Agracejo

Familia

Berberidaceae

Porte

Arbusto

Altura

3 m

Anchura

2 m

Crecimiento

medio

Longevidad

70 años

Primera cosecha

a los 3 años

Rendimiento por planta

hasta 0,4 kg al año

Rendimiento en cultivo

hasta 1 t/ha

Rendimiento energético

320 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 3-7

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco, Arcilla

Humedad del suelo

seco – muy fresco

pH

4 – 7

Sinónimos

Berberitze

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Los frutos son bayas alargadas, ovaladas y cilíndricas, de ocho a doce milímetros de largo, de un rojo intenso y con dos o tres semillas. Maduran a partir de septiembre y son comestibles, aunque la pulpa es muy ácida: contiene unos 3,1 gramos de ácidos de fruta por cada cien gramos (ácido cítrico, tartárico y málico), además de 5,5 gramos de azúcar y 20 miligramos de vitamina C. Las heladas suavizan algo la acidez, de modo que entonces las bayas también se comen crudas con azúcar. Sin embargo, suelen usarse para aportar acidez y aroma a jaleas, mermeladas de varias frutas y mostos dulces de pera o manzana; el zumo puro sustituye al limón en ensaladas y con la carne. También se puede elaborar con ellas hidromiel, vinagre y aguardiente. Importante: no conviene comer las semillas, por eso los frutos se pasan por el pasapurés al procesarlos. En Persia y la India, los agracejos ligeramente secos y casi sin semillas forman parte de la cocina diaria con el nombre de zereshk y se sirven sobre el arroz.

Medicinal: La medicina popular ha transmitido el agracejo en dos líneas separadas. La raíz y la corteza de la raíz se daban en caso de trastornos de la función hepática, afecciones biliares, ictericia y problemas digestivos. Las bayas y su zumo, en cambio, se consideraban un remedio refrescante para los enfermos con fiebre y debían calmar la diarrea y las molestias de estómago; aplicadas por fuera como cataplasma, se les atribuía la capacidad de sacar astillas y espinas de la piel. Los autores antiguos y medievales (Dioscórides, Plinio y Galeno, más tarde Avicena y el Circa instans) recogían los frutos como remedio refrescante y astringente. Hildegarda de Bingen los rechazó expresamente como medicamento, pero recomendó un ungüento de las yemas al abrirse para las enfermedades de la piel. En Irán y la India el agracejo se usa desde hace siglos, allí también por vía externa contra los hongos de la piel y la psoriasis. En la farmacopea oficial de Prusia figuraron las bayas como Baccae Berberidis, junto con un jarabe preparado con ellas, de 1799 a 1829; en la edición de 1848 ya no aparecen. Lo probado es la química, no el uso. Buchner y Herberger aislaron en 1830 de la corteza de la raíz el alcaloide berberina, que lleva el nombre de la planta, constituye entre el uno y el tres por ciento de la corteza y le da su tono amarillo. La Comisión E de la Oficina Federal de Salud alemana publicó en marzo de 1989 una evaluación negativa para el fruto, la corteza, la corteza de la raíz y la raíz de agracejo: por tanto, un uso terapéutico de la droga no está justificado. La berberina en sí sigue siendo objeto de investigación farmacológica; se han observado efectos reductores de la glucosa en sangre y de los lípidos, pero esto se refiere a la sustancia pura aislada y no puede trasladarse al arbusto del jardín.

Otros usos: La madera y las raíces del agracejo son de un amarillo intenso, y este colorante es el alcaloide berberina. De las raíces, la corteza y los tallos se obtenía antiguamente un tinte amarillo de gran calidad para cuero, lana, seda y madera, un uso que desapareció con los colorantes sintéticos. La madera en sí es dura, densa y amarilla; servía para marquetería y trabajos de torno, tallas y palillos, pero ya no tiene importancia por el escaso grosor de los tallos. En el paisaje, en cambio, el agracejo sigue siendo muy apreciado: como arbusto de seto denso y espinoso para lindes de parcelas, taludes y lugares extremos, como cortavientos y como parte de setos agrarios. En otoño su follaje se tiñe de un rojo anaranjado amarillento, lo que, junto con los frutos rojos colgantes, lo convierte también en un arbusto ornamental.

