Paulownia impérial

Famille

Paulowniaceae

Port

Arbre

Hauteur

15 m

Largeur

10 m

Croissance

très rapide

Longévité

100 ans

Première récolte

au bout de 9 ans

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

plein soleil

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

sec – très frais

pH

5 – 8,9

Synonymes

Kiribaum, Kiri,

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Le paulownia n'est pas un arbre fruitier : les capsules ligneuses sont immangeables et ne restent sur l'arbre que comme décor hivernal. Ce sont les fleurs qui se mangent et, dans une moindre mesure, les feuilles. Les grandes fleurs violettes en cloche s'ouvrent en mai avant la feuillaison, contiennent beaucoup de nectar et ont une saveur douceâtre ; on les ajoute crues aux salades, on les assaisonne au miso ou, en Asie orientale, on les fait frire en tempura. La récolte est considérable, mais la période est courte et réservée aux arbres plus âgés, en âge de fleurir. Les feuilles cuites sont citées comme nourriture de disette ; rêches et velues, sans intérêt gustatif, elles ne jouent aucun rôle en cuisine, mais ont une vraie valeur comme fourrage : un arbre de dix ans fournit une centaine de kilogrammes de feuillage par an.

Médicinal: Usage traditionnel transmis : dans la médecine chinoise, les fleurs, les feuilles, les fruits et l'écorce ont une longue tradition. Le Bencao Gangmu, la pharmacopée du XVIe siècle, cite l'écorce contre les hémorroïdes et les vers intestinaux, et les fleurs contre les enflures ainsi que pour favoriser la pousse des cheveux. On transmet aussi des préparations contre les ballonnements, les douleurs et la toux tenace, les feuilles en cataplasme sur les hématomes et en décoction pour laver les plaies qui cicatrisent mal. Dans la médecine traditionnelle européenne, l'arbre n'a jamais joué de rôle. Prouvé : rien chez l'humain. Il n'existe ni monographie de la Commission E ni évaluation du HMPC, et les études cliniques font défaut. Ont été étudiés jusqu'ici les constituants et leur comportement en essais cellulaires : des fruits, on a isolé des flavonoïdes C-géranylés, des feuilles l'acide ursolique et le matteucinol, de l'écorce la syringine et le catalpinoside. En laboratoire, ces extraits montrent des effets anti-inflammatoires, antioxydants et antibactériens ; on ne peut en déduire aucun effet chez l'humain.

Autres usages: Avec 200 à 300 kilogrammes par mètre cube, son bois est l'un des plus légers qui soient, tout en restant stable, facile à travailler et difficilement inflammable. On l'utilise pour les meubles, les instruments de musique, les planches de surf et les raquettes de tennis de table, et au Japon, traditionnellement, pour les coffres en kiri où l'on conserve les kimonos à l'abri du feu. Cette légèreté a son prix : le bois est tendre, cassant et peu durable sans traitement, donc inadapté aux éléments porteurs ou exposés aux intempéries. Avec des pousses annuelles pouvant atteindre deux mètres, l'arbre produit beaucoup de biomasse en peu de temps, ce qui le rend intéressant pour le taillis à courte rotation et le bois de chauffage. Les feuilles riches en azote sont un fourrage utilisable et, comme elles se décomposent vite, construisent l'humus ; le système racinaire profond retient les sols bruts et les pentes contre l'érosion, raison pour laquelle on le plante comme espèce pionnière sur les terrains perturbés. Les grandes panicules florales donnent nectar et pollen en abondance, et en Chine on récolte depuis longtemps du miel de paulownia. Philipp Franz von Siebold a nommé l'arbre en l'honneur de la princesse héritière néerlandaise Anna Pavlovna ; au Japon, on plantait un kiri à la naissance d'une fille, et son bois servait plus tard à faire le coffre de sa dot, et le blason stylisé du kiri, Go-Shichi no Kiri, reste aujourd'hui un emblème de l'État japonais.

Emplacement : Avec le paulownia, la question de la dissémination passe avant toutes les autres. Une seule capsule contient mille à deux mille graines ailées, les plantules sortent même des fissures des murs et des joints des pavés, et l'Office fédéral allemand de la protection de la nature l'inscrit sur la Liste grise comme potentiellement envahissant ; la Suisse en a interdit la vente, la remise et l'importation au 1er septembre 2024. Qui le plante assume la responsabilité de retirer les capsules avant maturité. Il lui faut une place en plein soleil, chaude et résolument abritée du vent, sur un sol profond et drainant : ses feuilles immenses font office de voiles et se déchirent au vent. Son système racinaire est agressif et doit rester loin des fondations, des canalisations, des pavages et des drains. Sous la couronne, il fait sombre, et à l'automne tombe une quantité considérable de feuilles, qui se décomposent toutefois rapidement en paillage. La croissance rapide va de pair avec un bois faible : la moelle des rameaux est cloisonnée à creuse et aplatie aux nœuds, si bien que même les branches vertes et pleines de sève cassent facilement, et les feuilles, pouvant atteindre quarante centimètres de large, allongent le bras de levier au vent. Après les orages et la neige mouillée, des morceaux de branches et des capsules tombées jonchent régulièrement le sol sous la couronne. Coins assis, places de stationnement, aires de jeux et allées doivent donc se trouver hors de l'aplomb de la couronne. Entretien : Les jeunes arbres gèlent régulièrement ; avec l'âge, l'arbre devient rustique. L'absence de floraison n'est généralement pas due à un mauvais emplacement, mais aux gelées tardives : les boutons se forment dès l'année précédente et passent l'hiver sans protection. Comme il peut pousser jusqu'à six mètres par an, il faut tuteurer le jeune arbre jusqu'à ce que le tronc tienne seul. On ne fertilise pas, et on n'arrose que pendant l'enracinement. La conduite classique est le taillis à courte rotation, auquel renvoie déjà le nom japonais kiri : recépé au début du printemps, il émet des rejets de plus d'un mètre aux feuilles démesurées, fournit paillage et fourrage, et reste petit et sans fleurs, ce qui empêche de soi-même la dissémination. Les jeunes plants reçoivent un panier anti-campagnols.

