Caléndula

Familia

Asteraceae

Porte

anual

Altura

0,6 m

Anchura

0,4 m

Crecimiento

medio

Longevidad

1 año

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Rusticidad

zona 6-9

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

algo seco – muy fresco

pH

5,6 – 7,6

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se comen las flores liguladas, es decir, los rayos de color naranja a amarillo del capítulo. Tienen un sabor suave a ligeramente amargo y resinoso y se esparcen frescas sobre ensaladas, sopas, requesón y platos de arroz, se incorporan a la mantequilla de hierbas o se secan para guardarlas. Sin embargo, la verdadera razón de su papel en la cocina es el color: los carotenoides que contienen tiñen de un amarillo intenso los alimentos grasos, por lo que la caléndula sirvió durante siglos como sustituto del azafrán (en fuentes antiguas, «azafrán de los pobres») y todavía hoy colorea mantequilla, queso y sopas en polvo. Su aportación al aroma es escasa: sustituye al azafrán en el color, no en el sabor. Las hojas jóvenes también son comestibles, pero claramente amargas y mucilaginosas, por lo que como mucho van picadas finas en ensaladas mixtas. Las flores tubulosas del centro del capítulo es mejor dejarlas, porque son duras. Se cosecha en mañanas secas y soleadas, con los capítulos completamente abiertos.

Medicinal: En medicina se utiliza la flor de caléndula, Calendulae flos, y es uno de los pocos casos en que una planta vulneraria popular ha superado la evaluación oficial: la monografía de la Comisión E es positiva, al igual que la valoración de la Agencia Europea de Medicamentos, y ello para dos usos. Por vía externa, la flor se emplea en heridas que cicatrizan mal, quemaduras leves y zonas de piel inflamada, casi siempre como pomada o compresa húmeda; por vía interna, solo de forma local, como enjuague o gargarismo en inflamaciones de la mucosa bucal y faríngea. El efecto se debe a saponinas triterpénicas y flavonoides, descritos como antiinflamatorios y favorecedores de la granulación. La toma interna como infusión no está cubierta por estas evaluaciones. Tradicionalmente, el campo de aplicación iba mucho más allá. Hildegarda de Bingen la cita como «Ringula» y la recomendaba contra envenenamientos y erupciones cutáneas; en la medicina popular se tenía por remedio contra las verrugas, para molestias menstruales y hepáticas y como tónico cardíaco, todo ello documentado históricamente, pero sin prueba de eficacia. En cambio, está bien documentado su papel como hierba vulneraria de los cirujanos de campaña y de los huertos de monasterio, y eso explica por qué la caléndula estaba en casi todos los jardines de plantas medicinales al norte de los Alpes.

Otros usos: Fuera de la cocina y la medicina, la caléndula tiene dos papeles. El primero es el color: los carotenoides de las flores liguladas no solo tiñen alimentos, sino también lana y seda en tonos de amarillo a naranja, y entran en jabones y bases de pomadas; eso sí, el tinte es sensible a la luz y se decolora. El segundo es la propia horticultura. Desde hace mucho tiempo, las caléndulas se ponen en el huerto como plantas acompañantes, porque sus exudados radiculares reprimen los nematodos parásitos de las plantas, un efecto mejor estudiado en los tagetes, pero descrito en el mismo sentido para la caléndula. A ello se suma su papel como planta de fauna auxiliar: los capítulos abiertos son de fácil acceso para sírfidos y crisopas, cuyas larvas comen pulgones. Como flor cortada y flor seca dura mucho, y su larga floración, de junio a las heladas, la convierte en una de las plantas de relleno más fiables del arriate.

Ubicación: La caléndula es una especie pionera de la tierra desnuda y ese es justamente su sitio: en el huerto, en los huecos de los arriates, en el borde recién preparado, no en una plantación cerrada de vivaces, donde queda ahogada. Lo decisivo es su autosiembra: produce semillas en abundancia que vuelven a brotar en el mismo lugar y alrededor, y así se establece sola durante años, algo deseado en el rincón de flores silvestres y molesto en un arriate plantado con esmero. Necesita unos 30 cm de espacio; bien abastecida alcanza 50 a 60 cm de altura y se abre con la lluvia, por eso no debe ir justo al lado de vecinas bajas. El pleno sol es indispensable; a la sombra florece poco y es propensa al oídio. Como planta acompañante de coles, patatas y tomates se intercala a propósito, porque sus exudados radiculares reprimen los nematodos y los capítulos abiertos atraen a los sírfidos. Cuidados: Se siembra directamente al aire libre a partir de abril; criarla en maceta no compensa. La germinación es fiable; germina en oscuridad, así que hay que cubrirla con 1 a 2 cm de tierra. No se abona, o muy poco: en suelo muy rico se va en hojas y florece peor. El cuidado principal es quitar las flores marchitas: quien corta con regularidad los capítulos pasados prolonga la floración hasta las heladas; quien los deja, obtiene semillas y el final de la floración en agosto. Para limitar la autosiembra se recorta antes de que maduren las semillas. El oídio es la enfermedad típica, sobre todo en veranos húmedos y con plantación demasiado densa; retira las hojas afectadas y planta más espaciado. Las babosas atacan las plantas jóvenes, más tarde apenas. La planta es anual y muere con las heladas, pero sobrevive como semilla en el suelo y en primavera vuelve a brotar sola.

