Almez americano

Familia

Cannabaceae

Porte

Árbol

Altura

22,5 m

Anchura

15 m

Crecimiento

rápido

Longevidad

180 años

Primera cosecha

a los 8 años

Rendimiento por planta

hasta 15 kg al año

Rendimiento en cultivo

hasta 2,5 t/ha

Rendimiento energético

200 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 3-9

Tolerancia a la sombra

pleno sol

Suelo

Arena, Limo

Humedad del suelo

seco – muy húmedo

pH

5 – 8

Planificada en jardines

3×

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Las drupas nacen solitarias en las axilas de las hojas, miden de 7 a 11, rara vez hasta 20 milímetros, y al madurar pasan del rojo anaranjado al púrpura oscuro y casi al negro. Maduran a partir de septiembre, en Europa central más bien en octubre y noviembre, y después permanecen meses en la rama sin pudrirse; por eso la cosecha puede repartirse a lo largo de mucho tiempo, si hace falta hasta entrado el invierno. Alrededor del único hueso, grande y duro, solo hay una fina capa de pulpa, seca y harinosa, pero llamativamente dulce y con un claro sabor a dátil; de ahí los nombres comerciales alemanes Zuckerbeere y Lotusbeere (baya de azúcar, baya del loto). Para su tamaño, los frutos son nutritivos: aportan una cantidad inusual de grasa, hidratos de carbono y proteína y se digieren sin ninguna preparación. Eso los convierte en fruta de camino, que se come de la mano al pasar. Para la cocina, el esfuerzo de cosecha es alto, porque se junta muy poca pulpa. Por eso los pueblos indígenas de Norteamérica tomaron el otro camino y procesaban el fruto con hueso incluido: los dakota lo machacaban finamente para condimentar la carne, los pawnee mezclaban el puré con grasa y maíz tostado, y para los omaha era una fruta ocasional. Los huesos finamente molidos dan una harina con sabor a nuez que puede diluirse en agua hasta obtener un líquido parecido a la leche.

Medicinal: Uso tradicional: los pueblos indígenas de Norteamérica hervían la corteza del almez y usaban la decocción contra los dolores menstruales y de garganta. La tradición no va más allá: la especie era una planta alimenticia, no medicinal, y no aparece en los herbarios europeos. Demostrado: nada. Para la corteza, las hojas y los frutos del almez americano no existe ninguna monografía de la Comisión E ni del HMPC, ni estudios clínicos. El fruto es un alimento; no se puede justificar un uso medicinal.

Otros usos: La madera del almez americano es llamativamente clara, de gris amarillento a marrón claro con vetas amarillas. Es blanda, de poro grueso y poco resistente, y a la intemperie se pudre rápido. Por eso no sirve como madera de construcción y en el sector forestal es poco apreciada; se usa para listones de valla, muebles sencillos y chapas. Antiguamente se aprovechaba a propósito una peculiaridad en la agricultura: por la forma en que se bifurcan las ramas y por la tenacidad de la madera joven, se fabricaban con ella horcas de madera para el estiércol. Hoy su verdadero valor está en su robustez. El almez soporta el viento y encaja bien en cinturones de protección y franjas cortavientos, donde en segunda fila gana altura rápidamente. Su indiferencia al clima urbano y a la sequía lo ha convertido en árbol de calle, tanto en Norteamérica como en Europa: Montreal cuenta más de diez mil almeces entre sus árboles de calle, y en Sombor, en la Voivodina serbia, así como en Bratislava, forma avenidas enteras. El nombre del género, Celtis, procede de una palabra griega para un árbol de frutos dulces, una atribución que continúa en los nombres alemanes Zuckerbeere y Lotusbeere.