Le paulownia se multiplie avec une facilité extraordinaire, ce qui explique sa propension à se répandre. Les graines sont minuscules, ailées et ont besoin de lumière pour germer : on se contente de les semer en surface sans jamais les recouvrir, on les maintient uniformément humides, et elles germent en grand nombre en deux à quatre semaines à environ vingt degrés. Les semis dépassent déjà un mètre la première année, mais sont sensibles au gel et passent l'hiver en pot. Pour la production forestière et horticole, la méthode de choix est toutefois le bouturage de racines : des tronçons de racine de la grosseur d'un crayon, longs de cinq à dix centimètres et coupés en hiver, sont couchés à plat et peu profond dans un substrat drainant et débourrent de façon fiable au printemps. Les boutures de bois sec et le prélèvement de drageons fonctionnent aussi. Les hybrides performants du commerce sont multipliés par culture in vitro et protégés par un certificat d'obtention végétale, si bien qu'il n'est pas permis de les reproduire soi-même.

Le paulownia est un néophyte sans relations établies avec la faune d'Europe centrale, et les données sont en conséquence minces : il n'est pas plante hôte de chenilles, aucune abeille sauvage spécialisée n'est connue et il n'existe pas de nombre d'espèces fiable pour l'Europe centrale. Ce qu'il offre, c'est la quantité au bon moment. Les grandes fleurs en cloche s'ouvrent en mai avant la feuillaison et produisent du nectar en abondance ; abeilles domestiques et bourdons les butinent intensément, et l'on récolte du miel de paulownia en Chine et en Europe du Sud-Est. Ses très grandes feuilles projettent une ombre dense et fournissent une litière d'automne qui se décompose rapidement. Les capsules ligneuses restent sur l'arbre pendant l'hiver. Comme argument écologique, cela ne pèse toutefois que modérément : en cas de doute, la tendance de l'espèce à se répandre l'emporte sur son offre florale.

Particularités : protège les pentes de l'érosion+fournit un paillage abondant ; a besoin d'un abri contre le vent et de sols drainants, légers, de préférence profonds/perturbés ; aime les étés chauds ; au Japon, planté à la naissance (d'une fille) et abattu+travaillé pour son mariage ; kiri (jap. = couper) → courte rotation ; racines agressives ! Hybride de sélection Nordmax21® record du monde ; 6 m/an ; +agroforesterie ;

Asie orientale : centre et ouest de la Chine. De là, le paulownia a été introduit très tôt en Corée et au Japon, où il est cultivé depuis si longtemps qu'on le croit souvent indigène ; le bois léger de kiri y fait vivre un artisanat à part entière. Il est arrivé en Europe et en Amérique du Nord au XIXe siècle comme arbre d'ornement. Dans les régions les plus chaudes des deux continents, il s'est échappé des cultures : dans les États du sud-est des États-Unis, il est considéré comme envahissant, et en Europe il se répand surtout dans le bassin méditerranéen, dans la région pannonienne et le long des voies ferrées, des graviers des rivières et des friches, favorisé par le fait qu'un seul fruit contient mille à deux mille graines ailées et que les plantules sortent même des fissures des murs et des joints des pavés. En Allemagne, l'Office fédéral de la protection de la nature (BfN) l'inscrit sur la Liste grise comme potentiellement envahissant ; la Suisse l'a intégré en 2024 à son ordonnance sur la dissémination dans l'environnement, où la vente, la remise et l'importation sont interdites depuis le 1er septembre 2024. Il ne figure pas sur la liste de l'Union européenne.

Le paulownia est originaire des forêts de montagne tempérées chaudes du centre et de l'ouest de la Chine, où, en espèce pionnière avide de lumière, il colonise les pentes dégagées, les lisières forestières et les terrains perturbés. Ce comportement pionnier détermine sa présence partout ailleurs : il germe sur sol brut, dans le gravier, dans les fissures des murs et les joints des pavés, et n'a guère besoin pour cela que de lumière et de chaleur. Il préfère les sols pas trop pauvres, modérément secs et drainants, dans des endroits chauds, ensoleillés et abrités du vent ; l'eau stagnante et l'ombre permanente ne lui conviennent pas. Jeune, il est sensible au gel et gèle régulièrement, puis devient rustique avec l'âge. En Europe centrale, il trouve ses niches le long des voies ferrées, sur les friches, sur les graviers des rivières et dans les centres-villes surchauffés.