Frêne commun

Famille

Oleaceae

Port

Arbre

Hauteur

33 m

Largeur

17 m

Croissance

très rapide

Longévité

300 ans

Première récolte

au bout de 27 ans

Rusticité

zone 5-8

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

assez sec – bord de l'eau

pH

5 – 8,5

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: On utilise les feuilles et, historiquement, les fruits immatures. La préparation la plus connue est une boisson : pour la frênette, boisson de tous les jours jusqu'au vingtième siècle dans le nord-est de la France, en Normandie, en Picardie et en Belgique, on fait macérer puis fermenter des feuilles de frêne. Le sucre venait à l'origine de la sève des feuilles et des sécrétions sucrées des pucerons qui s'y trouvent ; des recettes plus tardives ajoutent du sucre, de la levure, de la chicorée, de l'acide tartrique et même du houblon. On obtient une boisson rafraîchissante et légèrement alcoolisée, autour de trois degrés et demi, que l'on buvait coupée d'eau aux repas et que les pharmacies vendaient comme tonique, où elle portait le surnom de quinquina européen. Les fruits ailés immatures, encore verts et tendres, étaient d'abord mis en saumure, puis confits dans du vinaigre épicé et mangés comme des câpres, en condiment ; cet usage culinaire est transmis par l'ancienne littérature domestique européenne et il est aujourd'hui presque oublié. Le moment de la récolte est décisif : en juin ou juillet, les ailes du fruit doivent encore pouvoir être percées avec l'ongle ; ensuite, elles se lignifient et deviennent amères. Les feuilles se cueillent jeunes, en mai et juin, de préférence les folioles tendres sans pétiole.

Médicinal: Usage traditionnel en médecine populaire : le frêne accompagne la médecine européenne depuis l'Antiquité. Le Corpus hippocratique et la Materia medica de Dioscoride le citent ; au douzième siècle, Hildegarde de Bingen recommande une tisane diurétique de feuilles, et Konrad von Megenberg la cendre de l'écorce pour les fractures. Au seizième siècle, Hieronymus Bock employait un distillat d'écorce contre la jaunisse et les calculs, ainsi qu'une tisane de fruits pour favoriser l'élimination urinaire ; au dix-huitième siècle, Hufeland recommandait des infusions d'écorce et de feuilles contre les rhumatismes musculaires et la goutte. Au début de l'époque moderne, on envisagea d'utiliser l'écorce de frêne comme substitut bon marché du quinquina contre le paludisme, mais cet espoir ne s'est pas réalisé. Il est établi que cet usage traditionnel des feuilles est reconnu sur le plan pharmaceutique : pour Fraxini folium, les feuilles du frêne commun et du frêne à feuilles étroites, il existe depuis 2012 une monographie européenne de plante médicinale de l'EMA, dont le rapport d'évaluation a été complété en 2022. Elle retient comme indications la douleur et l'inflammation ainsi que les troubles des voies urinaires, et ce expressément sur la base d'un long usage traditionnel, et non d'études cliniques d'efficacité. Les principes actifs déterminants sont les coumarines, les flavonoïdes et les glycosides iridoïdes. Pour l'écorce, il n'existe pas de monographie équivalente.

