Arce menor

Familia

Aceraceae

Porte

Árbol

Altura

15 m

Anchura

10 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

200 años

Primera cosecha

a los 10 años

Rusticidad

zona 4-7

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

algo seco – muy húmedo

pH

5,6 – 7,6

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se aprovecha la savia de sangrado. Sube de febrero a abril, antes de que broten las yemas, y fluye mejor cuando las noches aún son de helada y los días superan claramente los cero grados. Se sangra a un metro de altura aproximadamente, con un taladro de uno a dos centímetros de ancho y de cinco a ocho centímetros de profundidad, en el que se coloca un tubito de salida. Fresca, la savia es una bebida clara y ligeramente dulce; reducida al fuego da un jarabe oscuro, aunque para ello hacen falta unos cuarenta litros de savia por litro de jarabe. El arce menor rinde menos que el arce azucarero norteamericano y, por el escaso grosor de su tronco, sigue siendo un capricho de aficionado para un vaso de savia en marzo. En la Edad Media era habitual sangrar los arces autóctonos en Europa Central: la savia servía como edulcorante, como ayuda para la fermentación en la elaboración de mosto y como aditivo de bebidas parecidas al vino. A finales del siglo XVIII, cuando el precio del azúcar de caña se disparó, la producción local de azúcar de arce vivió su último apogeo.

Medicinal: Apenas hay documentación sobre el uso medicinal del arce menor. La tradición recoge el empleo de la corteza seca como astringente y de su decocción como lavado para ojos irritados, un uso que los herbarios antiguos citan para varias especies de arce y cuya eficacia no está demostrada. La savia obtenida en primavera se reducía a jarabe, como la del arce azucarero, y se consideraba una bebida reconstituyente. Hoy la especie no tiene importancia medicinal propia.

Otros usos: Con una densidad de unos 0,72 gramos por centímetro cúbico, la madera del arce menor es más pesada que la del arce blanco y la del arce real, y combina gran resistencia con gran elasticidad. Merma solo moderadamente, se trabaja con limpieza y por eso se aprecia en carpintería, tornería y talla, así como para mangos de herramientas (sobre todo de hachas), juguetes y utensilios domésticos; las piezas onduladas se emplean como chapa en muebles de calidad. Su poder calorífico es alto: como leña, el arce menor está entre las mejores. A la intemperie se degrada rápido y no sirve para elementos exteriores. Como el árbol se queda pequeño, de todos modos rara vez da madera gruesa. Durante siglos creció en el monte bajo y el monte medio, donde su capacidad de rebrotar de cepa permitía turnos cortos, y en algunas regiones se trasmochaba: en verano se cortaban las ramas con hojas y se secaban como forraje de invierno para el ganado. En el paisaje agrícola forma, junto con el endrino y el espino albar, los setos de linde y las franjas cortavientos que protegen los campos de la erosión y de los vientos desecantes. Su antiguo nombre alemán, Maßholder, pervive en innumerables topónimos y nombres de parajes y procede lingüísticamente de la misma raíz que Holunder, el nombre alemán del saúco; la primera parte del nombre quizá remita a «comida» y, con ello, al uso de sus hojas como forraje.

Ubicación: El arce menor es el árbol autóctono más sencillo para el jardín: acepta casi cualquier suelo, aunque prefiere el franco calizo en un lugar cálido, soporta la sequía, la compactación y el clima urbano y, si hace falta, sigue creciendo también a media sombra. Como ejemplar aislado alcanza de diez a quince metros de altura, pero puede mantenerse a cualquier altura, lo que lo convierte en la planta de seto clásica. Algo que hay que prever: en verano lo colonizan muchos pulgones y la melaza pegajosa cubre todo lo que hay debajo, así que no lo plantes sobre una terraza, una zona de descanso o un aparcamiento. Sus semillas germinan con facilidad, de modo que alrededor salen abundantes plántulas. Las raíces se extienden superficialmente y compiten con los arriates de vivaces cercanos. Para los frutales no supone ningún riesgo: no transmite ni el fuego bacteriano ni la sharka. Cuidados: El arce menor es el árbol autóctono que mejor tolera la poda y rebrota incluso de madera vieja sin hojas; un seto se recorta dos veces al año, en junio y a finales de verano, y un ejemplar aislado no necesita nada. En febrero y marzo sube la savia, por eso se poda más tarde. Las plantas jóvenes necesitan protección contra el ramoneo de los corzos y una cesta contra topillos; no se abona. La mancha alquitranada del arce, que a finales de verano cubre las hojas de grandes manchas negras, parece dramática pero no hace daño. Lo único que hay que tomarse en serio es la verticilosis: ramas sueltas se marchitan en plena foliación y en la madera cortada aparecen anillos marrones. Corta las ramas afectadas bien adentro de la madera sana, desinfecta las herramientas y no vuelvas a plantar un arce en el mismo sitio. La enfermedad de la corteza hollinosa, que castiga al arce blanco, apenas ha afectado hasta ahora al arce menor.

