Árbol del paraíso

Familia

Elaeagnaceae

Porte

Arbusto

Altura

6,5 m

Anchura

5 m

Crecimiento

rápido

Longevidad

50 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rusticidad

zona 4-9

Tolerancia a la sombra

sombra ligera

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

seco – muy húmedo

pH

6 – 8

Sinónimos

E. argentea,

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Los frutos, drupas de aproximadamente un centímetro de largo con escamas de pardo amarillento a plateado, maduran en septiembre y octubre. Su pulpa es harinosa y dulce y envuelve un hueso duro y fusiforme. Para consumir en fresco solo son adecuados con reservas: comestibles, pero poco sabrosos; su valor está en la transformación. Secos, se comen en Oriente como golosina acompañando el té y entonces tienen sabor a nuez. En Italia se obtiene de los frutos el aceite "Oleo santo". En las variedades cultivadas los frutos alcanzan dos centímetros de largo y un centímetro de grosor; el cultivar "Red King" da frutos de hasta dos centímetros y medio de largo, y la variedad orientalis, frutos más grandes con piel lisa y marrón. Los análisis muestran contenidos elevados de proteína, glucosa, fructosa, potasio y fósforo.

Medicinal: Uso tradicional: en Irán, Afganistán y Asia central, los frutos secos forman parte fija de la medicina casera. Su polvo se mezcla con leche y se toma contra los dolores articulares y las dolencias reumáticas; con el nombre de Senjed, esos mismos frutos forman parte de la mesa de Año Nuevo y están así presentes en la vida cotidiana de la región. La literatura regional menciona además preparados a base de corteza, hojas y flores, sin que de ellos se desprenda un patrón de uso coherente. Documentado: un extracto acuoso del fruto se ha probado en un ensayo controlado aleatorizado con pacientes con artrosis de rodilla. El dolor y la función articular mejoraron en una magnitud similar a la obtenida con paracetamol o ibuprofeno. Por ahora, la evidencia se basa en pocos estudios pequeños del ámbito iraní y no basta para una valoración firme. El uso medicinal se limita a las regiones de origen; allí los frutos se consideran más bien alimentos con efectos atribuidos que drogas medicinales.

Otros usos: El árbol del paraíso es ante todo una leñosa útil para lugares difíciles. Tolera el recorte y forma entonces setos muy densos, lo que lo convierte en un cortavientos eficaz; sirve igualmente para fijar taludes, para revegetar y para frenar el desplazamiento de la arena en las dunas. Por su insensibilidad a la contaminación del aire, al calor y a las altas concentraciones de sal en el suelo, sobre todo la sal de deshielo, se emplea como vegetación de acompañamiento en carreteras y autopistas, como leñosa de parque y en la restauración de terrenos. Mediante la simbiosis radicular con bacterias Frankia fija el nitrógeno atmosférico y mejora el suelo para las plantas vecinas. La madera es dura, tenaz y de crecimiento regular; se utiliza para postes, vigas, trabajos de torneado y ebanistería, así como leña; de las flores, la perfumería obtiene aceite esencial, y la goma de la planta se empleó en el acabado textil.

Ubicación: la plena luz es la única condición estricta; a la sombra el árbol del paraíso se desnuda y apenas florece. En cambio, el suelo, la sequía, el calor, la sal de deshielo y el aire urbano le resultan en gran medida indiferentes, por lo que sirve para bordes de carretera, terraplenes y suelos brutos. Hay dos cosas que tener en cuenta al planificar: los brotes llevan espinas caulinares robustas, así que no conviene ponerlo junto a caminos estrechos o zonas de estar; y en Europa Central es una especie neófita que se siembra sola a través de los excrementos de las aves y que en Norteamérica ha ocupado grandes extensiones de vegas fluviales, por lo que es mejor no plantarlo cerca de riberas, pastizales secos ni espacios naturales protegidos. Con cinco a ocho metros de altura necesita espacio; apenas forma brotes de raíz. Como fijadora de nitrógeno mejora el suelo para las plantas vecinas, pero en terrenos pobres aporta un abonado no deseado. Cuidados: una vez arraigado, prácticamente no requiere cuidados ni riego. No necesita abono, ya que se abastece por sí mismo mediante la simbiosis radicular. Tolera bien una poda fuerte de rejuvenecimiento: para un seto denso se poda una o dos veces al año, y los arbustos viejos pueden rebajarse hasta la madera vieja y vuelven a brotar. Se poda en invierno o justo después de la floración, para no perder el pasto apícola de mayo y junio. Las heladas fuertes y, sobre todo, las heladas tardías de primavera pueden dañar los brotes; por eso, en lugares rigurosos no plantes los ejemplares jóvenes demasiado tarde en otoño. De vez en cuando aparece la marchitez por Verticillium, que hace morir partes de las ramas: retira las ramas afectadas y limpia las herramientas. Los frutos se cosechan en septiembre y octubre.

