Chalef d'Ebbinge

Famille

Elaeagnaceae

Port

Arbuste

Hauteur

4,5 m

Largeur

5 m

Croissance

moyenne

Longévité

40 ans

Première récolte

au bout de 5 ans

Rendement par plante

jusqu'à 5 kg par an

Rendement en culture

jusqu'à 0,5 t/ha

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

ombre complète

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

très sec – très frais

pH

6 – 7,5

Synonymes

Winter-Ölweide

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: La récolte, s'il y en a une, a lieu au printemps, et c'est la principale particularité de cette plante : elle fleurit en octobre et novembre, si bien que la fructification dépend du déroulement de l'hiver et reste irrégulière en Europe centrale. Après des hivers doux mûrissent en avril et mai des drupes oblongues et ovoïdes d'environ deux centimètres de long, d'abord vert orangé, puis brun rougeâtre et ponctuées d'argent ; les années froides, l'arbuste reste sans fruits. Chaque fruit renferme un gros noyau fibreux, qui ne se mange pas. Bien mûre, c'est-à-dire molle et colorée à cœur, la chair a un goût aigre-doux et doucement aromatique, avec une tendance à la fadeur ; cueillie trop tôt, elle est désagréablement âpre et resserre la bouche. On laisse donc les fruits sur l'arbuste jusqu'à ce qu'ils cèdent sous une légère pression, puis on les garde encore un ou deux jours, ce qui atténue davantage l'âpreté. La quantité suffit le plus souvent à grappiller en passant ; les bonnes années, une gelée ou une compote vaut la peine, car le sucre et la cuisson effacent le reste d'astringence.

Autres usages: Le principal usage commercial est le feuillage coupé : les feuilles coriaces, vert foncé dessus et argentées dessous, tiennent plusieurs semaines en vase, et les rameaux parfumés de la floraison de fin d'automne entrent comme garniture dans les compositions florales ; c'est dans ce but que le chalef d'Ebbinge est cultivé en Europe occidentale. Dans les espaces verts publics, il occupe talus, friches industrielles et îlots directionnels, là où se cumulent sol mince, gaz d'échappement et sel de déneigement ; son système racinaire dense et traçant fixe les sables maigres et les remblais récents. Comme écran persistant contre les regards et le bruit, il reste fermé même en février, quand le troène et l'épine-vinette se dégarnissent. Dans les haies champêtres et les alignements d'arbres, on l'installe pour combler les trous, car il ferme la base des troncs et prend encore de l'ampleur à la mi-ombre d'arbres plus âgés. Au jardin, l'espèce brille surtout par ses variétés à feuillage panaché : Gilt Edge à marge dorée et Limelight à cœur vert jaune, toutes deux utilisables aussi en bac et en taille topiaire.

Emplacement : Le chalef d'Ebbinge est avant tout un arbuste de haie : persistant, de deux mètres et demi à trois mètres de haut comme de large, densément ramifié et remarquablement tolérant à la taille. Le sel et le vent ne le gênent pas, ce qui le rend utile le long des routes, près des côtes et dans les coins venteux où d'autres persistants grillent. Il fixe l'azote de l'air grâce à ses nodosités racinaires et fait donc un bon voisin pour les arbustes à petits fruits et les arbres fruitiers. Deux particularités sont à prévoir dès la conception : les fleurs s'ouvrent en octobre et novembre et dégagent un parfum sucré très intense (juste sous la fenêtre d'une chambre, certains le trouvent envahissant). Et les fruits mûrissent en avril et mai et s'écrasent sur les pavés. La rusticité ne descend qu'à environ moins quinze degrés ; plus délicate que le froid est la combinaison d'un sol gelé et du soleil d'hiver sur le feuillage persistant, c'est pourquoi une exposition à l'est ou au sud-est en plein soleil est défavorable dans les régions rudes. Entretien : On taille deux fois par an : une fois après la floraison à la fin de l'hiver, une fois après la pousse de la Saint-Jean au cœur de l'été ; la haie supporte aussi une taille sévère dans le vieux bois. Chez les variétés panachées comme Gilt Edge ou Limelight apparaissent régulièrement des pousses entièrement vertes ; elles poussent plus vigoureusement que le reste et doivent être supprimées aussitôt à leur base, sinon elles prennent le dessus sur la plante en quelques années. On ne fertilise pas, l'arbuste apporte lui-même son azote. Les maladies sont rares ; sur sols lourds et humides apparaissent des taches foliaires, et seul un emplacement mieux drainé y remédie. On récolte en mai, quand les fruits sont rouge foncé et mous.