Las sámaras dobles maduran en septiembre y octubre; en el arce menor sus dos alas quedan casi horizontales, lo que lo distingue del arce real y del arce blanco. La semilla tiene una doble latencia y, con una siembra normal, a menudo no germina hasta la segunda primavera. El truco probado es la cosecha en verde: si se recogen los frutos en cuanto están completamente formados pero todavía no se han secado y se siembran enseguida, germinan ya a finales del invierno, porque aún no se han acumulado las sustancias inhibidoras de la germinación. En cambio, la semilla cosechada demasiado pronto solo da plantas débiles o ninguna. Las semillas almacenadas en seco se remojan 24 horas y se estratifican de dos a cuatro meses a una temperatura de uno a ocho grados. Las plántulas se repican y se crían hasta al menos veinte centímetros antes de llevarlas a su sitio definitivo. Por vía vegetativa, el arce menor se multiplica por acodo, que tarda unos doce meses; en el seto se rejuvenece de todos modos sin cesar por rebrote de cepa.

El arce menor alberga una cantidad sorprendente de vida para su tamaño. De su follaje se alimentan las orugas de unas 47 especies de mariposas, diez de ellas especializadas en el arce, además de unas seis especies de escarabajos ligadas a él. Lo aprovechan quince especies de abejas silvestres, una de ellas en exclusiva. Sus discretas flores de color verde amarillento se abren en mayo al mismo tiempo que brotan las hojas y son muy ricas en néctar: para las abejas melíferas, los abejorros y los sírfidos es una de las floraciones productivas de principios del verano, mientras que el aporte de polen sigue siendo escaso. Quince especies de aves toman de él semillas e insectos. Pero su mayor aportación la hace como planta de seto: como rebrota densa y enmarañada incluso tras una poda drástica, los setos de arce menor y los setos sobre talud ofrecen los lugares de nidificación protegidos que el alcaudón dorsirrojo, el escribano cerillo, la curruca zarcera y el acentor común ya no encuentran de otro modo en el campo abierto. Los ejemplares viejos aportan además cavidades y madera muerta.

Particularidades: único arce autóctono de Europa Central con crestas de corcho en los brotes jóvenes; el árbol autóctono que mejor tolera la poda → planta clásica de setos y setos sobre talud, rebrota incluso de madera vieja; árbol del año 2015 en Alemania; alas de la sámara casi horizontales (lo distingue del arce real+arce blanco); los pecíolos contienen látex; hasta ahora apenas afectado por la enfermedad de la corteza hollinosa (a diferencia del arce blanco); fuerte presencia de pulgones → melaza pegajosa; color otoñal amarillo dorado intenso; tolera la sombra, aguanta décadas bajo el dosel;

Europa, Asia Menor y norte de África. El arce menor se extiende desde el sur de Inglaterra y el sur de Suecia por toda Europa central y meridional hasta España, y hacia el este por Ucrania y el Cáucaso hasta Asia Menor y el norte de Irán; en la cordillera del Atlas, en el norte de África, tiene poblaciones aisladas. Es la más termófila de las tres especies de arce autóctonas de Europa Central y por eso falta en el norte de Escandinavia y en las zonas altas de las montañas, donde rara vez sube por encima de 800 a 1.000 metros. En Europa Central figura entre las leñosas más comunes del paisaje agrícola; en Norteamérica está naturalizado localmente como escapado de jardín.

El arce menor es el árbol de la linde del bosque y del seto agrícola. Su ámbito natural son los robledales-carpinedos termófilos y los bosques de ribera de maderas duras, donde crece como árbol mediano en el segundo estrato arbóreo; tolera la sombra mejor que los demás arces autóctonos de Europa Central y aguanta décadas bajo el dosel hasta que se abre un claro. Prefiere suelos francos y arcillosos ricos en bases, a menudo calizos, en lugares de veranos cálidos, pero soporta tanto la sequía estival como las inundaciones temporales y el suelo compactado. Su verdadero dominio en el paisaje cultural son los setos sobre taludes, los setos vivos y las lindes de los campos, donde lleva siglos aguantando la poda regular.