Mahonia

Familia

Berberidaceae

Porte

Arbusto

Altura

1,9 m

Anchura

1,5 m

Crecimiento

lento

Longevidad

30 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rendimiento por planta

hasta 1 kg al año

Rendimiento en cultivo

hasta 5 t/ha

Rendimiento energético

250 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 4-8

Tolerancia a la sombra

sombra plena

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

seco – muy húmedo

pH

5 – 8

Planificada en jardines

6×

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se cosechan las bayas, globosas a ovoides, de hasta 1,2 centímetros. A partir de agosto maduran de color negro azulado con una pruina azul claro y a menudo permanecen en el arbusto hasta el invierno; tras las primeras heladas tienen un sabor más suave y es entonces cuando están mejores. El sabor es marcadamente ácido: unos 4,9 gramos de ácidos de fruta por 100 mililitros frente a unos 9,8 gramos de azúcar por 100 gramos. A ello se suman vitamina C, otras vitaminas y minerales. La pulpa es escasa y las dos a cinco semillas, de color pardo rojizo, son grandes y amargas; por eso, al procesarla, la cosecha se pasa por el pasapurés. El zumo es de un púrpura oscuro y tiñe con fuerza, y justo ahí reside el valor de la mahonia en la cocina: como componente ácido y colorante en mezclas con frutas dulces y poco ácidas. Con ella se hacen jalea, zumo, compota, vino de frutas y licor; en Norteamérica todavía se elabora vino de mahonia, aunque para ello hace falta una cantidad llamativa de azúcar. Una cucharada de zumo da a los postres de requesón, al yogur y a los rellenos de repostería una nota áspera y un color intenso. Las bayas crudas se pueden picar al pasar, pero en cantidades mayores pueden sentar mal al estómago. Entre los pueblos indígenas del noroeste del Pacífico eran una parte pequeña pero habitual de la dieta, allí mezcladas con frutas más dulces como el salal.

Medicinal: Uso tradicional: las raíces, de un amarillo llamativo, y la corteza interna eran en la medicina casera norteamericana el remedio habitual contra las erupciones cutáneas, casi siempre en cataplasma; los pueblos de la meseta del Columbia usaban la planta para los trastornos digestivos. En la literatura tradicional europea y homeopática, el extracto de corteza y raíz figura para las erupciones cutáneas. Evidencia: el principio activo es el alcaloide berberina, que la raíz contiene hasta en un 1,5 por ciento y que es a la vez el pigmento amarillo de la planta; para la berberina se ha descrito un efecto antimicrobiano. Se han estudiado extractos estandarizados de corteza y raíz contra la psoriasis y la caspa, con indicios de una mejora de la descamación; para el acné los datos son escasos. No existe monografía de la Comisión E ni del HMPC, y los estudios disponibles son pequeños y en su mayoría no ciegos. Las bayas carecen de importancia medicinal: su contenido en alcaloides ronda el 0,05 por ciento.

Otros usos: La mahonia es ante todo una planta tintórea. La madera de los brotes y, sobre todo, de las raíces tiene un llamativo color amarillo azafrán; el responsable es la berberina, que hace útiles la corteza interna y las raíces para teñir lana, seda y algodón. Las bayas aportan un segundo tono, independiente del anterior: azul violáceo, y el indicador natural de pH que contienen desplaza el resultado hacia el púrpura, el azul o el rosa según el agua; es un color difícil de reproducir y por eso sirve más bien para piezas únicas. Como arbusto se planta en las zonas templadas de casi todo el mundo. Como tolera el polvo, el aire cargado de sal de deshielo y el clima urbano y se mantiene perennifolia, aguanta en lugares donde otros arbustos de hoja desisten: como borde, como seto bajo que apenas necesita poda y como barrera cortavientos al borde de los bancales. Mediante sus estolones subterráneos se va cerrando lentamente en una cubierta perennifolia densa, lo que la convierte en tapizante allí donde esa expansión se desea. En 1899 fue elegida flor estatal de Oregón; su nombre común allí, Oregon grape, ha llegado también a Europa a través de la literatura de jardinería en inglés.