Autres usages: Le bois de frêne est lourd, dur et exceptionnellement tenace : avec une densité de 690 kilogrammes par mètre cube, il surpasse le chêne en résistance à la traction et à la flexion et résiste mieux à l'abrasion que presque tout autre bois européen. Il ne se fend pas en éclats, se cintre à la vapeur comme le hêtre et accepte tous les traitements de surface ; à l'extérieur et au contact du sol, en revanche, il s'use rapidement. D'où ses usages : manches de marteaux, de haches, de hachettes, de pelles et de faux, articles de sport, des barres parallèles aux battes jusqu'aux skis et aux luges, en charronnerie moyeux, jantes, rayons et timons, ainsi que meubles, parquets et planchers. Des cernes annuels de plus d'un millimètre et demi de large indiquent une bonne qualité ; la révolution forestière est de cent à cent quarante ans. Comme bois de chauffage, le frêne brûle même fraîchement abattu, et les jeunes rameaux se tressent. Pendant des siècles, le feuillage de frêne fut un fourrage d'hiver important : on le coupait en été, entre autres par l'émondage des arbres têtards, puis on le séchait et on le stockait comme foin de feuilles. Au sol, il forme de l'humus et améliore la terre. Dans l'histoire culturelle, le frêne occupe une place de premier plan. Comme arbre du monde, Yggdrasil, il porte dans la mythologie nordique tous les mondes, avec trois racines menant aux dieux, aux géants du givre et au royaume des morts, et c'est du tronc Ask que les dieux façonnèrent le premier homme. Hésiode mentionne au septième siècle avant J.-C. des lances en frêne ; la tradition grecque associe l'arbre à Poséidon, et dans l'alphabet des arbres celtique il figure, sous le nom de Nion, la lettre N. Les toponymes en gardent la trace : Eschbach, Eschwege, Eschede et Essen, attestée vers 800 sous le nom d'Asnithi.

Emplacement : Avant la question de l'emplacement se pose celle de la santé. Depuis le début des années 1990, la chalarose du frêne se propage ; elle est causée par le champignon Hymenoscyphus fraxineus, introduit d'Asie. Au Danemark, au moins 95 pour cent des frênes étaient atteints dès 2013, et une étude de 2016 juge possible l'effondrement des peuplements européens dans les prochaines décennies. Planter un frêne est donc aujourd'hui un risque ; si on le fait malgré tout, il faut exiger des provenances à tolérance démontrée, que plusieurs instituts forestiers sélectionnent. Le frêne exige des sols minéraux, profonds, frais à humides et évite les pH inférieurs à 4,2 ; il supporte aussi les rendzines calcaires sèches, à condition que l'alimentation en eau soit suffisante. Son enracinement est cordiforme, avec de fortes racines latérales proches de la surface (un frêne de 90 ans s'étend jusqu'à 350 cm) ; il soulève pavés et allées et ne convient pas aux petits jardins de devant. Il transpire énormément d'eau et peut abîmer les maçonneries humides. Avec 30 m de hauteur à cent ans, il demande beaucoup de place, mais ne donne qu'une ombre légère et débourre tard, si bien que les fleurs printanières prospèrent sous lui. Ses graines, dispersées par le vent, lèvent partout dans le jardin. Ses fleurs de mars et avril sont un fort allergène pollinique et n'ont pas leur place près des chambres ni des coins de repos. Entretien : Les jeunes frênes supportent l'ombre, mais avec l'âge ils ont besoin de lumière et, sur les bons sols, le hêtre les supplante ; sur les stations extrêmes, sèches, détrempées ou en forte pente, ils se maintiennent mieux. On ne fertilise pas. L'abroutissement par les chevreuils et les cerfs est important les premières années, une protection vaut la peine. On taille en fin d'été, pas pendant la montée de sève. La chalarose se repère à des taches mortes, sans écoulement, sur le tronc et les branches, à un feuillage qui flétrit et tombe prématurément et à des pousses terminales qui dépérissent ; le bois atteint est retiré. Il n'existe aucun traitement contre le champignon, et un arbre situé au-dessus d'une allée ou d'un coin de repos doit alors être contrôlé régulièrement pour le risque de rupture. Les nombreux semis spontanés s'arrachent en mai, tant qu'ils viennent facilement. L'ancien usage en arbre têtard et émondé (taille régulière pour le fourrage foliaire) reste possible et garde l'arbre petit. Le frêne vit de 250 à 300 ans.

