Azufaifo

Familia

Rhamnaceae

Porte

Árbol

Altura

10,5 m

Anchura

7 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

800 años

Primera cosecha

a los 4 años

Rendimiento por planta

hasta 100 kg al año

Rendimiento en cultivo

hasta 10 t/ha

Rendimiento energético

400 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 6-10

Tolerancia a la sombra

pleno sol

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

muy seco – fresco

pH

5,5 – 8

Sinónimos

chinesische Dattel,

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se aprovecha la drupa: de dos a cinco centímetros de largo, con forma de aceituna o de dátil, de color pardo rojizo y brillante a medida que madura, y en su interior un hueso alargado, puntiagudo por ambos extremos, que no se come. La maduración se extiende de septiembre a octubre y no es simultánea, por eso se cosecha en dos a cuatro pasadas. Dos momentos de cosecha dan resultados muy distintos. Recogidos completamente maduros pero aún firmes, se comen frescos con piel: la pulpa es blanco amarillenta, crujiente y de dulzor suave, y recuerda en sabor a una manzana seca. Si se dejan en el árbol hasta que la piel se arruga y el fruto se encoge, se vuelve harinoso, blando y dulce como un dátil; secados así son como mejor saben. Un breve calentamiento cambia el sabor de forma llamativa: frutos poco aromáticos se convierten en otros que se acercan en textura y aroma a los dátiles maduros. En ello se basan las preparaciones clásicas: confitura, licor, frutos confitados y conservados en miel, en China deshuesados y secados como sustituto de las pasas, cocidos en sopas y platos de arroz o preparados en infusión pectoral. Los frutos secos se conservan durante meses; los frescos, según la variedad, algunas semanas en el frigorífico. Cien gramos contienen unos 1,4 gramos de proteína, 24 gramos de hidratos de carbono con unos 20 gramos de azúcar, 70 miligramos de vitamina C y 21 miligramos de calcio. Si llueve mucho durante la maduración, en algunas variedades la piel del fruto se agrieta.

Medicinal: Tradición popular: el azufaifo figura ya en el Shennong ben cao jing, el tratado de materia médica más antiguo que se conserva en China, y es una de las drogas más prescritas de la medicina tradicional china. Se emplean dos cosas: el fruto seco, al que se atribuye fuerza y un efecto regulador sobre la digestión y que se añade a muchas fórmulas como ingrediente suavizante que amortigua los demás componentes, y la semilla del azufaifo agrio, que se administra en caso de inquietud interior y trastornos del sueño. En el Mediterráneo y entre los autores árabes, el fruto se consideraba un remedio para el pecho y los pulmones; de ahí proceden el nombre alemán Brustbeere («baya pectoral») y su uso como tisana pectoral seca contra resfriados y tos irritativa, que se mantuvo en el botiquín casero hasta el siglo XIX. Evidencia: se han estudiado saponinas triterpénicas, sobre todo los jujubósidos, además de flavonoides y alcaloides peptídicos cíclicos en el fruto y la semilla. Para los jujubósidos de la semilla se han descrito efectos sedantes y favorecedores del sueño en experimentos con animales, y para los extractos del fruto, efectos antiinflamatorios y antioxidantes en modelos celulares y animales. Las pruebas clínicas en humanos siguen siendo escasas y se basan en estudios pequeños, realizados en su mayoría en China y Corea. No existe monografía del comité europeo de medicamentos a base de plantas ni de la Comisión E para el azufaifo; en Europa central se considera un alimento, no una droga medicinal. Farmacológicamente llama la atención la zizifina de las hojas: suprime durante un tiempo la percepción del dulzor.

Otros usos: Las plantas se pueden formar como seto; sus espinas lo convierten en una plantación defensiva eficaz. La madera es roja, densa, dura y muy duradera: se usa en tornería y ebanistería y para herramientas agrícolas, y además proporciona buen carbón vegetal y combustible. Las hojas sirven, como las de la morera, de alimento para gusanos de seda. En los países productores, el azufaifo tiene su propia gama de productos: en el norte de Italia se elaboran aguardientes y confituras, y en el norte de China existen cadenas de transformación completas, desde la plantación pasando por el secado y el envasado hasta la venta.