Le chalef d'Ebbinge ne se reproduit pas fidèlement par semis : c'est un hybride, ses semis sont hétérogènes et perdent le port et le dessin des feuilles de la variété. La voie habituelle est donc le bouturage. On prélève des boutures semi-aoûtées en août et septembre, on coupe les feuilles de moitié pour réduire la transpiration et on les pique sous film plastique ou sous brumisation avec chaleur de fond ; les boutures ligneuses de fin d'automne réussissent aussi, mais demandent de la patience : l'enracinement s'étale sur plusieurs mois. Les pousses proches du sol peuvent être marcottées au printemps et sevrées au bout d'un an, ce qui ne demande aucun matériel et constitue la méthode la plus simple pour un sujet isolé. Qui veut malgré tout semer débarrasse les graines de leur pulpe et leur donne environ trois mois de stratification froide, précédée d'une phase chaude pour les graines à tégument dur ; la germination est irrégulière et s'étale sur plus d'un an.

La valeur écologique du chalef d'Ebbinge tient presque entièrement à son calendrier. Il fleurit en octobre et novembre, quand presque plus rien n'est en fleur au jardin, et ses petites fleurs tubulaires très parfumées sont visitées lors des journées douces d'automne par les abeilles domestiques, les reines de bourdons tardives, les syrphes et les mouches : une source de nectar dans un creux autrement difficile à combler. Les fruits mûrissent en avril et mai, eux aussi à une période sans concurrence, et sont consommés par les merles et les grives. S'y ajoute la structure : arbuste persistant et dense, il offre en hiver un abri contre le vent et les rapaces, et porte tôt au printemps les premiers nids de merle, d'accenteur mouchet et de troglodyte. Il n'existe pas de chiffres fiables sur les espèces d'abeilles sauvages ou de chenilles qui l'utilisent ; hybride horticole non indigène, il n'a pas d'hôtes spécialisés. Par la fixation de l'azote, il améliore en outre le sol pour ses voisins. Il ne remplace pas une haie fleurie indigène, mais il en comble les périodes creuses.

Particularités : tolérant à la sécheresse, au vent (marin), à la taille et à l'ombre ; croisement de E. pungens x E. macrophylla ; bonnes variétés : 'Limelight' et 'Gilt Edge' ; selon PFAF, E. cordifolia fructifierait mieux, mais n'est vendu nulle part ; améliore le sol et augmente de 10 % les rendements des plantes voisines ; a besoin d'un partenaire génétiquement différent pour la pollinisation

Hybride horticole sans aire naturelle. Le chalef d'Ebbinge est né en 1929 à La Haye, lorsque Simon Doorenbos, directeur du service municipal des espaces verts, sema des graines de chalefs plantés côte à côte ; il dédia le croisement entre Elaeagnus macrophylla et Elaeagnus pungens au pépiniériste J. W. E. Ebbinge. Son nom botanique correct est aujourd'hui Elaeagnus x submacrophylla, car ce nom avait déjà été attribué en 1909 (dans le commerce, E. x ebbingei se maintient obstinément). Les espèces parentes viennent d'Asie orientale : E. macrophylla des côtes de Corée et du Japon, E. pungens du Japon et de Chine. L'hybride est aujourd'hui planté dans toute l'Europe occidentale et centrale ; dans les régions côtières douces, il s'échappe parfois des plantations.

Le chalef d'Ebbinge n'a pas d'écosystème naturel : il est né dans une pépinière et ne pousse nulle part à l'état sauvage. Il hérite ses exigences de ses espèces parentes, des arbustes des fourrés littoraux et des forêts claires d'Asie orientale : Elaeagnus macrophylla pousse sur les falaises, dans les fourrés dunaires et les forêts côtières de Corée et du Japon, Elaeagnus pungens dans les fourrés, en lisière de forêt et sur les friches du Japon et de Chine. De là viennent les qualités qui le distinguent au jardin : tolérance au sel, résistance au vent, sobriété sur sols pauvres et drainants, et capacité à fixer l'azote de l'air grâce à des nodosités racinaires abritant des actinomycètes du genre Frankia. En Europe centrale, il reste cantonné aux jardins, aux parcs et aux plantations d'accompagnement routier.