Ubicación: Dos cosas deciden el sitio. Primero, la roya negra de los cereales: el hongo alterna entre el agracejo y los cereales, por lo que el arbusto no debe estar en la vecindad inmediata de campos de cereal; en jardines alejados de la agricultura esto no tiene importancia, al borde de un campo de cereal sí. Segundo, las espinas: las espinas foliares, de hasta dos centímetros y casi siempre tripartitas, están muy juntas y convierten el arbusto en un estorbo junto a caminos, zonas de descanso y de juego, pero en el mejor argumento como linde impenetrable de una parcela. Ahí reside precisamente su valor ecológico: es un arbusto de primera para la protección y el anidamiento de las aves, en el que ningún gato caza. Conviene tener en cuenta los brotes de raíz, con los que se extiende lentamente, y que la cosecha sigue siendo laboriosa por las espinas. Cuidados: Difícilmente hay un arbusto menos exigente. No se abona: el agracejo procede de lugares pobres en nitrógeno y responde al aporte de nutrientes con brotes blandos y propensos al oídio. Tolera muy bien la poda, rebrota con seguridad de la madera vieja y puede llevarse tanto como seto recortado como en crecimiento libre; para rejuvenecerlo se poda a ras de suelo en invierno. Para ello, guantes y unas tijeras de podar de mango largo son imprescindibles. En años secos aparece oídio, que se evita aclarando el ramaje y con una ubicación aireada. Se cosecha a partir de septiembre, mejor después de las primeras heladas, que suavizan algo la acidez; quien quiera avanzar más rápido corta racimos enteros. Los brotes de raíz que se alejan demasiado se cortan con la pala.

El camino más sencillo pasa por los brotes de raíz: el agracejo los produce en abundancia, y un brote enraizado se separa con la pala en otoño o a comienzos de la primavera y se trasplanta. Para obtener muchas plantas se siembra. En otoño se lavan las semillas de las bayas bien maduras (hay que quitar toda la pulpa) y después se estratifican en frío durante el invierno o se siembran directamente al aire libre en un semillero protegido, donde reciben el frío por sí solas; la germinación tiene lugar en primavera, a menudo de forma irregular a lo largo de dos años. Los esquejes semileñosos de julio y agosto enraízan bien bajo plástico, y los acodos de primavera casi siempre. En todos los trabajos, las espinas tripartitas son el principal problema: hay que prever guantes resistentes y manga larga. Las plántulas florecen a partir del tercer o cuarto año.

El agracejo es uno de los arbustos de seto más valiosos que ofrece Europa central, y lo es en tres niveles. Las flores, de un amarillo intenso y muy perfumadas, aparecen en mayo y junio en racimos colgantes y ofrecen mucho néctar (su valor nectarífero se califica con tres de cuatro puntos) a moscas, himenópteros y escarabajos; los estambres, sensibles al tacto, se lanzan hacia el estigma en una décima de segundo al ser rozados y espolvorean al visitante, un mecanismo de polinización que, con tiempo tranquilo, se puede activar con una brizna de hierba. Las hojas sirven de alimento a las orugas de 18 especies de mariposas y polillas, cuatro de ellas exclusivas de los agracejos. Las bayas rojas maduran a partir de septiembre y permanecen en la planta hasta el invierno; 19 especies de aves las comen y dispersan las semillas. Pero lo que más pesa es la estructura: el ramaje denso, erizado de espinas de hasta dos centímetros, lo convierte en un refugio y lugar de anidamiento de primer orden para las aves, en el que crían el alcaudón dorsirrojo, las currucas y el acentor común sin que el gato o la marta puedan acercarse.

Particularidades: tolerante a la sequía y al viento, también en suelos poco profundos en altitud; se cultiva comercialmente en Irán, en Jorasán, con temperaturas de -38 °C a +44 °C y una precipitación anual de solo ~180 mm; variedades: 'Asperma' (sin semillas), 'Dulcis' o de fruto grande: B. koreana 'Rubin'; hospedador intermedio de un hongo dañino de los cereales;

Europa y Asia occidental: desde el sur, el oeste y el centro de Europa hacia el este hasta Asia Menor y el Cáucaso. El agracejo crece desde las tierras bajas hasta 2.500 metros de altitud en los Alpes, lo que lo convierte en uno de los arbustos que más alto suben en Europa central. En gran parte de Alemania es hoy más escaso que antes, y esto tiene una razón histórica: como es hospedador intermedio de la roya negra de los cereales, en el siglo XIX y a principios del XX fue erradicado sistemáticamente en las zonas cerealistas. En Norteamérica, adonde lo llevaron los colonos europeos como planta útil y de seto, se ha extendido mucho y se considera invasor en varios estados.

El agracejo es una planta de media luz propia de lugares soleados, cálidos y calcáreos. Coloniza lindes de bosque, setos, sotos aclarados y grupos de matorral aislados, y es especie característica de los matorrales termófilos de agracejo. Prefiere suelos de secos a moderadamente húmedos y marcadamente pobres en nitrógeno: en un suelo de jardín abonado pierde frente a vecinos más vigorosos, mientras que en un terreno calcáreo y pobre se impone. Crece hasta formar un arbusto de ramaje denso, de dos metros y medio a tres de altura, con ramas arqueadas y colgantes, y emite brotes de raíz con los que, con los años, forma matorrales impenetrables. Tolera bien la sequía, el calor y el viento, pero no el encharcamiento.