If commun

Famille

Taxaceae

Port

Arbre

Hauteur

15 m

Largeur

10 m

Croissance

très lente

Longévité

5000 ans

Première récolte

au bout de 15 ans

Rusticité

zone 5-7

Tolérance à l'ombre

ombre complète

Sol

Sable, Limon, Loam, Argile

Humidité du sol

très sec – très frais

pH

5 – 8

Planifiée dans des jardins

3×

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Seul l'arille est comestible : l'enveloppe charnue de la graine, rouge vif et en forme de coupe. Il entoure la graine en restant ouvert au sommet, mesure huit à douze millimètres, est charnu, de consistance gélatineuse et mucilagineuse, et a un goût sucré et doux. Il mûrit de septembre jusqu'en novembre, ce qui se reconnaît à sa paroi qui cède mollement ; la cueillette se fait à la main, l'arille se détache entre les doigts. La graine à l'intérieur contient des taxanes comme toutes les autres parties de la plante et doit être entièrement retirée avant toute utilisation ; croquée, elle a un goût amer. La pulpe détachée se transforme en gelée, confiture gélifiée et sirop, ou se mange directement sur l'arbre. En réunir de plus grandes quantités est fastidieux, car chaque arille doit être dénoyauté un par un ; en cuisine, l'if reste donc anecdotique. Les aiguilles, l'écorce et le bois ne sont pas comestibles, pas même en infusion.

Médicinal: La médecine populaire a transmis des préparations d'if contre l'épilepsie, la diphtérie et les rhumatismes, et en usage externe contre les éruptions cutanées et la gale ; historiquement, l'if servait aussi d'abortif. Tous ces usages ont été abandonnés, car avec les taxanes l'écart entre l'effet recherché et l'intoxication est trop faible. Aucune partie de la plante ne convient comme remède maison. En revanche, le rôle de l'if comme matière première pharmaceutique est bien établi. Le paclitaxel, plus connu sous le nom commercial de Taxol, ne pouvait d'abord être obtenu qu'à partir de l'écorce de l'if du Pacifique, ce qui coûtait pour chaque traitement de grandes quantités d'écorce et donc des arbres entiers. Depuis les années 1990, on isole à la place la baccatine III ou la 10-désacétylbaccatine III des aiguilles de l'if européen, pour en tirer par hémisynthèse le paclitaxel et le docétaxel : les aiguilles repoussent, l'écorce non, et les tailles de haies européennes sont aujourd'hui encore rachetées à cette fin. Les deux principes actifs stabilisent les microtubules de la cellule et bloquent ainsi la division cellulaire ; ils sont autorisés comme cytostatiques pour le cancer du sein et de l'ovaire métastatique ainsi que pour certains carcinomes bronchiques, et sont administrés exclusivement à l'hôpital.

Autres usages: Le bois d'if est dense, dur, élastique et extraordinairement durable, à cernes fins et dépourvu de parenchyme ligneux ; un mètre cube pèse 640 à 800 kilogrammes. L'aubier clair et étroit résiste à la traction, le duramen brun rouge à la compression : cette combinaison dans une seule douelle a fait de l'if le bois de l'arc long médiéval, qui mesurait environ 180 centimètres et se composait pour un tiers d'aubier et pour deux tiers de duramen. La demande était énorme : entre 1521 et 1567, 600 000 à un million de douelles d'if de deux mètres de long et six centimètres de large furent exportées d'Autriche et de Bavière, jusqu'à ce qu'Élisabeth Ire ordonne en 1595 le passage aux mousquets. Cette surexploitation est l'une des principales raisons de la rareté actuelle de l'espèce dans les forêts d'Europe centrale. Par ailleurs, le bois servait au tournage, aux meubles et placages, aux piquets de clôture, aux conduites d'eau en bois et aux manches de fouet. Les jardiniers du XVIIIe siècle plantèrent l'if dans les jardins de châteaux, les parcs et les cimetières, où sa croissance lente économise aujourd'hui encore des frais d'entretien. Des toponymes comme Ibbenbüren, Iburg et Eibsee montrent combien l'arbre était autrefois répandu. En Allemagne, l'if sauvage bénéficie d'une protection particulière depuis le 1er janvier 1987 et figure sur la liste rouge des espèces menacées ; en 1994, il a été arbre de l'année. Les jeunes sujets proviennent donc de la pépinière, pas de la forêt.

Emplacement : L'if n'a pas sa place près des pâtures à chevaux, des paddocks, des aires d'exercice ou des enclos d'animaux de rente, car pour les chevaux, de petites quantités d'aiguilles sont déjà mortelles. Là où jouent de jeunes enfants, mieux vaut réfléchir à l'emplacement, car les fruits rouges incitent à grignoter. Pour le reste, c'est le choix le moins exigeant qui soit : aucun autre arbre indigène ne supporte une ombre aussi profonde, il tolère le climat urbain et la pollution de l'air, et avec 15 à 30 centimètres par an il pousse si lentement que ses huit à quinze mètres de hauteur finale ne sont atteints qu'au bout de plusieurs siècles. En haie, 30 à 50 centimètres d'écart. Dioïque : pour avoir des fruits, et donc un intérêt pour les oiseaux, il faut des pieds femelles et un pied mâle à proximité. Entretien : Taille de forme en juin, si besoin une seconde fois en août. Seul conifère dans ce cas, l'if repart de façon fiable sur le vieux bois ; même des arbres plusieurs fois centenaires supportent un recépage, un sujet négligé n'est donc jamais perdu. Ramasse aussitôt les déchets de taille et ne les jette jamais par-dessus une clôture de pâture : c'est la cause d'intoxication la plus fréquente chez les chevaux. Chevreuils et cerfs abroutissent fortement les jeunes sujets ; dans les secteurs riches en gibier, une protection est nécessaire. Inutile de fertiliser. Attention à l'eau stagnante, c'est la seule chose qui nuise vraiment à l'if.

