Arbousier

Famille

Ericaceae

Port

Arbre

Hauteur

7 m

Largeur

8 m

Croissance

moyenne

Longévité

100 ans

Première récolte

au bout de 4 ans

Rendement par plante

jusqu'à 20 kg par an

Rendement en culture

jusqu'à 4 t/ha

Rendement énergétique

100 kcal par m² et par an

Rusticité

zone 8-11

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

très sec – frais

pH

5,5 – 7,5

Synonymes

Medronho, Madrone,

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Les fruits de l'arbousier sont sphériques, d'environ deux centimètres, écarlates et couverts d'une surface verruqueuse et rugueuse à laquelle ils doivent leur nom. Il leur faut environ douze mois de la fleur à la maturité, si bien qu'à la fin de l'automne l'arbre fleurit tout en portant les fruits de l'année précédente, un spectacle que presque aucun autre ligneux n'offre. On les récolte d'octobre à décembre, et seulement bien mûrs : les fruits verts sont durs et astringents, les fruits mûrs au contraire tendres, farineux et sucrés, doux jusqu'à presque neutres en goût. Le nom d'espèce unedo, « je n'en mange qu'un », y fait précisément allusion. La teneur en vitamine C est remarquable, environ 250 milligrammes pour cent grammes, à quoi s'ajoutent beaucoup de glucides et de fibres. On les transforme en confiture, gelée de fruits et liqueur ; au Portugal, les fruits fermentés donnent par distillation l'eau-de-vie medronho. Les fruits trop mûrs fermentent déjà sur l'arbre et contiennent alors de faibles quantités d'alcool.

Médicinal: La médecine populaire méditerranéenne a transmis la décoction de feuilles, d'écorce et de racine : on la tenait pour astringente et diurétique contre les inflammations de la vessie et de l'urètre, pour un remède contre la diarrhée et la dysenterie et, en gargarisme, contre les maux de gorge. Dans la péninsule Ibérique et en Afrique du Nord, on l'employait en outre contre l'hypertension et l'excès de sucre dans le sang ; les fleurs passaient pour légèrement sudorifiques. Les feuilles étaient récoltées en été puis séchées. L'usage s'explique par la composition : les feuilles sont riches en tanins, à quoi s'ajoutent l'arbutine et une forte proportion de flavonols, surtout la quercétine. Les fruits contiennent de la vitamine C, du bêta-carotène et de la niacine, ainsi qu'environ 1,75 milligramme de tanins par gramme, pour environ 40 pour cent de sucres et près de 9 pour cent d'acides organiques. Rien de tout cela n'est démontré. Il n'existe pour l'arbousier ni monographie de la Commission E ni monographie du HMPC, et aucun des usages traditionnels n'a été testé dans des essais contrôlés chez l'humain. Des travaux de laboratoire montrent des effets antioxydants et antibactériens d'extraits de feuilles, sans qu'on puisse en déduire une application. Il faut garder à l'esprit que ce sont précisément les parties utilisées par voie interne qui contiennent de l'andromédotoxine.

Autres usages: L'écorce, les feuilles et les fruits de l'arbousier sont riches en tanins et ont longtemps servi au tannage du cuir dans le bassin méditerranéen. Son bois est dur, résistant, au grain régulier et élastique ; on l'utilise pour le tournage, les manches d'outils, les arcs et les flûtes ; comme bois de chauffage et pour la fabrication de charbon de bois, il a eu une importance régionale. Persistant, tolérant au sel et capable de rejeter après le feu, il convient dans le bassin méditerranéen aux haies, aux brise-vent près des côtes et au reboisement des pentes érodées. Le miel est une particularité : comme l'arbousier fleurit à la fin de l'automne, quand presque aucune autre ressource mellifère n'est disponible, son nectar donne un miel monofloral nettement amer, le « miele amaro » sarde, une spécialité rare et d'autant plus recherchée.

