Citronnier trifolié

Famille

Rutaceae

Port

Arbuste

Hauteur

3,5 m

Largeur

4 m

Croissance

lente

Longévité

35 ans

Première récolte

au bout de 5 ans

Rendement par plante

jusqu'à 14 kg par an

Rendement en culture

jusqu'à 9 t/ha

Rendement énergétique

360 kcal par m² et par an

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

assez sec – très frais

pH

5,5 – 6,5

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: On utilise surtout l'écorce. Les fruits sont ronds, de trois à cinq centimètres, mûrissent du vert au jaune puis au jaune orangé et portent un fin duvet qui rappelle le coing ; sous l'écorce épaisse de cinq à huit millimètres se cachent vingt-cinq à quarante graines dans peu de pulpe. Le jus est collant et résineux, au goût acide et amer, car les vésicules de jus contiennent des glandes à huile essentielle amère, à laquelle s'ajoute la substance amère poncirine. Il n'est donc pas question de le manger cru. L'écorce râpée ou confite donne en revanche un arôme d'agrume puissant. On en faisait autrefois du cédrat confit et de l'arôme de citron ; en pâtisserie, elle remplace l'écorce des agrumes du commerce, généralement traitée. Le jus pressé, très dilué et sucré, donne une limonade ; cuit avec du sucre, il donne gelée et confiture, dans les deux cas volontiers mélangé à d'autres fruits. En Chine, les fruits sont séchés, réduits en poudre et utilisés comme épice. Les nombreuses graines sont tamisées avant la préparation, et le duvet est lavé avant de râper l'écorce.

Médicinal: Dans la médecine traditionnelle d'Asie orientale, les fruits immatures séchés de l'oranger trifolié font partie des drogues employées depuis longtemps ; en médecine chinoise, ils portent le nom de Zhi Shi et servent en usage populaire contre la sensation de lourdeur, la digestion ralentie et les troubles gastro-intestinaux spasmodiques, les fruits mûrs sous une forme plus douce. L'écorce contient de la poncirine, responsable de son amertume prononcée, ainsi que de l'auraptène. La phytothérapie européenne ne lui reconnaît aucun usage établi, il n'existe aucune preuve d'efficacité contrôlée, et ni la Commission E ni le HMPC ne mentionnent l'espèce. Ces données décrivent une tradition, pas un effet démontré.

Autres usages: L'oranger trifolié a sa plus grande importance comme porte-greffe. Les agrumes greffés sur lui supportent nettement plus de froid que ceux francs de pied, restent peu vigoureux et fructifient tôt, ce qui en fait le porte-greffe standard pour la culture en bac et les plantations serrées. Il transmet aussi la résistance au virus de la tristeza et au pourridié des racines causé par Phytophthora parasitica ; la coumarine auraptène y contribue, entre autres. Ses croisements avec de vrais agrumes ont donné des cultures à part entière qui allient résistance au gel et qualité de fruit utilisable : le citrange issu de l'oranger doux, le citrumelo issu du pamplemoussier, le citrémon issu du citronnier et le citrandarin issu du mandarinier, pour la plupart nés de programmes de sélection en Floride au début du XXe siècle. Plusieurs de ces porte-greffes sont aujourd'hui utilisés en culture commerciale dans le monde entier. Comme arbuste d'ornement, il porte en avril et mai de grandes fleurs au parfum puissant et se colore en automne de jaune orangé. La forme naine 'Flying Dragon' reste à environ deux mètres et se distingue par ses rameaux tortueux en tire-bouchon et ses épines encore plus fortes ; il existe aussi des formes à fleurs particulièrement grandes ou petites et à feuilles étroites et allongées. Chevreuils et lièvres ne l'abroutissent pratiquement pas.

Emplacement : Un arbuste de deux à trois mètres de haut, densément épineux : les épines vertes atteignent plusieurs centimètres et sont tranchantes comme des lames. C'est une question de conception : il n'a rien à faire le long des allées, des coins repos ou des aires de jeux, mais comme haie impénétrable autour d'un terrain, d'un pâturage ou d'un poulailler, il est imbattable. Il lui faut l'endroit le plus chaud et le plus ensoleillé du jardin, de préférence devant un mur exposé au sud, pour que les fruits mûrissent en automne ; sans fin d'été chaude, ils restent petits et durs. Le sol doit être drainant, plutôt léger et sableux, légèrement acide à neutre ; le calcaire, il le sanctionne par une chlorose. Il est rustique jusqu'à environ -25 degrés, ce qui en fait l'agrume le plus résistant au gel qui soit ; en hiver, il perd ses feuilles et reste une charpente verte d'épines. La floraison d'avril et mai embaume loin à la ronde, ce qui le rendrait séduisant près d'un coin repos ; les épines s'y opposent. Entretien : Peu exigeant. Il n'aime pas que l'on travaille le sol au niveau des racines : ne pas biner, mais pailler ou désherber à la main. Fertiliser avec modération et sans calcaire ; en cas de chlorose, un engrais ferreux et un paillage acide d'aiguilles de conifères aident. Arroser pendant les périodes sèches des premières années ; ensuite, il résiste bien à la sécheresse. Il supporte remarquablement la taille et se maintient facilement en haie taillée : on taille peu après la floraison, au début de l'été, car les fleurs se forment sur le bois de l'année précédente et une taille d'hiver coûte la récolte. Pour tailler, des gants solides et une protection des avant-bras sont indispensables. Les plantes vivent plutôt peu longtemps et déclinent après environ 25 ans. On récolte en octobre, quand les fruits sont jaunes et couverts de duvet.