Ubicación: El almez americano necesita espacio. En Europa central suele quedarse en 10 a 15 metros; en su tierra de origen supera los 25 y rara vez llega a 35 metros, con troncos de hasta dos metros de diámetro, y forma una copa ancha e irregular con ramas algo colgantes. Crece deprisa y puede vivir de 150 a 200 años: un árbol para el borde de un terreno grande, no para el jardín de una casa. Quiere suelo rico en nutrientes, moderadamente seco a fresco, de ligeramente ácido a alcalino, a pleno sol o en sombra ligera; la cal y el limo aluvial le van bien, la arena pura y la arcilla pesada no. Soporta especialmente bien el clima urbano, la sequía y el viento. No necesita polinizador: los árboles aislados dan fruto. Su sistema radicular, superficial y fibroso, no echa brotes de raíz. Los frutos cuelgan hasta el invierno, los pájaros los dispersan y bajo el árbol aparecen plántulas con regularidad. Cuidados: En buen suelo no se abona. Lo decisivo son los primeros años: los árboles jóvenes son sensibles a las heladas y en los primeros inviernos necesitan protección en el tronco y la zona de raíces, además de protección contra el ramoneo mientras el brote guía esté al alcance de corzos y liebres. Más tarde el árbol es resistente a las heladas. Se poda poco y a finales del invierno, sobre todo para formar un tronco limpio; hay que evitar los cortes grandes, porque la madera es blanda y se pudre con facilidad. Por eso conviene retirar pronto la madera muerta: se descompone rápido y debilita las inserciones de las ramas, ya de por sí propensas a romperse. Se cosecha a partir de octubre, y sin prisas: los frutos maduros no se pudren en el árbol ni los daña la helada, así que la cosecha puede alargarse hasta el invierno. Eso sí, si el invierno llega pronto, no terminan de madurar. Sensible a: agallas foliares de cuatro especies de Pachypsylla, que no dañan seriamente al árbol; pudrición rápida de la madera muerta y de las raíces muertas por insectos y hongos.

La forma más sencilla de multiplicarlo es por semilla. Para ello, frota o lava la poca pulpa de los huesos y siémbralos ese mismo otoño al aire libre o en un semillero protegido: el frío húmedo natural del invierno rompe la latencia y en primavera nacen las plántulas. Si prefieres sembrar en primavera, guarda los huesos húmedos y en frío, a unos cuatro grados, durante dos o tres meses. La semilla almacenada en seco germina de forma irregular y puede pasar un año en el suelo antes de moverse; los huesos frescos germinan con fiabilidad. Las plántulas crecen deprisa, se repican o se enmacetan por separado tras el primer año y siguen siendo sensibles a las heladas los primeros inviernos: necesitan un lugar protegido o una cubierta. A menudo los pájaros hacen el trabajo: bajo los árboles viejos aparece con regularidad regeneración natural, que se trasplanta bien cuando es pequeña. Los esquejes enraízan mal, por eso las variedades con nombre se injertan sobre portainjertos de semilla.

En Europa central el almez americano es un forastero, y eso se nota en su fauna: no trae consigo los estrechos vínculos de su tierra de origen. Allí sirve de planta nutricia para las orugas de las mariposas Asterocampa celtis y Asterocampa clyton, y cuatro especies de psílidos del género Pachypsylla producen las llamativas agallas foliares sin causar daños serios al árbol. En los jardines europeos faltan estas especies. Lo que queda es bastante concreto: las drupas dulces, del tamaño de un guisante, cuelgan hasta el invierno y las aprovechan los pájaros; en Norteamérica sus consumidores típicos son el zorzal robín y el ampelis americano, en Europa los zorzales y otras aves frugívoras. Las flores, discretas y polinizadas por el viento, no aportan néctar ni una cantidad de polen digna de mención. La copa ancha y la corteza de los troncos viejos, gruesamente verrugosa y corchosa, ofrecen lugares de nidificación y refugio.

Particularidades: apreciado por las mariposas; resistente a la sequía + tolerante al viento y la sal, amante del calor + tolerante al clima urbano; las semillas son ricas en proteínas y grasas, sin datos exactos; menos resistente a las heladas es el almez europeo Celtis australis, con mejor madera, pero quizá con frutos menos sabrosos;

Norteamérica: desde Ontario, Quebec y Manitoba en Canadá, pasando por el este y el centro de Estados Unidos, hasta Texas. Dentro de esta amplia área, el almez americano es la especie de almez norteamericana más importante desde el punto de vista forestal, aunque no domina en ningún sitio; aparece disperso en bosques mixtos de frondosas, con clara preferencia por las llanuras aluviales y las zonas calizas. Se ha introducido mucho más allá: en Europa es un apreciado árbol de parques y calles, más resistente al frío que el almez, y en Australia está naturalizado. En Europa central solo se encuentra cultivado; no existen poblaciones asilvestradas estables.

En su área de origen, el almez americano crece en bosques mixtos de frondosas ricos en especies del este y el centro de Norteamérica, sobre todo en llanuras aluviales, al pie de laderas y sobre sustrato calizo; sube hasta unos 1800 metros. Exige suelos moderadamente secos a frescos, de ligeramente ácidos a alcalinos y ricos en nutrientes, en lugares soleados o de sombra ligera, y evita tanto las arenas puras como las arcillas pesadas. Le gusta el calor y soporta las heladas en gran medida. Destaca por combinar tolerancia a la sequía y al clima urbano: se las arregla en calles compactadas y recalentadas, donde fallan los árboles forestales autóctonos. En Australia está naturalizado.