Álamo negro

Familia

Salicaceae

Porte

Árbol

Altura

30 m

Anchura

16 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

200 años

Primera cosecha

a los 8 años

Rusticidad

zona 4-9

Tolerancia a la sombra

sombra ligera

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

algo seco – junto al agua

pH

5 – 8

Sinónimos

Schwarzpappel, Pappel

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: El álamo negro no es una planta alimenticia, sino un alimento de emergencia. Lo aprovechable es la corteza interna, el cámbium: pelada fresca en invierno y a principios de primavera tiene un sabor ligeramente dulce y se masticaba; seca y molida en polvo servía para estirar la harina del pan, tal como se ha transmitido de épocas de hambre en todo el norte de Europa. Su contenido en taninos la hace áspera, su valor nutritivo es escaso y el pelado daña el árbol de forma permanente. Un segundo uso, más práctico, son las yemas resinosas, que a finales del invierno desprenden un intenso aroma balsámico y pueden usarse con moderación como aromatizante. Como planta productiva no sirve.

Medicinal: Uso tradicional: la medicina romana usaba infusiones de corteza y hojas tanto por vía interna como externa; Dioscórides menciona la corteza contra la estranguria y las molestias de ciática, y recomienda verter jugo tibio de las hojas en el oído contra el dolor de oídos. En el siglo II, Galeno recomendaba contra las inflamaciones un ungüento de las yemas resinosas, que en latín se conocían como Oculi populi. Hildegarda de Bingen empleaba mezclas de ungüento con corteza de álamo en enfermedades de la piel y un baño caliente con corteza fresca contra la gota; la infusión de corteza servía para bajar la fiebre, mientras la fiebre se consideraba una enfermedad en sí misma. Matthiolus describe en el siglo XVI ungüentos de yemas contra inflamaciones y quemaduras de la piel. De la Edad Media procede el ungüento de álamo «Populeon», y del siglo XVII la receta del Populi unguentum a base de yemas, beleño y manteca de cerdo, usado para refrescar quemaduras y contra las hemorroides con picor. Una esencia de álamo de yemas machacadas en alcohol de alta graduación se usaba para molestias del pecho y de la vejiga y como fricción en contusiones y rozaduras. En el siglo XVIII se tomaban infusiones de yemas como té; en el reumatismo articular y la gota se administraban corteza, hojas y yemas para aliviar el dolor. Evidencia: hoy solo es oficinal la yema de invierno resinosa y cerrada (Populi gemma). Se recoge de febrero a marzo, antes de la floración, y se seca con cuidado; huele de forma especiada y balsámica y sabe amarga; la corteza y las hojas se consideran obsoletas. Los principios activos determinantes son aceites esenciales, los fenilglucósidos salicina, salicortina y populina, flavonoides y taninos; los glucósidos se oxidan en el hígado a ácido salicílico. Está demostrado el efecto antiinflamatorio local de los taninos en heridas superficiales e inflamaciones de piel y mucosas, así como en erupciones cutáneas leves. La Comisión E publicó en 1990 una monografía positiva sobre las yemas de álamo para uso externo en heridas superficiales de la piel, hemorroides, sabañones y quemaduras solares. En veterinaria se usan preparados de yemas como pomada antiinflamatoria vegetal sin residuos, por ejemplo como pomada para la ubre.

Otros usos: La madera del álamo negro es muy blanda, ligera y tenaz, neutra en olor y sabor, difícilmente inflamable y poco duradera a la intemperie, una combinación que la hace insustituible para usos especiales: cerillas, cajas de virutas y cajas de fruta, tablas de cortar, zuecos, contrachapado, alma de muebles y celulosa. Entre todos los álamos, la suya se considera la mejor. La resina de las yemas se transforma desde hace siglos en ungüento de álamo, y las abejas la recogen para sellar la colmena. La corteza contiene taninos y servía como sustituto del corcho para los flotadores de las redes de pesca. Un macerado de brotes frescos en agua fría actúa como estimulante del enraizamiento para esquejes de todo tipo. Hoy lo más importante en la práctica es su vigor: como cultivo de turno corto proporciona leña energética, como árbol desmochado varas para cestería, y en la protección viva de orillas las estacas largas clavadas afianzan taludes y márgenes de cursos de agua.

