Naranjo trifoliado

Familia

Rutaceae

Porte

Arbusto

Altura

3,5 m

Anchura

4 m

Crecimiento

lento

Longevidad

35 años

Primera cosecha

a los 5 años

Rendimiento por planta

hasta 14 kg al año

Rendimiento en cultivo

hasta 9 t/ha

Rendimiento energético

360 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 6-9

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

algo seco – muy fresco

pH

5,5 – 6,5

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se aprovecha sobre todo la cáscara. Los frutos son redondos, de tres a cinco centímetros, maduran del verde al amarillo y al amarillo anaranjado y están cubiertos de una fina pelusa que recuerda al membrillo; bajo la cáscara, de cinco a ocho milímetros de grosor, se esconden de veinticinco a cuarenta semillas en poca pulpa. El zumo es pegajoso y resinoso y tiene un sabor ácido y amargo, porque las vesículas de zumo llevan glándulas con un aceite esencial amargo, al que se suma la sustancia amarga poncirina. Por eso no se puede comer crudo. En cambio, la cáscara rallada o confitada aporta un intenso aroma cítrico. Antiguamente se elaboraban con ella cidra confitada y aroma de limón; en repostería sustituye a la cáscara de los cítricos comprados, que suele estar tratada. El zumo exprimido, muy diluido y endulzado, da una limonada, y hervido con azúcar se convierte en jalea y mermelada, en ambos casos a menudo mezclado con otras frutas. En China los frutos se secan, se muelen y se usan como especia. Las numerosas semillas se tamizan antes de procesarlos, y la pelusa se lava antes de rallar la cáscara.

Medicinal: En la medicina tradicional de Asia oriental, los frutos inmaduros secos del naranjo trifoliado figuran entre los remedios usados desde hace mucho tiempo; en la medicina china se conocen con el nombre de Zhi Shi y se emplean popularmente contra la sensación de plenitud, la digestión estancada y las molestias gastrointestinales de tipo espasmódico; los frutos maduros, de forma más suave. La cáscara contiene poncirina, responsable de su marcado amargor, así como auraptina. No hay aplicaciones reconocidas en la fitoterapia europea, no existen pruebas controladas de eficacia y ni la Comisión E ni el HMPC incluyen la especie. Estos datos describen una tradición, no un efecto demostrado.

Otros usos: La mayor importancia del naranjo trifoliado es como portainjerto. Los cítricos injertados sobre él toleran bastante más frío que los de raíz propia, crecen poco y fructifican pronto, por lo que es el portainjerto estándar para el cultivo en maceta y las plantaciones densas. Además transmite resistencia al virus de la tristeza y a la podredumbre de raíz causada por Phytophthora parasitica; en ello interviene, entre otras sustancias, la cumarina auraptina. De sus cruces con cítricos verdaderos han surgido cultivos propios que combinan resistencia a las heladas y una calidad de fruto aprovechable: el citrange a partir del naranjo dulce, el citrumelo a partir del pomelo, el citremon a partir del limonero y el citrandarin a partir del mandarino, en su mayoría procedentes de programas de mejora de Florida de principios del siglo XX. Varios de estos portainjertos se usan hoy en el cultivo comercial de todo el mundo. Como arbusto ornamental da en abril y mayo grandes flores de perfume intenso y en otoño se tiñe de amarillo anaranjado. La forma enana 'Flying Dragon' se queda en unos dos metros y llama la atención por sus ramas retorcidas en forma de sacacorchos y sus espinas aún más fuertes; además hay formas con flores especialmente grandes o pequeñas y con hojas estrechas y alargadas. Los corzos y las liebres prácticamente no lo ramonean.

Ubicación: Es un arbusto de dos a tres metros de altura, densamente espinoso: las espinas verdes alcanzan varios centímetros de largo y cortan como cuchillas. Es una cuestión de planificación: junto a caminos, zonas de descanso y áreas de juego no tiene sitio, pero como seto impenetrable para lindes, pastos o gallineros es insuperable. Necesita el lugar más cálido y soleado del jardín, a ser posible delante de un muro orientado al sur, para que los frutos maduren en otoño; sin un final de verano cálido se quedan pequeños y duros. El suelo debe ser permeable, más bien ligero y arenoso, de ligeramente ácido a neutro; la cal la castiga con clorosis. Resiste hasta unos -25 grados, lo que lo convierte en el cítrico más resistente a las heladas que existe; en invierno pierde las hojas y queda como un armazón verde de espinas. La floración de abril y mayo perfuma a gran distancia, lo que lo haría atractivo cerca de una zona de descanso; las espinas lo desaconsejan. Cuidados: Poco exigente. No le gusta que se trabaje el suelo en la zona de las raíces, así que no se debe azadonar, sino acolchar o escardar a mano. Se abona con moderación y sin cal; contra la clorosis ayudan el abono de hierro y un acolchado ácido de acículas. Se riega en los periodos secos de los primeros años; más tarde resiste bien la sequía. Tolera extraordinariamente bien la poda y se puede mantener en forma como seto: se poda poco después de la floración, a principios de verano, porque las flores se forman en la madera del año anterior y una poda de invierno cuesta la cosecha. Para podar son imprescindibles guantes resistentes y protección para los antebrazos. Las plantas son más bien de vida corta y decaen pasados unos 25 años. Se cosecha en octubre, cuando los frutos están amarillos y cubiertos de pelusa.

