Girasol

Familia

Asteraceae

Porte

anual

Altura

2,5 m

Anchura

0,8 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

1 año

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Rendimiento por planta

hasta 0,2 kg

Rusticidad

zona 7-9

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

seco – muy fresco

pH

5,9 – 8,1

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se aprovechan sobre todo las pipas. Los capítulos están listos para cosechar cuando las hojas y el reverso del capítulo han amarilleado y las pipas se sueltan frotando con el pulgar. Se cortan los capítulos con un trozo de tallo, se cuelgan en un lugar aireado y protegido de los pájaros para que terminen de secarse y luego se desgranan las pipas. Bien secas, con alrededor del doce por ciento de humedad residual, se conservan un año en lugar fresco y oscuro; sin pelar, más tiempo que peladas, porque de lo contrario el aceite graso se enrancia rápidamente. Frescas, las pipas tienen un sabor suave y a fruto seco; tostadas, mucho más intenso. Es habitual usarlas en pan y bollería, sobre ensaladas, en el muesli o molidas en una crema que se usa como la crema de frutos secos. En España, Turquía y los países eslavos se comen pipas tostadas como aperitivo y se escupen las cáscaras; molidas y tostadas, antes servían como sucedáneo del café. La harina de pipas de girasol desgrasada es rica en proteínas y se añade a productos de panadería. El aceite prensado en frío tiene un sabor propio intenso y va bien con ensaladas y platos calientes; el refinado es neutro, pero por su gran cantidad de ácidos grasos poliinsaturados no soporta frituras fuertes, para eso solo sirven las variedades alto oleico. Las pipas germinadas y los brotes jóvenes se comen como verdura, sobre todo en Asia; en el alféizar están listos para cosechar entre cuatro y seis días después y dan una ensalada suave y jugosa. Los botones florales verdes, aún cerrados, pueden rehogarse y comerse como fondos de alcachofa, aunque eso cuesta la cosecha de pipas de ese capítulo.

Medicinal: Uso tradicional: en la medicina popular rusa y ucraniana, el aceite de girasol se usa para curas de aceite, el llamado enjuague con aceite, al que se atribuye un efecto depurativo. También se ha transmitido el uso interno del aceite contra el estreñimiento y, externamente, para el cuidado de heridas y en dolencias reumáticas. Demostrado: el aceite de girasol refinado figura en las farmacopeas como excipiente farmacéutico y está bien estudiado en ese papel. Rellena cápsulas blandas de gelatina, forma la base de pomadas y cremas y sustituye allí al aceite de oliva o de cacahuete. En cambio, no se ha comprobado un efecto medicinal propio de la planta; ni la Comisión E ni el HMPC europeo tienen una monografía sobre Helianthus annuus, y faltan pruebas clínicas para las curas de aceite.

Otros usos: El aceite sostiene el uso técnico. Refinado, se emplea como aglutinante en pinturas, barnices y pinturas artísticas, en plastificantes y aceites lubricantes, en el trabajo del cuero y como conservante en la fabricación de paños. Los tipos alto oleico para usos no alimentarios, separados por mejora genética, alcanzan del 80 al 90 por ciento de ácido oleico y sirven como lubricante de alto rendimiento; el aceite puro puede usarse como combustible de aceite vegetal, aunque es más común su transformación en biodiésel, cuya cuota en la UE, sin embargo, ha bajado al uno por ciento. La torta de prensado queda como pienso rico en proteínas. Los tallos se generan en grandes cantidades: la relación grano-paja ronda 1 a 4; con 2,5 toneladas de grano por hectárea quedan unas diez toneladas de paja en el campo. Para la combustión apenas sirve por su alto contenido de agua y de cenizas, del diez por ciento; el poder calorífico es de 16,9 megajulios por kilogramo. En la llanura húngara se fabrican flautas traveseras con los tallos ricos en médula. Las variedades forrajeras dan mucha masa foliar para ensilado y se siembran como cultivo de rastrojo para abono verde; la planta, de crecimiento rápido, abre los subsuelos compactados con su raíz de hasta dos metros de profundidad. De las flores se obtiene un colorante amarillo, y de las pipas de antiguas variedades hopi uno púrpura-negro. Las pipas peladas y enteras son un componente principal de la comida invernal para pájaros. Culturalmente, el girasol viene de muy lejos: en la cuenca del Misisipi era planta cultivada hacia 2500 a. C., y los incas lo veneraban como imagen de su dios del sol. En 1552, navegantes españoles llevaron semillas a Europa, donde al principio se usó como planta ornamental; en 1584 ya estaba en jardines alemanes, y solo en el siglo XIX, a partir del sur de Rusia, se convirtió en planta oleaginosa. Van Gogh y Monet lo convirtieron en motivo pictórico; hoy es un símbolo extendido del verano y del sol.