Emplacement : L'exposition doit être ensoleillée à légèrement ombragée, mais surtout chaude et abritée du vent, sur un sol drainant. Contrairement à la plupart des éricacées, il tolère le calcaire ; il ne craint que l'eau stagnante et la terre tassée. Il supporte bien la sécheresse, les embruns salés et la pollution de l'air : c'est pourquoi il est un arbre courant des rues et des cours dans le bassin méditerranéen. À prendre en compte : les fruits écarlates tombent en hiver, s'écrasent et tachent dallages, terrasses et platelages en bois ; au-dessus des coins assis et des allées, c'est gênant. Avec cinq à sept mètres, rarement dix, son développement reste raisonnable. Entretien : L'arbousier supporte bien la taille : il repart sûrement du vieux bois et même de la souche, si bien qu'une forte taille de rajeunissement est aussi possible ; on taille après la récolte, à la fin de l'hiver, avant le départ de la nouvelle pousse. On fertilise avec parcimonie d'avril à août avec un engrais pauvre en calcaire.

Le semis est la voie habituelle. Les graines sont lavées à partir de fruits bien mûrs et tendres, car la pulpe adhérente inhibe la germination, puis stratifiées au froid humide pendant environ six à huit semaines. On sème en surface dans un substrat drainant et pas trop riche ; la germination est irrégulière et s'étale sur plusieurs semaines entre 15 et 20 degrés. Les semis poussent lentement au début et gagnent à être tenus hors gel pendant leurs deux premiers hivers. La multiplication fidèle au type réussit par boutures de tête semi-aoûtées à la fin de l'été, enracinées sous film ou sous brumisation avec chaleur de fond ; le succès est variable et s'améliore avec une hormone de bouturage. Comme la plante rejette volontiers de souche, le marcottage est aussi possible.

L'arbousier fleurit d'octobre à décembre, à une époque où presque rien d'autre ne fournit de nectar dans son aire d'origine : pour les bourdons et les abeilles mellifères qui volent tard, c'est une ressource tardive importante, dont on tire dans le bassin méditerranéen le miel d'arbousier au goût âpre. Les fleurs sont protogynes et sont pollinisées surtout par les bourdons. Comme nourriture pour les larves, l'espèce ne joue presque aucun rôle en Europe centrale : on y recense une espèce de papillon et deux espèces d'abeilles sauvages. Les fruits rouges ne mûrissent qu'un an après la floraison et sont disséminés par les pies et les geais. Le feuillage persistant et dense offre toute l'année abri et sites de nidification.

Particularités : fleur et fruit mûr pendent en même temps (le fruit met une année entière à mûrir, floraison d'octobre à décembre) ; nom d'espèce de Linné, l'interprétation "unum tantum edo" (je n'en mange qu'un) est une étymologie populaire d'après Pline ; distillé en medronho au Portugal, miel amer de corbezzolo en Sardaigne ; chiffres de rendement incertains (45kg/ha en cueillette sauvage, les t/ha extrapolées à une plantation qui n'existe pas) ;

Ouest du bassin méditerranéen et Europe occidentale atlantique : Portugal, Espagne, sud de la France, Italie, péninsule balkanique et nord-ouest de l'Afrique. L'arbousier est une espèce caractéristique de la végétation sclérophylle sempervirente et monte dans les Cévennes jusqu'à environ 600 mètres, dans l'Atlas marocain jusqu'à 1500 mètres. La Serra de Tramuntana, à Majorque, porte de grands peuplements continus. Très à l'écart du reste de l'aire se trouve la population irlandaise de Killarney, relique de la flore dite lusitanienne. En Europe centrale, l'espèce ne pousse pas à l'état sauvage.

L'arbousier est une espèce caractéristique de la végétation sclérophylle sempervirente du bassin méditerranéen : le maquis et ses transitions vers les chênaies vertes et les suberaies claires. Il colonise des pentes pierreuses, souvent à sol superficiel, et des côtes rocheuses, et pousse sur sols acides comme calcaires, ce qui en fait une exception parmi les éricacées. Son rythme annuel est taillé pour le climat méditerranéen : il traverse la sécheresse du plein été grâce à ses feuilles coriaces et persistantes et à un enracinement profond, et ne fleurit qu'à la fin de l'automne, quand les pluies reviennent. Le feu fait lui aussi partie de la végétation sclérophylle : après les incendies, il rejette vigoureusement de souche et compte parmi les premières espèces à reconquérir la surface brûlée. Dans les Cévennes, il monte jusqu'à environ 600 mètres, dans l'Atlas marocain jusqu'à 1.500 mètres.