L'if se multiplie le plus sûrement par bouturage, et l'orientation du rameau détermine le résultat : les boutures prélevées sur des pousses terminales dressées donnent des arbres dressés, celles prélevées sur des branches latérales restent durablement larges et plates. On prélève du bois semi-aoûté à aoûté d'août à octobre, sur huit à quinze centimètres, arraché avec un talon d'écorce ou coupé en biais ; sous châssis froid et ombragé, les boutures s'enracinent lentement mais sûrement en un à deux ans. Le semis demande de la patience : la graine est en dormance profonde et ne germe généralement qu'au deuxième printemps. Il faut laver l'arille rouge, puis compter environ quatre mois au chaud et quatre mois au froid ; plus simple est le semis d'automne en pleine terre, où la nature se charge de ce travail. Qui veut des fruits a besoin de pieds femelles et d'au moins un pied mâle à proximité.

L'if montre de façon exemplaire que le nombre d'insectes ne détermine pas à lui seul la valeur pour la faune. Comme nourriture pour les chenilles, il est pratiquement insignifiant, avec une seule espèce, Ditula angustiorana, et il ne fournit aucun nectar ; ses fleurs mâles, pollinisées par le vent, libèrent toutefois en mars et avril beaucoup de pollen, que les abeilles emportent. Sa valeur est ailleurs. L'arille rouge et charnu n'est pas toxique et constitue à la fin de l'été et en automne une nourriture de premier ordre pour les oiseaux : environ deux douzaines d'espèces sont attestées, parmi lesquelles le merle noir, les grives musicienne, draine, litorne et mauvis, le merle à plastron, l'étourneau sansonnet, le jaseur boréal, le geai des chênes et le rougequeue à front blanc. Dès la fin de l'été, les grives draines vont jusqu'à défendre certains ifs comme territoire. Le verdier d'Europe, le bouvreuil pivoine, le grosbec casse-noyaux, la sittelle torchepot et les mésanges cassent en outre les graines elles-mêmes. S'y ajoute ce qu'aucun feuillu ne peut offrir : le feuillage persistant et dense offre en hiver un abri contre le vent et les rapaces, et un site de nidification très apprécié.

Particularités : résistant à la sécheresse, au vent et à la pollution ; haie de protection parfaite ; la croissance en hauteur culmine à partir de 90 ans ; autrefois aussi utilisé comme plante médicinale, mais trop dangereux en raison de sa forte toxicité, d'autant qu'il existe de meilleures alternatives. Autrefois, le poison était appliqué sur les pointes de flèches. Consacré par les Celtes à la déesse de la mort ; les baguettes magiques les plus puissantes sont en if.

Europe, Afrique du Nord-Ouest et Proche-Orient : des Açores et de l'Atlas, à travers l'Europe et l'Asie Mineure, jusqu'au Caucase et au nord de l'Iran. La limite nord va de l'Irlande et de la Grande-Bretagne, par la Norvège, jusqu'à la Suède et la Finlande ; la limite est, de la Lettonie le long de la frontière russo-polonaise jusqu'aux Carpates et au nord de la Turquie. L'aire européenne n'est pas un bloc continu mais une mosaïque morcelée, limitée surtout par la faible résistance de l'espèce au gel. Ses principaux foyers se trouvent dans le nord du Portugal et en Espagne, en Bretagne et en Normandie, dans le sud de la Scandinavie et les pays baltes, dans les Carpates, dans les Balkans ainsi que dans le nord et le centre de l'Italie. Il est absent du Danemark, du nord de la Belgique, des Pays-Bas et du cours inférieur et moyen de l'Elbe et de la Saale. Dans les Alpes bavaroises, il monte jusqu'à 1350 mètres, en Valais jusqu'à 1600 mètres.

L'if est l'essence la plus tolérante à l'ombre d'Europe et pousse en sous-étage dans les forêts de feuillus et les forêts mixtes, de préférence les hêtraies, ainsi que dans les ravins, sur les pentes ombragées et les sites rocheux. Cinq pour cent de la lumière en plein découvert lui suffisent pour fleurir et produire des graines. Il préfère les sols frais, riches en nutriments, faciles à prospecter par les racines et souvent basiques sur calcaire, mais prospère tout autant sur substrats siliceux et organiques et supporte des conditions humides, alternativement humides et très sèches. Il tolère le manque d'oxygène dans le sol mieux que la plupart des ligneux. Son optimum se situe sous un climat humide à influence océanique, avec plus de 1000 millimètres de précipitations annuelles. En Europe centrale, il est devenu rare et se maintient surtout dans des zones protégées ; des siècles d'exploitation du bois et un fort abroutissement par les chevreuils et les cerfs ont presque entièrement stoppé la régénération naturelle.