Ubicación: Las variedades altas alcanzan de dos a cuatro metros y necesitan de 40 a 50 centímetros de espacio; las enanas, de 40 a 70 centímetros de altura, bastante menos. La planta depende mucho de la luz: incluso los ejemplares ligeramente sombreados quedan claramente más pequeños, por eso va en el borde norte del bancal, donde no da sombra a nada. Sus raíces liberan sustancias que inhiben a las vecinas; las judías y las patatas languidecen a su lado, y también sus propias plántulas nacen peor en la misma superficie. Para formar las pipas necesita insectos, y a cambio da mucho: abejas melíferas, abejorros y muchas abejas silvestres, desde las abejas del sudor hasta la abeja carpintera, encuentran aquí uno de los recursos tardíos más abundantes; entre las diez y las catorce horas el néctar alcanza un 35 por ciento de azúcar. En lugares ventosos, los pesados capítulos se vuelcan junto con el tallo. Cuidados: No se poda; se regula con tutor, agua y nitrógeno. Las variedades altas necesitan un tutor a partir de un metro de altura, si no el tallo se dobla bajo el capítulo. La necesidad de agua es de 400 a 500 milímetros durante el período vegetativo; en fases secas, regar a fondo y con poca frecuencia para que la raíz profundice. El nitrógeno se mantiene escaso a propósito: el exceso produce un follaje blando que se vuelca, pocas pipas y mucho nitrato en los brotes; más importantes son el potasio y el boro. Las babosas acaban con las plantas jóvenes en pocas noches, y los pájaros y ratones con los capítulos en maduración: quien quiera cosechar cubre el capítulo con una bolsa de papel o una red de malla ancha en cuanto caen las flores liguladas. Algunos capítulos se dejan colgados como alimento invernal, y los tallos secos se dejan en pie durante el invierno como refugio para abejas silvestres. Sensible a: mildiu (Plasmopara halstedii), roya del girasol, podredumbre blanca del tallo y del capítulo por Sclerotinia sclerotiorum, y podredumbre gris en veranos húmedos. La plantación densa y el cultivo año tras año en la misma superficie aumentan claramente la infestación.

Se propaga exclusivamente por semilla. El girasol necesita calor para germinar: se siembra en cuanto el suelo alcanza de 7 a 8 grados, a tres a cinco centímetros de profundidad, para que la semilla tenga contacto con el agua capilar. En el huerto, las variedades altas se colocan a 40 a 50 y las enanas a 20 a 30 centímetros de distancia; en cultivo extensivo son habituales 75 centímetros entre filas y 45 centímetros en la fila, lo que da de 60.000 a 70.000 plantas por hectárea. Por su raíz pivotante, la especie tolera mal el trasplante; la siembra directa es el camino seguro. Quien necesite ventaja siembra dos o tres semillas por maceta en tierra rica en nutrientes, deja la plántula más fuerte y la trasplanta antes de la quinta hoja, mientras el cepellón aún pueda moverse sin dañarse. La semilla propia se obtiene de los capítulos maduros: desgranar las pipas, dejarlas secar hasta que se partan duras con alrededor del doce por ciento de humedad residual y guardarlas en lugar fresco, seco y a salvo de ratones; así conservan la capacidad germinativa varios años. Hay que tener en cuenta que la mayoría de las variedades de campo y de flor cortada son híbridos y su descendencia sale desigual; las variedades ornamentales dobles a veces no tienen polen y no forman pipas en absoluto. En cambio, las variedades de origen claro, como los antiguos tipos gigantes y de consumo, pueden reproducirse uno mismo durante años si al menos una docena de plantas florecen juntas.