La vía habitual es la siembra, y tiene una particularidad: las semillas son poliembriónicas. Además del embrión surgido de la fecundación, se forman otros a partir del tejido de la nucela de la planta madre, y estas plántulas nucelares son genéticamente idénticas a ella; por eso las plántulas salen bastante uniformes. Precisamente eso hace que la especie sea un portainjerto tan fiable. Se siembra semilla fresca justo después de la maduración del fruto en otoño; las semillas no deben secarse entretanto. Una estratificación en frío y húmedo de seis a ocho semanas a unos cuatro grados sustituye a la siembra de otoño; después germinan rápidamente con calor. Los esquejes semileñosos bajo plástico enraízan en verano solo de forma moderada y valen la pena sobre todo para variedades como Flying Dragon, de ramas retorcidas en forma de sacacorchos. Como portainjerto se injerta de yema en verano o de púa a la inglesa a finales de invierno; transmite a la variedad injertada resistencia a las heladas, resistencia al virus de la tristeza y a la podredumbre de raíz por Phytophthora, así como un crecimiento débil. Por eso gran parte de la citricultura mundial se apoya en él o en sus híbridos.

No hay recuentos fiables de especies para el naranjo trifoliado en Europa central; allí es un arbusto raro de coleccionista, y por eso faltan estudios ecológicos. Lo que sí se puede decir: las grandes flores blancas de abril y mayo, muy perfumadas, son autofértiles, pero reciben muchas visitas de insectos; abejas melíferas, abejorros y sírfidos aprovechan el néctar y el polen, y la floración temprana coincide con una época en la que la oferta aún es escasa. Su verdadera aportación está en la estructura: el ramaje extremadamente denso y lleno de espinas es un lugar de cría seguro para pequeñas aves, que allí están protegidas de gatos y urracas, y ofrece refugio en terreno abierto; como planta de seto cumple así la misma función que el endrino o el espino albar. Las aves apenas aprovechan los frutos, demasiado amargos y resinosos, que suelen quedarse colgados hasta caer. Como alimento de orugas la especie no tiene papel en Europa; en Asia oriental viven sobre ella mariposas macaón del género Papilio.

Particularidades: prefiere suelo arenoso y fértil; el aprovechamiento de los frutos es difícil, porque tienen muchas semillas y poca pulpa; tras 2 semanas de almacenamiento dan un 20% más de zumo; para que los frutos maduren hace falta un verano y otoño cálidos; la nota amarga se pierde al mezclarlos con otras frutas;

Asia oriental: centro y norte de China, y Japón. El área original del naranjo trifoliado se encuentra en las regiones montañosas del centro y norte de China; desde allí se llevó pronto a Japón y Corea, donde desde hace siglos forma setos espinosos de protección alrededor de granjas y campos. A través de la horticultura llegó en el siglo XIX a Europa y Norteamérica. En Europa se encuentra como arbusto ornamental y portainjerto en colecciones, jardines botánicos y cada vez más en jardines particulares; aquí no se asilvestra. En el sureste de Estados Unidos, en cambio (de Texas a Florida y hacia el norte hasta Pensilvania), se ha extendido a partir de antiguas plantaciones de setos y figura como invasora en varios estados, porque forma matorrales espinosos impenetrables en el sotobosque de los bosques claros.

En China y Japón, el naranjo trifoliado crece en los bosques de montaña y de colinas del este de Asia templado, en lindes de bosque, claros y laderas hasta unos 1500 metros de altitud. Es un arbusto de la zona de transición entre el bosque y el terreno abierto; allí tolera la media sombra, pero solo florece y fructifica en abundancia con mucha luz. Sus lugares de origen tienen veranos cálidos y lluviosos e inviernos marcadamente fríos: este clima monzónico de tinte continental explica su extraordinaria resistencia a las heladas y la caída de las hojas en invierno, que lo convierte en una excepción entre los cítricos. Prefiere suelos francos y arenosos, permeables, pobres en cal y ligeramente ácidos; en suelo calizo responde con clorosis. En Corea, Japón y gran parte de China, siglos de cultivo como seto lo han extendido mucho más allá de su área original.