Souci officinal

Famille

Asteraceae

Port

annuelle

Hauteur

0,6 m

Largeur

0,4 m

Croissance

moyenne

Longévité

1 an

Première récolte

au bout d'1 an

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

assez sec – très frais

pH

5,6 – 7,6

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: On consomme les fleurs ligulées, c'est-à-dire les rayons orange à jaunes du capitule. Elles ont un goût doux à légèrement amer et résineux et se parsèment fraîches sur les salades, les soupes, le fromage blanc et les plats de riz, s'incorporent au beurre aux herbes ou se sèchent pour être gardées en réserve. La vraie raison de leur carrière en cuisine est pourtant la couleur : les caroténoïdes qu'elles contiennent colorent fortement en jaune les aliments gras, si bien que le souci a servi pendant des siècles de substitut au safran (le « safran des pauvres » des sources anciennes) et colore encore aujourd'hui le beurre, le fromage et les soupes en poudre. Son apport aromatique reste faible : il remplace le safran par la couleur, pas par le goût. Les jeunes feuilles sont aussi comestibles, mais nettement amères et mucilagineuses, et ne vont donc tout au plus que finement hachées dans les salades composées. Mieux vaut laisser les fleurs tubulées du centre du capitule, elles sont coriaces. On récolte par matinées sèches et ensoleillées, quand les capitules sont complètement ouverts.

Médicinal: En médecine, on utilise la fleur de souci, Calendulae flos, et c'est l'un des rares cas où une plante vulnéraire populaire a passé l'évaluation officielle : la monographie de la Commission E est positive, tout comme l'évaluation de l'Agence européenne des médicaments, et ce pour deux usages. En usage externe, la fleur s'emploie sur les plaies qui cicatrisent mal, les petites brûlures et les zones de peau enflammées, le plus souvent en pommade ou en compresse humide ; en usage interne, uniquement localement, en bain de bouche ou en gargarisme contre les inflammations de la muqueuse buccale et pharyngée. L'effet repose sur des saponines triterpéniques et des flavonoïdes, décrits comme anti-inflammatoires et favorisant la granulation. La prise interne en tisane n'est pas couverte par ces évaluations. Traditionnellement, le champ d'application allait bien au-delà. Hildegarde de Bingen cite la plante sous le nom de « Ringula » et la recommandait contre les empoisonnements et les éruptions cutanées ; en médecine populaire, elle passait pour un remède contre les verrues, les troubles menstruels et hépatiques et comme tonique cardiaque, tout cela attesté historiquement, mais sans preuve d'efficacité. Son rôle d'herbe vulnéraire des chirurgiens militaires et des jardins de monastères est en revanche bien documenté, et il explique pourquoi le souci poussait dans presque chaque jardin de plantes médicinales au nord des Alpes.

Autres usages: En dehors de la cuisine et de la médecine, le souci joue deux rôles. Le premier est la couleur : les caroténoïdes des fleurs ligulées teignent non seulement les aliments, mais aussi la laine et la soie dans des tons jaunes à orangés, et entrent dans des savons et des bases de pommades ; la teinture est toutefois sensible à la lumière et pâlit. Le second est le jardinage lui-même. Depuis longtemps, on place des soucis au potager comme plantes compagnes, car leurs exsudats racinaires freinent les nématodes parasites des plantes, un effet mieux étudié chez les tagètes, mais décrit dans le même sens pour le souci. S'y ajoute son rôle de plante à auxiliaires : les capitules ouverts sont faciles d'accès pour les syrphes et les chrysopes, dont les larves mangent les pucerons. En fleur coupée comme en fleur séchée, il tient longtemps, et sa longue floraison, de juin aux gelées, en fait l'un des bouche-trous les plus fiables de la plate-bande.

Emplacement : Le souci est une espèce pionnière de la terre nue et c'est exactement là qu'il a sa place : au potager, dans les trous d'une plate-bande, en bordure fraîchement aménagée, pas dans une plantation de vivaces fermée, où il disparaît. Le point décisif est son ressemis spontané : il produit des graines en abondance, qui relèvent sur place et alentour, et il s'installe ainsi tout seul pendant des années, ce qui est bienvenu dans le coin de fleurs sauvages et gênant dans une plate-bande plantée avec soin. Il lui faut environ 30 cm d'espace ; bien nourri, il atteint 50 à 60 cm de haut et s'écarte sous la pluie, c'est pourquoi il ne doit pas pousser juste à côté de voisines basses. Le plein soleil est une condition ; à l'ombre, il fleurit peu et devient sensible à l'oïdium. Comme plante compagne des choux, des pommes de terre et des tomates, on le sème volontairement entre elles, car ses exsudats racinaires freinent les nématodes et ses capitules ouverts attirent les syrphes. Entretien : On sème directement en pleine terre dès avril ; l'élevage en pot ne vaut pas la peine. La germination est fiable ; les graines germent à l'obscurité, il faut donc les couvrir de 1 à 2 cm de terre. On ne fertilise pas, ou très peu : en sol trop riche, il fait du feuillage et fleurit moins bien. Le geste d'entretien essentiel est la suppression des fleurs fanées : qui coupe régulièrement les capitules défleuris prolonge la floraison jusqu'aux gelées ; qui les laisse obtient des graines et une fin de floraison en août. Pour limiter le ressemis, on rabat avant la maturité des graines. L'oïdium est la maladie typique, surtout par étés humides et en plantation trop dense ; retire les feuilles atteintes et plante plus aéré. Les limaces s'attaquent aux jeunes plants, plus tard à peine. La plante est annuelle et meurt au gel, mais survit sous forme de graines dans le sol et relève d'elle-même au printemps.