Ubicación: La mahonia es uno de los pocos frutales que todavía dan fruto bajo árboles y junto a muros de casa sombríos, aunque para cosechas plenas necesita semisombra o sol. El sol invernal sobre suelo helado quema el follaje perenne; un sitio con sombra por la mañana o la protección de leñosas más altas lo previene. Emite estolones y con los años forma masas densas; donde eso moleste, conviene elegir variedades sin estolones como 'Mirena' o 'Jupiter'. Sus hojas de puntas espinosas la convierten en un buen arbusto de refugio para aves, aunque resultan molestas junto a caminos y zonas de estar. El zumo de las bayas tiñe de púrpura oscuro y no debería gotear sobre terrazas ni pavimentos claros. Cuidados: Un acolchado anual sustituye en gran parte el abonado; no le sientan bien la sequía ni un alto contenido en cal, así que riega el primer verano y durante sequías prolongadas. Tolera la poda hasta la madera vieja y se regenera con fiabilidad incluso tras daños por helada; el mejor momento es a comienzos de primavera, justo después de la floración, porque los frutos maduran en los brotes del año anterior. De vez en cuando aparece oídio y, en algunas variedades, roya, que casi nunca tienen consecuencias; una plantación aireada es la mejor prevención. Las bayas maduran a partir de agosto y a menudo cuelgan hasta el invierno: quien quiera cosecharlas debe adelantarse a los pájaros. Al procesarlas, pasa la pulpa por el pasapurés para retirar las numerosas semillas.

La especie se multiplica bien por semilla: recoge bayas maduras a finales de verano, lava la pulpa y siembra las semillas ese mismo otoño en macetas o en un semillero al aire libre. El frío del invierno rompe la latencia y en primavera nacen las plántulas; la semilla almacenada en seco germina bastante peor y a menudo no lo hace hasta el segundo año. Las variedades con nombre solo se mantienen fieles mediante multiplicación vegetativa: lo habitual son esquejes semileñosos a finales de verano bajo plástico o en cajonera cerrada, o en su defecto separar estolones enraizados en primavera. Las formas que emiten estolones se multiplican así con más facilidad, mientras que variedades de porte rígidamente erguido como 'Mirena' no los forman y dependen de los esquejes.

Los racimos de flores amarillo dorado se abren en abril y mayo y figuran entre las fuentes tempranas de alimento más generosas: abejas melíferas, abejorros y abejas silvestres aprovechan su néctar y su polen en una época en que la oferta del jardín todavía es escasa. En Europa Central la especie no tiene polinizadores especializados, algo esperable en una recién llegada de Norteamérica. Su mayor valor está en la estructura: como arbusto perennifolio de follaje denso y espinoso, ofrece refugio todo el año y lugares de nidificación seguros cuando las leñosas caducifolias están desnudas. Las bayas de pruina azulada maduran a partir de agosto y a menudo siguen colgando hasta el invierno; mirlos, zorzales y currucas las aprovechan como alimento tardío y dispersan las semillas. Precisamente esa vía explica su asilvestramiento en los pinares del este de Alemania.

Particularidades: resistente al clima urbano; forma estolones; para bordes, jardines en azotea, macetas, plantación bajo árboles; planta medicinal de los pueblos indígenas norteamericanos; variedades interesantes: 'Mirena' (sin estolones, muy productiva, resistente al oídio y a la roya); 'Pamina' (cruce con M. repens, buena rusticidad, alta resistencia al oídio);

Oeste de Norteamérica: desde la Columbia Británica hasta el norte de California, hacia el este hasta Idaho y Montana. La mahonia tiene su centro en las cordilleras costeras y en las laderas occidentales de las Cascadas, donde sube desde las tierras bajas hasta unos 2000 metros. Llegó a Europa en 1822 como arbusto ornamental y en el siglo XIX se cultivó localmente para obtener fruta y elaborar vino. Hoy se ha asilvestrado a partir de jardines en muchos lugares de Europa Central y figura en Alemania en la lista de observación de especies potencialmente invasoras; en los pinares claros de Brandeburgo y del este de Alemania forma localmente poblaciones extensas.

Sotobosque de bosques claros de coníferas y mixtos, sobre todo bajo abeto de Douglas, pino ponderosa y robles, además de lindes de bosque, roquedos y orlas de matorral. La especie coloniza suelos frescos a moderadamente secos, ricos en nutrientes y casi siempre ácidos a neutros, y, como una de las pocas leñosas perennifolias de su área, tolera la sombra profunda. En Europa Central encuentra condiciones comparables en pinares cálidos y secos, en terraplenes ferroviarios y en plantaciones bajo el arbolado de parques. Su ventaja para expandirse reside en que, al ser perennifolia, sigue haciendo la fotosíntesis también en el semestre invernal, cuando el estrato herbáceo de los bosques caducifolios está en reposo.