El girasol florece desde principios de julio hasta la segunda quincena de septiembre y cubre así el vacío de floración de finales del verano, cuando en muchos jardines apenas florece nada. NaturaDB registra 52 especies de abejas silvestres que toman néctar o polen de él, ninguna especializada en él; el informe sobre polinizadores del Departamento de Agricultura de EE. UU. de 2015 califica como altos la oferta de polen y néctar y el atractivo para abejorros y abejas solitarias. El néctar alcanza entre las diez y las catorce horas su mayor contenido de azúcar, de alrededor del 35 por ciento. Como alimento para orugas solo tiene un papel marginal. En otoño, las pipas ricas en aceite son una fuente de alimento importante para jilgueros, carboneros, gorriones y trepadores: quien deja las cabezas en pie durante el invierno se ahorra con ello un comedero. Las variedades ornamentales sin polen para jarrón, en cambio, no valen nada para los insectos; para el valor para la fauna silvestre solo cuenta la forma de flor sencilla y con polen.

Particularidades: los botones jóvenes siguen al sol, y el capítulo abierto queda luego fijo mirando al este; pipas en dos espirales opuestas cuyo número corresponde a la sucesión de Fibonacci; cultivo desde hacia 2500 a. C. en la cuenca del Misisipi, llegada a Europa solo en el siglo XVI; extrae plomo, cadmio, zinc, cesio, estroncio + uranio del suelo → uso en la descontaminación de suelos; símbolo de Bündnis 90/Die Grünen.

Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta el norte de México; hoy cultivado en todo el mundo y asilvestrado en muchos lugares. El área silvestre del girasol se encuentra en Norteamérica. Su presencia originaria está documentada en el sur de Canadá, con Alberta, Columbia Británica, Saskatchewan y Manitoba, en todos los estados de EE. UU. y en los estados del norte de México Baja California, Sonora, Chihuahua, Coahuila, Durango, Nuevo León y Tamaulipas. Hasta dónde llegaba el área natural es objeto de debate: parte de la bibliografía sitúa el núcleo solo en el suroeste de EE. UU. y en México, y explica la amplitud actual por un cultivo milenario que comenzó hacia 2500 a. C. en la cuenca del Misisipi y en México. En el este de Canadá, en Ontario, Quebec, Nuevo Brunswick, Nueva Escocia, en la Isla del Príncipe Eduardo y en los Territorios del Noroeste, se considera introducido. Como oleaginosa y planta ornamental se cultiva hoy en todas las regiones cálidas de la Tierra, en 2021 en 29,5 millones de hectáreas; en Austria en unas 24.700 y en Suiza en unas 4.800 hectáreas. En Europa central aparece regularmente asilvestrado en lugares ruderales, instalaciones ferroviarias, pies de muros y bajo comederos de aves, pero allí sigue siendo un escapado de cultivo inestable.

El girasol es una planta de lugares abiertos y muy soleados. En su área silvestre norteamericana coloniza praderas, vegas fluviales, bordes de caminos y suelos brutos alterados de llanuras y colinas, sobre sustratos secos a moderadamente frescos, preferiblemente franco-arenosos. No tolera la sombra: es una especie pionera que debe nacer rápido en suelo desnudo y ganar altura antes que la competencia. Una potente raíz pivotante explora las capas más profundas del suelo y la hace resistente a la sequía, siempre que el subsuelo no esté compactado. A través de las raíces libera compuestos fenólicos que, en suelos pobres en nutrientes, frenan el crecimiento de las plantas competidoras. En Europa central, fuera del cultivo, solo aparece de forma inestable en lugares ruderales, instalaciones ferroviarias y bajo comederos de aves.