La voie habituelle est le semis, et il présente une particularité : les graines sont polyembryonnées. À côté de l'embryon issu de la fécondation, d'autres se forment à partir du nucelle de la plante mère, et ces plantules nucellaires lui sont génétiquement identiques ; les semis sont donc largement homogènes. C'est justement ce qui rend l'espèce si fiable comme porte-greffe. On sème des graines fraîches juste après la maturité des fruits, en automne ; les graines ne doivent pas se dessécher entre-temps. Une stratification froide et humide de six à huit semaines à environ quatre degrés remplace le semis d'automne ; ensuite, elles germent rapidement au chaud. Les boutures semi-aoûtées sous film plastique ne s'enracinent que moyennement en été et valent surtout la peine pour des variétés comme Flying Dragon, aux rameaux tortueux en tire-bouchon. Comme porte-greffe, on le greffe en écusson en été ou en greffe anglaise à la fin de l'hiver ; il transmet à la variété greffée la résistance au gel, la résistance au virus de la tristeza et au pourridié des racines à Phytophthora, ainsi qu'une faible vigueur. C'est pourquoi une grande partie de l'agrumiculture mondiale repose sur lui ou sur ses hybrides.

Il n'existe pas de chiffres fiables sur les espèces associées à l'oranger trifolié en Europe centrale ; il y est un arbuste de collection rare, et les relevés écologiques font donc défaut. Ce que l'on peut dire : les grandes fleurs blanches très parfumées d'avril et mai sont autofertiles, mais très visitées par les insectes ; abeilles domestiques, bourdons et syrphes y prennent nectar et pollen, et la floraison précoce tombe à une période où l'offre est encore maigre. Sa vraie contribution tient à sa structure : la ramure extrêmement dense et hérissée d'épines est un site de nidification sûr pour les petits oiseaux, protégés là des chats et des pies, et offre un abri en milieu ouvert ; comme plante de haie, il remplit ainsi la même fonction que le prunellier ou l'aubépine. Les oiseaux n'utilisent guère les fruits, trop amers et résineux, qui restent le plus souvent accrochés jusqu'à leur chute. Comme plante hôte de chenilles, l'espèce ne joue aucun rôle en Europe ; en Asie orientale, des machaons du genre Papilio s'en nourrissent.

Particularités : préfère un sol sableux et fertile ; l'utilisation des fruits est difficile, car ils contiennent beaucoup de graines et peu de pulpe ; après 2 semaines de stockage, ils donnent 20% de jus en plus ; un été et un automne chauds sont nécessaires pour que les fruits mûrissent ; la note amère disparaît quand on les mélange à d'autres fruits ;

Asie orientale : centre et nord de la Chine, ainsi que le Japon. L'aire d'origine de l'oranger trifolié se trouve dans les régions montagneuses du centre et du nord de la Chine ; de là, il a été introduit très tôt au Japon et en Corée, où il forme depuis des siècles des haies défensives épineuses autour des fermes et des champs. Grâce à l'horticulture, il est arrivé au XIXe siècle en Europe et en Amérique du Nord. En Europe, on le trouve comme arbuste d'ornement et porte-greffe dans les collections, les jardins botaniques et de plus en plus dans les jardins privés ; il ne s'y naturalise pas. Dans le sud-est des États-Unis en revanche (du Texas à la Floride et vers le nord jusqu'en Pennsylvanie), il s'est répandu à partir d'anciennes plantations de haies et il est classé comme invasif dans plusieurs États, car il forme des fourrés épineux impénétrables dans le sous-bois des forêts claires.

En Chine et au Japon, l'oranger trifolié pousse dans les forêts de montagne et de collines de l'Asie orientale tempérée, en lisière, dans les clairières et sur les pentes jusqu'à environ 1500 mètres d'altitude. C'est un arbuste de la zone de transition entre forêt et milieu ouvert ; il y tolère la mi-ombre, mais ne fleurit et ne fructifie abondamment qu'en pleine lumière. Ses stations ont des étés chauds et pluvieux et des hivers nettement froids : ce climat de mousson à tendance continentale explique sa résistance au gel exceptionnelle et la chute de ses feuilles en hiver, qui en fait une exception parmi les agrumes. Il préfère les sols limoneux et sableux, drainants, pauvres en calcaire et légèrement acides ; sur sol calcaire, il réagit par une chlorose. En Corée, au Japon et dans une grande partie de la Chine, des siècles de culture en haie l'ont répandu bien au-delà de son aire d'origine.