvé : l'huile de tournesol raffinée fait l'objet d'une monographie comme excipient pharmaceutique et est bien étudiée dans ce rôle. Elle remplit des capsules molles de gélatine, sert de base aux pommades et crèmes et y remplace l'huile d'olive ou d'arachide. En revanche, aucun effet médicinal propre de la plante n'a été vérifié ; ni la Commission E ni le HMPC européen n'ont de monographie sur Helianthus annuus, et les preuves cliniques manquent pour les cures d'huile.

Autres usages: L'huile porte l'usage technique. Raffinée, elle sert de liant dans les peintures, vernis et couleurs pour artistes, dans les plastifiants et l'huile de graissage, dans le travail du cuir et comme conservateur dans la fabrication du drap. Les types oléiques sélectionnés à part pour le secteur non alimentaire atteignent 80 à 90 pour cent d'acide oléique et servent de lubrifiant haute performance ; l'huile pure peut servir de carburant à l'huile végétale, mais sa transformation en biodiesel est plus répandue, dont la part dans l'UE est toutefois tombée à un pour cent. Le tourteau reste comme aliment du bétail riche en protéines. Les tiges sont produites en grande quantité, le rapport grain-paille est d'environ 1 pour 4 ; pour 2,5 tonnes de grain par hectare, il reste environ dix tonnes de paille au champ. Pour la combustion, elle ne convient guère en raison de sa forte teneur en eau et de son taux de cendres de dix pour cent ; le pouvoir calorifique est de 16,9 mégajoules par kilogramme. Dans la grande plaine hongroise, on fabrique des flûtes traversières avec les tiges riches en moelle. Les variétés fourragères fournissent beaucoup de masse foliaire pour l'ensilage et sont semées en culture dérobée comme engrais vert ; la plante, à croissance rapide, ouvre les sous-sols tassés avec sa racine qui descend jusqu'à deux mètres. Des fleurs, on tire un colorant jaune, et des graines d'anciennes variétés hopi un colorant noir-pourpre. Les graines décortiquées et entières sont un composant principal de la nourriture d'hiver des oiseaux. Sur le plan culturel, le tournesol remonte loin : dans le bassin du Mississippi, il était cultivé vers 2500 av. J.-C., et les Incas le vénéraient comme image de leur dieu du soleil. En 1552, des navigateurs espagnols apportèrent des graines en Europe, où il fut d'abord une plante ornementale ; en 1584, il poussait dans des jardins allemands, et ce n'est qu'au XIXe siècle, à partir du sud de la Russie, qu'il devint une plante oléagineuse. Van Gogh et Monet en firent un motif pictural ; aujourd'hui, c'est un symbole répandu de l'été et du soleil.

Emplacement : Les variétés hautes atteignent deux à quatre mètres et demandent 40 à 50 centimètres d'espace, les variétés naines de 40 à 70 centimètres de haut nettement moins. La plante est très dépendante de la lumière : même légèrement ombragés, les sujets restent nettement plus petits, c'est pourquoi sa place est au bord nord de la planche, où elle ne fait elle-même d'ombre à rien. Ses racines libèrent des substances qui inhibent les voisines ; haricots et pommes de terre dépérissent à côté d'elle, et ses propres semis lèvent aussi moins bien au même endroit. Pour former ses graines, elle a besoin des insectes, et elle le leur rend largement : abeilles domestiques, bourdons et de nombreuses abeilles sauvages, des halictes aux xylocopes, y trouvent l'une des plus fortes miellées tardives ; entre dix et quatorze heures, le nectar atteint 35 pour cent de sucre. En situation venteuse, les lourds capitules basculent avec la tige. Entretien : On ne taille pas, on pilote par le tuteur, l'eau et l'azote. Les variétés hautes ont besoin d'un tuteur dès un mètre de haut, sinon la tige plie sous le capitule. Les besoins en eau sont de 400 à 500 millimètres pendant la période de végétation ; en période sèche, arroser abondamment et rarement pour que la racine descende en profondeur. L'azote est volontairement limité : un excès donne un feuillage mou qui verse, peu de graines et beaucoup de nitrate dans les parties aériennes ; le potassium et le bore sont plus importants. Les limaces dévorent les jeunes plants en quelques nuits, les oiseaux et les souris les capitules en maturation : qui veut récolter enfile un sac en papier ou un filet à larges mailles sur le capitule dès que les fleurs ligulées tombent. On laisse quelques capitules suspendus comme nourriture d'hiver, et les tiges sèches debout pendant l'hiver pour servir d'abri aux abeilles sauvages. Sensible à : mildiou (Plasmopara halstedii), rouille du tournesol, sclérotiniose de la tige et du capitule due à Sclerotinia sclerotiorum, ainsi que pourriture grise lors des étés humides. Une plantation serrée et la culture année après année au même endroit aggravent nettement les attaques.