Ubicación: Suelo pobre, seco, sol todo el día: el calor es su elemento, el encharcamiento su final. Requiere la zona de rusticidad 8. Dos particularidades deben tenerse en cuenta al planificar, y ambas dependen de la variedad: las variedades espinosas y las plantas de semilla necesitan distancia respecto a caminos y zonas de estar, las casi sin espinas como 'Li' no; y las plantas sobre raíz propia emiten brotes de raíz que se extienden por el bancal, mientras que los ejemplares injertados no lo hacen. No necesita polinizador, es autofértil. Cuidados: Se abona con moderación; los aportes abundantes van en detrimento del cuajado y de la maduración. Las enfermedades prácticamente no son un problema; solo en veranos muy calurosos aparecen arañas rojas, sobre todo en plantas en maceta que pasan sed. Se cosecha a partir de septiembre en varias pasadas, ya que los frutos maduran de forma escalonada.

La especie se puede multiplicar por semilla, aunque con dificultades: más de la mitad de las semillas de selecciones autofértiles de fruto grande son vanas, mientras que las semillas procedentes de polinización cruzada germinan claramente mejor. Para favorecer la germinación se abren los duros huesos con unas tijeras de podar. A continuación, las semillas se estratifican durante unos dos meses, pero sin exponerlas a temperaturas bajo cero. Las plantas de semilla necesitan unos dos años hasta poder injertarse; de ellas no cabe esperar frutos fieles a la variedad. Por eso las variedades se injertan: lo habitual es el injerto de chip, el injerto de escudete y el injerto inglés de doble lengüeta. Las variedades sobre raíz propia se pueden multiplicar además por brotes de raíz y esquejes de raíz. Las plantas jóvenes empiezan a dar fruto a los tres o cuatro años.

El azufaifo florece de mayo a julio con flores pequeñas, verdes y discretas que producen abundante néctar; en sus países de origen la miel de azufaifo se considera una variedad propia. En Europa central el aprovechamiento es más modesto: hasta ahora solo se han registrado dos especies de abejas silvestres, la abeja arenera barbuda y la abeja arenera rizada del endrino, y ninguna está especializada. Como la especie es autofértil, no necesita polinizadores ni una segunda variedad para cuajar los frutos. Como cultivo del norte de China, en Europa central no tiene orugas ligadas a ella, así que su aportación se limita a la oferta de néctar a principios de verano. Quien quiera favorecer a los insectos de forma específica logrará mucho más con espino albar, manzano silvestre o endrino.

Particularidades: muy termófilo + resistente a la sequía, necesita suelo permeable. Las cifras de cosecha por árbol oscilan entre 10-300 kg; la ubicación y la variedad son probablemente decisivas. El árbol emite brotes de raíz que sirven para la multiplicación; brota tarde → no corre peligro por heladas tardías; a menudo solo alcanza 4-7 m de altura. Cultivado desde hace milenios en las zonas semidesérticas de China.

Norte y nordeste de China; cultivado en regiones cálidas de todo el mundo. El azufaifo procede del norte y nordeste de China, donde se cultiva desde hace milenios en las zonas semidesérticas y sigue siendo hoy uno de los frutales más importantes del país. Desde allí llegó a Corea, Japón, la India, Irán y el sureste de Europa. Hoy se cultiva en toda China, en el noroeste de la India, Vietnam, Georgia, Afganistán, Sudán, Asia occidental, la cuenca mediterránea, el norte de África y en América del Norte y del Sur. En el Mediterráneo está documentado ya en la Antigüedad: Plinio cuenta que fue llevado a Italia en los últimos años de vida de Augusto.

En su hábitat natural, el azufaifo crece en montañas y colinas, en lugares soleados y secos hasta 1700 m de altitud. Es una planta de zonas áridas y semiáridas: su principal área de cultivo está en las regiones semidesérticas del norte de China, y es allí donde muestra su verdadera fuerza, pues soporta el calor y la sequía como casi ningún otro frutal. Le bastan suelos pobres a medianamente ricos, permeables y más bien secos; no tolera el encharcamiento. No es el calor del verano, sino el frío invernal lo que limita su área de distribución.