Arce de azúcar

Familia

Aceraceae

Porte

Árbol

Altura

30 m

Anchura

12 m

Crecimiento

lento

Longevidad

300 años

Primera cosecha

a los 12 años

Rusticidad

zona 4-8

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

algo seco – muy húmedo

pH

5,6 – 7,6

Comestible: Lo más importante es la savia. A finales del invierno, cuando a las noches de helada les siguen días suaves, sube por el tronco una savia clara con un 3 a 10 por ciento de sacarosa que, fresca, sabe a agua ligeramente azucarada. Reducida al fuego da el jarabe de arce: de cuarenta litros de savia sale aproximadamente un litro de jarabe, que desarrolla sus notas de caramelo solo durante la cocción; concentrado aún más se obtiene azúcar de arce. La cosecha dura apenas unas semanas, mientras el árbol todavía no ha brotado, y un solo tronco da en ese tiempo de 50 a 100 litros. Los frutos alados también se aprovechan: se les quitan las alas, se ponen las semillas en remojo unas horas, luego se cuecen y se comen tostadas y saladas. Las hojas jóvenes y la corteza interna también son comestibles, pero en la práctica no tienen importancia. Una vez abierto, el jarabe debe guardarse bien cerrado en la nevera, porque si no le sale moho; reducido y envasado en caliente se conserva durante años.

Medicinal: Tradición popular: los pueblos indígenas del noreste de Norteamérica usaban infusiones de la corteza interna contra la tos y la diarrea y como lavado ocular, y la savia azucarada servía de vehículo para poder tomar plantas medicinales amargas. Estos datos están recogidos en la etnobotánica y se basan en la tradición. Comprobado: para el arce de azúcar no existe monografía de la Comisión E ni del HMPC, y no hay estudios clínicos sobre ningún uso medicinal. Se ha analizado la composición del jarabe, que además de sacarosa contiene manganeso, zinc, potasio y calcio, así como polifenoles; aun así sigue siendo un edulcorante y no un remedio.

Otros usos: La madera es el segundo gran aprovechamiento: dura, pesada y clara, es un material estándar con el nombre «American hard maple» para muebles, chapa, parqué, encimeras, pistas de bolos y lutería. Ciertas formas de crecimiento especiales se comercializan como calidades propias, el arce ojo de pájaro y el arce rizado, y se pagan aparte. Culturalmente la especie está muy ligada a Canadá (la hoja de la bandera nacional está inspirada en ella, por eso la madera se comercializa como arce canadiense) y es el árbol oficial de los estados de Nueva York, Vermont, Virginia Occidental y Wisconsin. La obtención de azúcar viene de muy atrás: los pueblos indígenas ya reducían la savia mucho antes de la colonización europea, y los colonos adoptaron la técnica. En el jardín, el árbol ofrece una de las coloraciones otoñales más intensas que existen, del amarillo al naranja y al rojo oscuro, y contribuye a los colores del follaje norteamericano conocidos como verano indio. Sus hojas se descomponen rápidamente y dan un buen acolchado.

Ubicación: El arce de azúcar alcanza 25 a 35 metros de altura, vive más de 400 años y necesita el espacio correspondiente: como árbol junto a la casa solo tiene sentido en parcelas grandes. Para obtener savia compensa solo en grupo, porque de cuarenta partes de savia sale una de jarabe; a cambio puede plantarse más denso que los frutales y los árboles de frutos secos, lo que lo convierte en la opción idónea cuando el bosque comestible necesita sombra rápidamente. Es uno de los grandes árboles caducifolios más tolerantes a la sombra que existen y aguanta décadas bajo el dosel para despegar en cuanto se abre un claro en las copas; solo el arce de Pensilvania tolera más. Le basta casi cualquier suelo salvo la arena pura, pero no la sequía ni el encharcamiento; enraíza más hondo que otros arces y sube agua desde el subsuelo. Como árbol de alineación ha desaparecido en gran parte de Europa central porque no tolera la sal de deshielo, y reacciona con más sensibilidad que otros arces a los contaminantes del aire y a la acidificación del suelo. Cuidados: Se poda en verano, después de la brotación, o a finales del verano, nunca a finales del invierno: entonces el árbol está bajo presión de savia y sangra por cada herida. No necesita abono; basta un anillo de acolchado con sus propias hojas, y encalar el suelo ayuda más que el nitrógeno, porque reacciona a la acidificación. Se sangra a partir de un diámetro de tronco de unos 25 centímetros, es decir, rara vez antes de los treinta o cuarenta años: un taladro de 2,5 centímetros de profundidad a través de la corteza hasta el floema, a finales del invierno con noches de helada y días de deshielo, y después se deja que el agujero se cierre solo. Un árbol da en cuatro semanas de 50 a 100 litros de savia con un 3 a 10 por ciento de azúcar. Los árboles jóvenes necesitan protección contra el ramoneo de los corzos. Sensible a: sal de deshielo y acidificación del suelo, defoliación masiva por orugas de Dryocampa rubicunda, y pudrición de la madera por Pholiota squarrosa tras heridas en el tronco.

La siembra es notable: las semillas del arce de azúcar solo germinan a temperaturas muy bajas, idealmente justo por encima del punto de congelación, y por encima de diez grados prácticamente no lo hacen; en esto la especie es única entre los árboles. Para romper la latencia necesita unos 45 días por debajo de cuatro grados. En la práctica: cosechar en otoño, no dejar que se sequen y sembrar enseguida al aire libre, cubiertas con una capa fina, para que el frío invernal y la fase fresca de la primavera hagan su trabajo. En la nevera a cuatro grados, en sustrato húmedo, también funciona, siempre que después se siga cultivando en un lugar fresco. Las plántulas florecen a los diez o quince años y no dan semilla viable hasta los treinta aproximadamente. Para la producción de savia compensan procedencias seleccionadas con mayor contenido de azúcar, que se venden como plantas injertadas; los injertos se hacen a finales del invierno sobre portainjertos de semilla.

Este de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta los Apalaches; en Europa solo en cultivo. El arce de azúcar está extendido por gran parte del este norteamericano, donde forma el núcleo de los bosques caducifolios del norte y del Medio Oeste, a menudo en masas puras. Su centro de gravedad se sitúa al norte del paralelo 42; hacia el sur escasea rápidamente porque los veranos cálidos y húmedos le perjudican: desde Maryland hacia el sur se retira a los Apalaches, a barrancos frescos y a llanuras húmedas. Tennessee marca el límite meridional del área y Missouri el suroccidental. La especie necesita heladas invernales intensas para su reposo vegetativo, lo que limita climáticamente su distribución. En Europa se cultiva desde 1734, sobre todo como árbol de parque, de jardín y de alineación; a diferencia del arce negundo, no se ha naturalizado ni extendido por el paisaje en Europa central.