Le souci se multiplie par semis, et presque exclusivement par semis direct. On sème dès début avril à l'emplacement définitif, en lignes ou à la volée, en couvrant les graines de 1 à 2 cm de terre, car elles germent à l'obscurité. À 15-20 °C, elles lèvent de façon fiable en une à deux semaines ; on éclaircit ensuite à environ 30 cm. Un semis sous abri en mars est possible, mais n'apporte guère d'avance, car la plante pousse vite et le repiquage perturbe la racine pivotante. Un second semis fin juin prolonge la floraison jusqu'à l'automne. Il est facile de récolter ses propres graines : les akènes caractéristiques, recourbés et annelés, se trouvent à l'extérieur du capitule ; on les récolte par temps sec dès qu'ils sont bruns et durs, et ils gardent leur faculté germinative deux à trois ans. Les variétés pures ne se maintiennent cependant pas : si des formes doubles et simples poussent côte à côte, elles se croisent librement, et la descendance varie en remplissage des fleurs et en couleur. Pour du matériel fidèle à la variété, on prend des graines achetées. La multiplication végétative ne joue aucun rôle chez une espèce annuelle.

Le souci est un néophyte qui rend pourtant de grands services. NaturaDB recense pour lui 53 espèces d'abeilles sauvages, dont neuf spécialistes, parmi lesquelles des andrènes, des halictes et des osmies ; sa valeur en nectar et en pollen est modérée dans les deux cas. La raison tient à la structure du capitule : ouvert et plat, il offre une piste d'atterrissage, si bien que même les insectes à trompe courte atteignent directement les fleurs tubulées. C'est justement pour cela qu'il est aussi l'une des plantes à auxiliaires les plus importantes du potager : les syrphes et les chrysopes le fréquentent beaucoup, et leurs larves éliminent les pucerons. Comme nourriture pour les chenilles, il a moins d'importance : deux espèces sont attestées, Apoda limacodes et Spilosoma lutea, aucune spécialisée. Le point décisif est la durée de floraison. Il fleurit sans interruption de juin aux premières gelées et porte donc encore des fleurs en octobre, quand presque tout le reste a fini de fleurir ; cette offre tardive est sa véritable contribution. Il n'a aucune valeur pour les oiseaux, les graines ne sont pas consommées.

Particularités : nom tiré du latin calendae → il fleurit « à chaque premier du mois », pratiquement sans interruption de juin aux gelées ; le nom allemand évoque les graines annelées, recourbées en faucille ; passe pour une plante météo → ferme ses capitules avant la pluie ; Hildegarde de Bingen le cite sous le nom de « Ringula » ; pendant des siècles substitut du safran, d'où « safran des pauvres » ; dans certaines régions, fleur des morts et plante de tombes.

Méditerranée occidentale (supposée, POWO indique l'Espagne) ; cultivé dans le monde entier, naturalisé en Europe. Le souci n'a pas d'aire sauvage établie. C'est l'une des plus anciennes plantes de jardin d'Europe, cultivée depuis si longtemps que son origine ne peut plus être reconstituée avec certitude ; on suppose la Méditerranée occidentale, et Plants of the World Online indique l'Espagne comme pays d'origine. Il s'est répandu par les jardins de monastères et les jardins paysans : au Moyen Âge, il poussait dans presque chaque jardin de plantes médicinales au nord des Alpes, et de là il est entré dans toute la culture jardinière européenne. Aujourd'hui, il est cultivé sur tous les continents, comme plante ornementale, comme plante médicinale en plein champ et comme colorant alimentaire. Il s'échappe régulièrement des jardins vers les alentours et apparaît naturalisé dans toute l'Europe, en Europe centrale toutefois seulement comme adventice, qui ne se maintient pas sans places de sol nu. Il n'a nulle part de potentiel invasif ; il ne supplante rien et disparaît dès qu'une surface se referme.

La forme sauvage du souci n'est pas connue avec certitude. On suppose une origine en Méditerranée occidentale, et Plants of the World Online indique l'Espagne comme pays d'origine ; tout ce que l'on trouve aujourd'hui dans la nature est échappé de culture. En Europe centrale, il colonise les décombres, les bords de chemins, les dépôts de déchets de jardin et les sols meubles, riches en nutriments et fraîchement remués, de l'étage collinéen à l'étage montagnard. Il y est considéré comme une plante adventice : il lève spontanément à partir de graines, mais tient rarement sa place plusieurs années et disparaît dès que le sol n'est plus perturbé. C'est une espèce pionnière de la terre nue, pas une espèce de communautés végétales stables. Il lui faut une pleine lumière, de la chaleur et un sol frais, neutre à légèrement acide, bien pourvu en nutriments ; l'eau stagnante et l'ombre permanente l'excluent. En culture, il monte bien au-delà de sa présence spontanée, jusqu'à 1420 m dans le canton d'Uri et 1500 m au col de Resia.