Ubicación: El álamo negro es un árbol para grandes superficies, no para jardines domésticos: cuarenta metros de altura con una copa amplia en proporción son lo normal. Es muy exigente en luz y calor y debe crecer aislado. Dos particularidades determinan la elección del lugar: emite vigorosos brotes de raíz que se extienden lejos, invaden pavimentos, césped y parcelas vecinas y buscan drenajes y tuberías, y es frágil al viento: sobre caminos, zonas de descanso y aparcamientos hay que contar con la caída de ramas. Los árboles femeninos sueltan en junio grandes cantidades de lana de semillas. En cambio, como cortavientos y pantalla visual de crecimiento rápido junto al agua, en taludes y en paisajes agrícolas es casi insustituible. Quien plante cerca de poblaciones silvestres autóctonas debe usar exclusivamente material de procedencia garantizada y ningún álamo híbrido; de lo contrario, la forma silvestre se sigue hibridando. La rotura de ramas verdes es además una particularidad para la que ninguna inspección prepara: tras periodos largos de calor o sequía, ramas con todas sus hojas e internamente sanas se rompen sin viento y sin previo aviso, y la zona de rotura no muestra podredumbre. El Tribunal Supremo Federal alemán dedujo de ello que no pueden exigirse medidas de protección especiales contra la rotura natural de ramas de álamos sanos; la consecuencia recae, por tanto, solo en la elección del lugar: la distancia a caminos y edificios debería superar la mitad del ancho de la copa. Cuidados: Se suele obtener a partir de estaquillas leñosas, que enraízan con mucha facilidad; en los primeros años necesita agua de forma regular y espacio libre a su alrededor, y no se abona. Las plantas jóvenes están amenazadas por el ramoneo de la fauna y, junto al agua, por los castores, y conviene protegerlas. Tolera podas fuertes y es el árbol desmochado clásico: desmochado cada cinco a diez años, proporciona varas y desarrolla a la vez los troncos nudosos y llenos de cavidades que constituyen su valor ecológico. En árboles viejos es obligatorio revisar con regularidad la madera muerta y el riesgo de rotura. Aparecen roya del álamo y manchas foliares, aunque casi siempre sin consecuencias; la variedad 'Italica' es conocida además por la podredumbre basal y las ramillas quebradizas, y por eso es la peor opción como cortavientos. Los brotes de raíz no deseados se siegan continuamente.

En la naturaleza, el álamo negro se reproduce por semillas, que vuelan en mayo y junio con su lana blanca. Las semillas tienen una vida extremadamente corta (conservan su capacidad germinativa solo de unos días a unas semanas) y germinan exclusivamente sobre suelo bruto recién depositado, húmedo y sin vegetación. Por eso en la práctica apenas tienen importancia. En su lugar se multiplica de forma vegetativa, y eso resulta extraordinariamente fácil: en invierno se cortan varas de un año bien maduras, se dividen en estaquillas leñosas de veinte a treinta centímetros y a principios de primavera se clavan tan hondo que solo asomen una o dos yemas; en suelo húmedo enraízan casi todas. El mismo método funciona con estacas largas de un metro o más para la protección viva de orillas. También los brotes de raíz pueden separarse con la pala y criarse. En la conservación de la especie, la procedencia es decisiva: para la multiplicación se usa exclusivamente material autóctono genéticamente comprobado.

El álamo negro es uno de los árboles más valiosos para los insectos de Europa central. En él viven 97 especies de mariposas y polillas, 29 de ellas de forma exclusiva (entre ellas ocho esfíngidos autóctonos, encabezados por la esfinge del álamo), además de 19 especies de abejas silvestres, cuatro de ellas especializadas, y 15 especies de escarabajos. Florece pronto, en marzo y abril, se poliniza por el viento y aporta mucho polen justo cuando la oferta escasea; las abejas melíferas recogen sus yemas pegajosas y resinosas como materia prima para el propóleo. Las aves usan la lana de las semillas para acolchar sus nidos, y el picogordo y el piquituerto comen las semillas. Pero su mayor aportación llega con la edad: la madera blanda facilita el trabajo de los pájaros carpinteros, los troncos viejos y desmochados desarrollan grandes cavidades y bolsas de mantillo de madera y sustentan así murciélagos, aves que anidan en cavidades y todo un gremio de escarabajos que viven en la madera muerta.

Particularidades: +para todas las situaciones extremas +cortavientos de rápido crecimiento - muy frágil al viento, fuertes brotes de raíz (estolones largos+formación de raíces); las yemas y la corteza se secan para su uso posterior; la forma original figura en la lista roja, desplazada/hibridada por los híbridos; la mejor madera de todos los álamos; 1.200 kWh/rm, 40.000kWh/ha/a;

Europa, Asia occidental y norte de África: el álamo negro ocupa las zonas templadas de Europa a lo largo de los grandes ríos (Rin, Elba, Danubio y sus sistemas afluentes) y llega hasta el suroeste de Asia y la franja costera del norte de África; falta en Escandinavia y Escocia. Su área no es continua, sino en forma de bandas: sigue las vegas y está ligado al sistema fluvial. Precisamente eso se ha convertido en su problema. Por la canalización, la construcción de diques y la pérdida de la dinámica natural de inundación, la forma silvestre está catalogada como amenazada en Alemania, y como los álamos híbridos cultivados a gran escala (Populus × canadensis) se cruzan con ella, la población genéticamente pura ha sido desplazada casi en todas partes. Las poblaciones autóctonas que quedan se protegen hoy de forma específica y se multiplican.

El álamo negro es la especie arbórea característica del bosque de ribera de madera blanda y una de las especies arbóreas autóctonas más exigentes en luz. Crece en suelos de grava y arena bien aireados de las orillas de los ríos, que se inundan periódicamente, y tolera tanto semanas de inundación como la capa de sedimentos que queda después. Sus emplazamientos óptimos son ricos en nutrientes y tienen agua en movimiento durante todo el año; la sequía y la sombra densa lo excluyen. Su regeneración depende de un estrecho hueco ecológico: las semillas solo germinan sobre limo crudo recién depositado y sin vegetación, y esta ventana solo se abre tras una crecida en la época adecuada del año. Por eso, donde los ríos están regulados, la regeneración natural no se produce. Suele vivir entre 100 y 150 años, algunos ejemplares más de 300, y alcanza hasta cuarenta metros.