Hierba de San Gerardo

Familia

Apiaceae

Porte

vivaz

Altura

0,5 m

Anchura

0,4 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

20 años

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Rusticidad

zona 5-8

Tolerancia a la sombra

sombra plena

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

algo seco – muy húmedo

pH

5,6 – 7,6

Comestible: Son comestibles las hojas jóvenes, los pecíolos tiernos, los botones florales, las flores y los frutos maduros. El sabor está entre el perejil y la zanahoria, con un ligero regusto resinoso; las flores son más dulces y los frutos claramente más picantes y aromáticos. Se cosecha desde marzo, mientras la hoja sea de color verde claro y brillante. Con la floración, a partir de junio, se vuelve fibrosa y áspera, pero tras un recorte a ras de suelo la planta rebrota y vuelve a dar follaje tierno hasta el otoño. En crudo, las hojas finamente picadas van bien en ensaladas, queso fresco y mantequilla de hierbas, y en pesto sustituyen a la albahaca. Cocinada se comporta como la espinaca: en sopas, guisos, hamburguesas vegetales y rellenos de verduras. Las hojas contienen poliacetilenos como el falcarindiol y un aceite esencial de pinenos, limoneno y terpineno; por eso, en grandes cantidades y en crudo, la hierba de San Gerardo tiene un sabor fuerte, y un breve escaldado le quita el picor. Los botones florales se pueden encurtir en vinagre como alcaparras, y los frutos maduros, secos y molidos en el mortero, sirven de especia. El follaje escaldado se puede congelar en porciones. Las hojas jóvenes son extraordinariamente ricas en nutrientes: por 100 g, unos 200 mg de vitamina C, 5 mg de caroteno, 130 mg de calcio y 3 mg de hierro.

Medicinal: Transmitido por la medicina popular: el epíteto podagraria y antiguos nombres como hierba de la gota remiten al uso principal, ya que durante siglos se consideró un remedio contra la gota (podagra) y el reuma. En la Edad Media se cultivaba de forma planificada en huertos de monasterios y de campesinos, tanto como verdura como planta medicinal. Por vía interna se administraba la infusión de hojas para la gota, las molestias reumáticas, la artritis, la ciática y las afecciones de riñón, vejiga e intestino; por vía externa se aplicaban compresas y baños para las hemorroides, las heridas y las picaduras de insectos, y hojas frescas machacadas como remedio inmediato sobre las picaduras de mosquito. Documentado: no existe monografía de la Comisión E ni del HMPC, y la planta no es proveedora de droga de farmacopea. Sus componentes sí se han estudiado: poliacetilenos, entre ellos el falcarindiol, además de ácidos hidroxicinámicos, cumarinas, flavonoides, carotenoides y un aceite esencial de α- y β-pineno, limoneno, γ-terpineno y germacreno D. En ensayos de laboratorio y con animales se han descrito efectos antiinflamatorios, antimicrobianos y diuréticos de los extractos. Faltan estudios clínicos en humanos que demuestren un efecto sobre la gota o el reuma.

Otros usos: La hierba de San Gerardo fue durante mucho tiempo una de las verduras silvestres más importantes de Europa central. Como está disponible durante muchos meses y apenas pide nada al suelo, al agua y a la luz, aseguró el aporte de vitaminas en las ciudades y en el campo durante las dos guerras mundiales y en otras épocas de escasez; en la Edad Media se cultivaba de forma deliberada en huertos de monasterios y de campesinos. El follaje sirve de forraje verde para gallinas, cerdos y cabras. En el jardín tiene otras dos funciones: como tapizante cubre de forma duradera y sin huecos las zonas problemáticas en sombra bajo los árboles, al pie de los muros y en taludes, y su masa foliar rica en nitrógeno da un acolchado de rápida descomposición o la base de un purín vegetal. Las selecciones variegadas como 'Variegatum' se venden como vivaces ornamentales y crecen bastante menos que la forma silvestre; en el ambiente de las hortalizas perennes del norte de Europa se cultiva precisamente este cultivar como planta de cocina. Los nombres alemanes Geißfuß, Dreiblatt y Hinterfuß, igual que el nombre del género Aegopodium, aluden al contorno de pata de cabra de la hoja tripartita.

Ubicación: Plantar hierba de San Gerardo es una decisión para siempre. A partir de un rizoma que llega hasta 50 cm de profundidad y emite estolones de más de 20 cm de largo, una sola planta conquista varios metros cuadrados en pocos años y cubre a su paso las vivaces bajas y las plantas jóvenes. No tiene sitio en bancales con hortalizas, fresas o especies de implantación lenta. Tiene sentido allí donde su vigor ahorra trabajo: bajo frutales, al pie de vallas y muros sombríos, entre competidoras fuertes como la consuelda, la ortiga o las gramíneas altas. Si la plantas a propósito, delimita la superficie con una barrera antirrizomas de al menos 60 cm de profundidad o usa un recipiente; un borde de césped no la detiene. De junio a agosto, las umbelas alimentan a muchos insectos de lengua corta: más de treinta especies de abejas silvestres, numerosos sírfidos y mariposas como el manto de oro, la ninfa del bosque y el manto de púrpura acuden a por néctar. Como planta nutricia de orugas cuenta para especialistas como Eupithecia trisignaria e Hypena proboscidalis y, entre las grandes mariposas diurnas, para el macaón. Para superficies pequeñas existen cultivares variegados como 'Variegatum', que crecen mucho menos. Cuidados: El rodal se regula con la cosecha, no con la escarda. Si cortas hojas en toda la superficie cada pocas semanas, se mantiene baja y tienes siempre follaje tierno. Un recorte justo por encima del suelo antes de la floración evita la autosiembra y provoca un rebrote fresco; si se deja granar, aparecen plántulas muy lejos de la superficie. No se abona: el nitrógeno adicional solo la hace aún más vigorosa. Para hacerla retroceder, cavar es justo lo que no ayuda, porque cada trozo de rizoma con yema vuelve a brotar; lo eficaz es cubrirla sin dejar pasar la luz durante todo un período vegetativo, o arrancarla con paciencia a lo largo de años, sacando enteros los estolones blancos y quebradizos. La práctica de la permacultura describe además el acolchado con cáscaras verdes de nuez: su juglona frena a invasoras de raíz superficial como la hierba de San Gerardo.