Le frêne se multiplie facilement par semis, mais demande de la patience. Les samares mûrissent d'octobre à novembre et tombent tout l'hiver ; elles tournoient comme des hélices et sont emportées jusqu'à 60 m, exceptionnellement jusqu'à 125 m. La graine présente une dormance profonde et passe en général deux hivers dans le sol, mais elle garde sa faculté germinative jusqu'à six ans. Qui ne veut pas attendre récolte en vert : en fin d'été, on cueille des graines entièrement formées mais pas encore desséchées sur l'arbre et on les sème aussitôt en pépinière de plein air ; elles germent alors le plus souvent dès le printemps suivant. Les graines conservées au sec demandent une double stratification : environ huit à douze semaines au chaud à 20 degrés, puis douze à seize semaines au froid humide à 2-5 degrés. La germination est épigée et les cotylédons, à nervation réticulée, atteignent environ 5 cm de long. Les semis sont repiqués après la première ou la deuxième année. Les formes ornementales comme le frêne pleureur ou le frêne à feuilles simples sont greffées sur des porte-greffes issus de semis de l'espèce. En raison de la chalarose, il vaut la peine de récolter des graines sur de vieux arbres manifestement sains au milieu de peuplements atteints.

Le frêne est l'un des arbres indigènes les plus riches en espèces associées. Une étude de 2014 a estimé à environ mille le nombre d'espèces liées au frêne ou aux frênaies, dont 239 invertébrés, 55 espèces de mammifères et 12 d'oiseaux ; 44 espèces en dépendent strictement et disparaissent avec lui. Comme plante hôte de chenilles, il nourrit environ 35 espèces de papillons, dont deux spécialistes, auxquelles s'ajoutent trois espèces de syrphes et deux de coléoptères. Pour les visiteurs des fleurs, en revanche, il est peu intéressant : c'est la seule espèce anémophile des Oléacées, et ses fleurs de mars et avril n'ont pas de nectaires et ne fournissent que du pollen. L'expression sexuelle varie d'arbres purement mâles à des arbres purement femelles, en passant par des arbres hermaphrodites. Les grappes de graines restent suspendues tout l'hiver et sont mangées par le bouvreuil, le grosbec et le pinson des arbres ; le grimpereau des jardins, la mésange nonnette, la mésange charbonnière et la mésange bleue exploitent l'écorce et les cavités. L'écorce profondément crevassée des vieux arbres porte de riches communautés de mousses et de lichens.

Particularités : arbre des ripisylves, des ravins, des villes et arbre têtard ; transpire énormément d'eau/peut abîmer les maçonneries ; laisse passer beaucoup de soleil/donne une ombre légère ; actuellement grand dépérissement du frêne dû aux champignons et autres ; peut changer de sexe ; produit rapidement des rejets ; arbre de culte de l'initiation masculine ; 2 % de la forêt allemande ; pouvoir calorifique : 2100 kWh/stère, 4,1 kWh/kg ; 80 ans avant d'être exploitable.

De l'Europe jusqu'au Caucase et à l'Asie Mineure. Le frêne occupe presque toute l'Europe : au nord, son aire s'étend de l'Écosse au fjord de Trondheim et au sud du Norrland, jusqu'à la région finlandaise du Satakunta ; à l'est, jusqu'à la Volga, en Crimée et dans le Caucase, mais il manque dans les steppes russes. Au sud, il est présent dans la péninsule balkanique, en Italie et dans la péninsule Ibérique jusqu'à peu près une ligne entre la Galice centrale et l'Èbre. En montagne, il monte jusqu'à 1700 m dans le Tyrol, jusqu'à 1400 m dans les Alpes bavaroises et jusqu'à 1800 m dans le Caucase. En Europe centrale, il était jusque dans les années 1990 l'un des feuillus les plus fréquents ; depuis, ses peuplements reculent fortement à cause de la chalarose du frêne.

Pousse dans les associations de forêts feuillues les plus diverses, souvent dans des forêts mixtes avec le hêtre, l'érable, le chêne et l'aulne. Préfère les sols frais à humides, minéraux et profonds, souvent riches en bases et calcaires, mais tolère aussi des stations engorgées une partie de l'année. On le trouve dans les plaines alluviales, sur les versants et dans les vallées, le plus souvent jusqu'à des altitudes d'environ 1000 à 1700 mètres. Les jeunes plants supportent l'ombre, les arbres plus âgés ont besoin de davantage de lumière et de couronnes dégagées. L'espèce est répandue dans les zones de climat tempéré à humidité atmosphérique modérée.