La multiplication se fait exclusivement par semis. Le tournesol a besoin de chaleur pour germer : on sème dès que le sol atteint 7 à 8 degrés, à trois à cinq centimètres de profondeur, pour que la semence soit en contact avec l'eau capillaire. Au jardin, on espace les variétés hautes de 40 à 50 et les naines de 20 à 30 centimètres ; en grande culture, 75 centimètres entre les rangs et 45 centimètres sur le rang sont courants, ce qui donne 60.000 à 70.000 plantes par hectare. À cause de sa racine pivotante, l'espèce supporte mal le repiquage ; le semis direct est la voie sûre. Qui veut prendre de l'avance sème deux à trois graines par pot dans un terreau riche, garde la plantule la plus vigoureuse et la met en place avant la cinquième feuille, tant que la motte peut encore être transplantée intacte. On obtient ses propres semences à partir des capitules mûrs : égrener les graines, les faire sécher jusqu'à ce qu'elles cassent net à environ douze pour cent d'humidité résiduelle, puis les stocker au frais, au sec et à l'abri des souris ; elles gardent ainsi leur faculté germinative plusieurs années. Attention : la plupart des variétés de grande culture et à fleurs coupées sont des hybrides et donnent une descendance hétérogène ; les variétés ornementales doubles sont parfois sans pollen et ne forment aucune graine. En revanche, les variétés d'origine claire, comme les anciens types géants et de consommation, se ressèment soi-même pendant des années si au moins une douzaine de plantes fleurissent ensemble.

Le tournesol fleurit de début juillet jusqu'à la seconde moitié de septembre et comble ainsi le creux de floraison de la fin de l'été, quand presque plus rien ne fleurit dans beaucoup de jardins. NaturaDB recense 52 espèces d'abeilles sauvages qui y prélèvent nectar ou pollen, aucune ne lui étant spécialisée ; le rapport sur les pollinisateurs du ministère de l'Agriculture des États-Unis de 2015 juge élevés l'offre de pollen et de nectar ainsi que l'attrait pour les bourdons et les abeilles solitaires. Entre dix et quatorze heures, le nectar atteint sa teneur en sucre la plus élevée, environ 35 pour cent. Comme plante-hôte pour les chenilles, il ne joue qu'un rôle marginal. En automne, les graines riches en huile sont une source de nourriture importante pour le chardonneret, les mésanges, les moineaux et la sittelle : qui laisse les capitules debout pendant l'hiver remplace ainsi une mangeoire. Les variétés ornementales sans pollen destinées au vase n'ont en revanche aucune valeur pour les insectes ; pour la faune, seule compte la forme à fleurs simples, porteuse de pollen.

Particularités : les jeunes boutons suivent le soleil, puis le capitule épanoui reste orienté vers l'est ; graines disposées en deux spirales de sens contraire dont le nombre suit la suite de Fibonacci ; cultivé dès environ 2500 av. J.-C. dans le bassin du Mississippi, arrivée en Europe seulement au XVIe siècle ; extrait du sol le plomb, le cadmium, le zinc, le césium, le strontium + l'uranium → utilisé pour la dépollution des sols ; symbole de Bündnis 90/Die Grünen.

Amérique du Nord, du sud du Canada au nord du Mexique ; aujourd'hui cultivé dans le monde entier et souvent naturalisé. L'aire sauvage du tournesol se trouve en Amérique du Nord. Sa présence d'origine est attestée dans le sud du Canada, avec l'Alberta, la Colombie-Britannique, la Saskatchewan et le Manitoba, dans tous les États des États-Unis ainsi que dans les États du nord du Mexique : Basse-Californie, Sonora, Chihuahua, Coahuila, Durango, Nuevo León et Tamaulipas. L'étendue de l'aire naturelle est débattue : une partie de la littérature n'en place le cœur que dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique, et explique l'étendue actuelle par une culture millénaire, commencée vers 2500 av. J.-C. dans le bassin du Mississippi et au Mexique. Dans l'est du Canada, en Ontario, au Québec, au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse, sur l'Île-du-Prince-Édouard et dans les Territoires du Nord-Ouest, il est considéré comme introduit. Comme plante oléagineuse et ornementale, il est désormais cultivé dans toutes les régions chaudes du globe, sur 29,5 millions d'hectares en 2021 ; en Autriche sur environ 24.700, en Suisse sur environ 4.800 hectares. En Europe centrale, il apparaît régulièrement échappé de culture sur les friches, les emprises ferroviaires, au pied des murs et sous les mangeoires à oiseaux, mais y reste un échappé de jardin fugace.

Le tournesol est une plante des milieux ouverts et baignés de soleil. Dans son aire sauvage nord-américaine, il colonise les prairies, les plaines alluviales, les bords de chemins et les sols bruts perturbés des plaines et des collines, sur des substrats secs à modérément frais, volontiers sablo-limoneux. Il ne supporte pas l'ombre : c'est une espèce pionnière qui doit lever vite sur sol nu et prendre de la hauteur avant la concurrence. Une puissante racine pivotante explore les couches profondes du sol et le rend résistant à la sécheresse, tant que le sous-sol n'est pas tassé. Par ses racines, il libère des composés phénoliques qui, sur les sols pauvres, freinent la croissance des plantes concurrentes. En Europe centrale, hors culture, on ne le trouve que de façon fugace sur les friches, les emprises ferroviaires et sous les mangeoires à oiseaux.