La hierba de San Gerardo se multiplica casi exclusivamente por rizoma. Los estolones blancos y quebradizos avanzan superficialmente hasta unos 50 cm de profundidad, superan los 20 cm de largo y tienen unos 2 mm de grosor; cada trozo con yema da lugar a una planta completa. Para multiplicarla basta con separar a principios de primavera o en otoño un trozo de rizoma con brote y volver a plantarlo a poca profundidad: lo normal es que arraigue, y solo se riega hasta que brote. Esta misma propiedad convierte cualquier movimiento de tierra en una multiplicación involuntaria: la especie viaja con el compost, el material de plantación y la tierra adherida, por lo que es mejor mantener las plantas madre en recipiente. Por vía generativa florece sobre todo de junio a julio; los frutos ovoides, de color marrón claro a oscuro y con costillas amarillo paja, maduran desde agosto, caen cerca de la planta y se dispersan con el agua y en el pelaje de los animales. La semilla fresca germina sola al aire libre tras el frío del invierno; en siembra en maceta ayuda dejarla a la intemperie durante el invierno. La especie es poliploide y aparece con 2n = 22, 42 y 44 cromosomas, de modo que las plántulas salen desiguales; por eso los cultivares variegados solo se transmiten por vía vegetativa.

Para ser una mala hierba tan denostada, su valor para la fauna es sorprendentemente alto, y una cifra destaca: en ella se han registrado 85 especies de sírfidos. Eso la convierte en una de las plantas para sírfidos más importantes de Europa central, y con una utilidad práctica directa, porque las larvas de la mayoría de los sírfidos comen pulgones, de modo que un rodal en flor en el borde del jardín sostiene el control de pulgones en el huerto. La razón está en la estructura de la flor: las umbelas planas ofrecen néctar y polen al descubierto y sin tubo, de modo que también llegan a ellos los insectos de lengua corta que fracasan en las flores profundas. El resto del espectro es igual de amplio: 31 especies de abejas silvestres, seis de ellas especializadas, nueve especies de mariposas en la flor, cuatro especies de orugas (dos de ellas especializadas) y tres especies de escarabajos. El valor del néctar es alto, el del polen, bajo. La floración de mayo a julio coincide con el período principal de vuelo de los insectos beneficiosos. A esto se suma una especialista propia, el psílido Trioza flavipennis, que forma agallas en las hojas. Quien elimina el rodal por completo pierde esta oferta; un rincón tolerado y en flor junto al borde de los arbustos es el compromiso más lógico.

Una de las verduras silvestres más productivas que existen, porque está siempre disponible sin siembra, cultivo ni cuidados y rebrota una y otra vez de primavera a otoño: lo que en un macizo ornamental es un problema, en el huerto es una cosecha permanente. En la práctica sirve además como indicadora del lugar: donde se encuentra a gusto, también hallan sus condiciones otras especies del sotobosque en semisombra y con humedad estival.

Casi toda Europa, hacia el este hasta Asia occidental y Siberia; naturalizada en Norteamérica, Japón, Nueva Zelanda e Islandia. El área continua abarca la mayor parte de Europa y las zonas templado-continentales del cinturón euroasiático de bosque caducifolio: Turquía, el Cáucaso, Kazajistán, Kirguistán, Siberia, Kamchatka y Corea. Originalmente la especie falta en Portugal, Cerdeña, Sicilia, Noruega, Islandia y Moldavia. En Europa central está presente en todo el territorio y asciende hasta 1360 m en los Alpes de Algovia, hasta 1850 m en el Valais y hasta 2100 m en el Tesino. A través del cultivo en jardines, el material de plantación y el transporte de tierra se ha propagado mucho más allá de su área de origen: en Islandia, Japón, Nueva Zelanda y gran parte de Norteamérica se considera neófita, y en el noreste y el Medio Oeste de Estados Unidos, así como en Canadá, es una colonizadora de grandes superficies a la que se hace retroceder de forma específica.

La hierba de San Gerardo es una planta de lugares sombríos, húmedos y ricos en nutrientes y bases. Su hábitat natural son los bosques de ribera y los matorrales ribereños, además de los bosques mixtos caducifolios húmedos y las orlas de setos y de bosque, lugares donde coinciden un suelo profundo y humífero, la humedad de infiltración y una luz tamizada. Desde allí ha conquistado sus equivalentes creados por el ser humano y hoy es una de las especies que definen la comunidad de ortiga y hierba de San Gerardo, que se instala junto a vallas y montones de compost, bajo los setos y en rincones descuidados del jardín; en fitosociología es una especie característica débil del Urtico-Aegopodietum y aparece también en comunidades de bosque de ribera y de orla. Exige suelos arcillosos y francos, de frescos a húmedos por infiltración, sueltos, humíferos y profundos, en el rango de ligera a moderadamente ácido; según Landolt, los lugares son húmedos, sombríos, de ligeramente ácidos a neutros y ricos en nutrientes. Su óptimo es la semisombra clara; a pleno sol solo aguanta si el suelo conserva buena humedad.