El árbol del paraíso se multiplica normalmente por semilla. Para ello se recogen los frutos en otoño, se lava la pulpa y a continuación se estratifican los huesos: una fase fresca y húmeda durante el invierno rompe la latencia. La siembra se hace en un semillero al aire libre o en macetas profundas. Las plántulas de un año se dejan primero en su sitio y no se trasplantan hasta la primavera siguiente, porque desarrollan pronto una raíz vigorosa y toleran mal cualquier intervención durante su primer periodo vegetativo. Los ejemplares fieles a la variedad, como "Red King", no pueden obtenerse de semilla, sino solo por esquejes o injerto: las plántulas resultan muy variables en tamaño y sabor del fruto.

El valor del árbol del paraíso para la fauna reside casi por completo en sus flores. Las flores, discretas, amarillas por dentro y plateadas por fuera, desprenden en mayo y junio un intenso aroma a miel y ofrecen un pasto abundante a las abejas y otros himenópteros; la enciclopedia de frutales silvestres lo cita expresamente como buena fuente de polen. La miel que se obtiene es ambarina y de aroma intenso. Las aves comen los frutos y los dispersan de este modo: precisamente en ello se basa su naturalización en Europa y Norteamérica. Como alimento para orugas, en cambio, no cuenta: las especies autóctonas de mariposas especializadas no lo aprovechan. Su porte espinoso, muy denso tras la poda, ofrece a los pájaros cantores lugares de nidificación y refugio. Quien quiera favorecer la diversidad de mariposas y orugas hará mejor en plantar leñosas autóctonas; como planta melífera en suelos brutos, cálidos y cargados de sal, el árbol del paraíso aporta algo allí donde poco más crece.

Particularidades: fijadora de nitrógeno mediante actinorrizas de Frankia, como el espino amarillo + el aliso; el nombre del género Elaeagnus procede del griego elaios-agnos = "olivo casto", por su parecido con el olivo + el sauzgatillo (Vitex agnus-castus); escamas plateadas en brotes + hojas, que al año siguiente se vuelven de un marrón brillante; las flores huelen intensamente a miel → miel ambarina; hacia 1800 llegó a Norteamérica, donde se asilvestró a gran escala como Russian olive.

Asia central a occidental. El árbol del paraíso es originario de Asia occidental y central y llega hasta el Altái. En el siglo XVII llegó a la cuenca mediterránea, donde se extendió ampliamente; en Europa oriental y central está naturalizado desde hace mucho tiempo, se planta con frecuencia como ornamental y localmente se ha asilvestrado. Hacia 1800 la especie llegó a Norteamérica, donde también se asilvestró con el nombre de Russian olive. Tanto en Europa como en Norteamérica se considera hoy una especie neófita; en Alemania figura como especie exótica potencialmente invasora.

En su área de origen, el árbol del paraíso es una leñosa de las vegas fluviales y de los paisajes secos. Crece en sotos ribereños junto a lagos y ríos, en orlas de bosque y en matorrales de lugares soleados sobre suelos sueltos y algo húmedos, pero coloniza igualmente bordes abiertos secos y, por temporadas, influidos por la sal. Esta amplitud explica su capacidad de adaptación: se las arregla tanto en sitios secos como húmedos y se muestra en gran medida indiferente al tipo de suelo, a la sal y a la contaminación del aire. La condición básica es la luz: a la sombra se desnuda. Gracias a la simbiosis radicular con bacterias Frankia coloniza además suelos brutos pobres en nitrógeno, y en Europa Central se asienta sobre todo en balasto ferroviario, terraplenes y terrenos de restauración.