La caléndula se multiplica por semilla, y casi exclusivamente por siembra directa. Se siembra a partir de principios de abril en el lugar definitivo, en líneas o a voleo, cubriendo las semillas con 1 a 2 cm de tierra, porque germinan en oscuridad. A 15-20 °C brotan de forma fiable en una o dos semanas; más tarde se aclara a unos 30 cm. Es posible sembrar bajo cristal en marzo, pero apenas aporta ventaja, porque la planta crece deprisa y el trasplante daña la raíz pivotante. Una segunda siembra a finales de junio prolonga la floración hasta el otoño. Es fácil obtener semilla propia: los característicos aquenios curvados y anillados se sitúan en la parte exterior del capítulo, se recogen con tiempo seco en cuanto están marrones y duros, y conservan la capacidad germinativa dos o tres años. Eso sí, las variedades puras no se mantienen: si hay formas dobles y sencillas juntas, se cruzan libremente y la descendencia sale distinta en llenado de la flor y en color. Para material fiel a la variedad se usa semilla comprada. La multiplicación vegetativa no tiene importancia en una especie anual.

La caléndula es una neófita que, aun así, aporta mucho. NaturaDB registra para ella 53 especies de abejas silvestres, nueve de ellas especialistas, entre ellas abejas de la arena, abejas del sudor y abejas albañiles; su valor en néctar y en polen es moderado en ambos casos. La razón está en la estructura del capítulo: es abierto, plano y ofrece una plataforma de aterrizaje, de modo que también los insectos de lengua corta llegan directamente a las flores tubulosas. Precisamente por eso es también una de las plantas de fauna auxiliar más importantes del huerto: los sírfidos y las crisopas la visitan mucho, y sus larvas acaban con los pulgones. Como alimento para orugas tiene menos importancia: hay dos especies documentadas, Apoda limacodes y Spilosoma lutea, ninguna de ellas especializada. Lo decisivo es la duración de la floración. Florece sin interrupción de junio a la primera helada y aún tiene flores en octubre, cuando casi todo lo demás ha terminado de florecer; esa oferta tardía es su verdadera aportación. No tiene valor para las aves, las semillas no se aprovechan.

Particularidades: el nombre viene del latín calendae → florece «el primer día de cada mes», prácticamente sin pausa de junio a las heladas; el nombre alemán alude a las semillas anilladas y curvadas en forma de hoz; se considera una planta del tiempo → cierra los capítulos antes de la lluvia; Hildegarda de Bingen la cita como «Ringula»; durante siglos sustituto del azafrán, de ahí «azafrán de los pobres»; en algunas regiones, flor de difuntos y planta de tumbas.

Mediterráneo occidental (supuesto, POWO indica España); cultivada en todo el mundo, asilvestrada en Europa. La caléndula no tiene un área silvestre confirmada. Es una de las plantas de jardín más antiguas de Europa y lleva tanto tiempo en cultivo que su origen ya no puede reconstruirse con claridad; se supone que procede del Mediterráneo occidental, y Plants of the World Online da España como país de origen. Se difundió a través de los huertos de monasterios y de los jardines campesinos: en la Edad Media estaba en casi todos los jardines de plantas medicinales al norte de los Alpes, y desde allí pasó a toda la cultura jardinera europea. Hoy se cultiva en todos los continentes, como ornamental, como planta medicinal en cultivo extensivo y como colorante alimentario. Se escapa con regularidad de los jardines a los alrededores y aparece asilvestrada en toda Europa, aunque en Europa central solo como adventicia que no se mantiene sin claros de suelo desnudo. No tiene potencial invasor en ningún lugar; no desplaza a nada y desaparece en cuanto una superficie se cierra de vegetación.

La forma silvestre de la caléndula no se conoce con certeza. Se supone que procede del Mediterráneo occidental, y Plants of the World Online indica España como país de origen; todo lo que hoy se encuentra en el campo son escapes de cultivo. En Europa central coloniza escombreras, bordes de caminos, vertidos de jardín y suelos sueltos, ricos en nutrientes y recién removidos, desde el piso colino hasta el montano. Allí se considera una planta adventicia: brota espontáneamente de semilla, pero rara vez se mantiene varios años en el mismo lugar y desaparece de nuevo si el suelo deja de removerse. Es una especie pionera de la tierra desnuda, no una especie de comunidades vegetales estables. Necesita plena luz, calor y un suelo fresco, de neutro a ligeramente ácido, con buen aporte de nutrientes; el encharcamiento y la sombra permanente la excluyen. En cultivo sube mucho más allá de su presencia espontánea, hasta 1420 m en el cantón de Uri y hasta 1500 m en el paso de Resia.