Althéa

Famille

Malvaceae

Port

Arbuste

Hauteur

3 m

Largeur

2 m

Croissance

moyenne

Longévité

30 ans

Première récolte

au bout de 3 ans

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

sec – très frais

pH

6 – 7,5

Synonymes

Althaea frutex, Hibiskus, Scharonrose, Syrischer Eibisch, Garteneibisch

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: Les jeunes feuilles et les fleurs sont comestibles. Les feuilles se cueillent en continu de mai jusqu'à l'automne, tant qu'elles restent tendres ; elles ont un goût doux, presque comme la laitue, et une consistance mucilagineuse qui rafraîchit sous la dent. En Corée, elles font partie de la cuisine traditionnelle : cuites à la vapeur en accompagnement, blanchies et ajoutées à la soupe avec de la pâte de soja, et, les années de disette, consommées en plus grande quantité pour caler la faim. Les fleurs s'ouvrent d'août à septembre, mais ne durent qu'un jour et se cueillent fraîches le matin ; elles ont elles aussi un goût doux et un peu mucilagineux et colorent salades, gâteaux de riz et infusions. Cette infusion n'a rien à voir avec le thé d'hibiscus rouge et acidulé du commerce, qui provient d'Hibiscus sabdariffa : l'infusion de fleurs d'althéa reste pâle et très douce. Feuilles et fleurs peuvent être séchées et conservées comme réserve pour tisanes ; fraîches, elles ne tiennent que quelques heures. La racine est comestible, mais ligneuse, fibreuse et presque sans goût ; en Corée, on l'utilisait pour préparer du vin.

Médicinal: La médecine populaire a surtout transmis l'usage externe de l'écorce. En médecine chinoise, l'écorce de la tige et de la racine est appelée mu jin pi et s'applique en décoction sur la peau qui démange ou atteinte de mycoses, ainsi que contre les acariens de la gale ; les fleurs, mu jin hua, étaient prises par voie interne contre la diarrhée. En Corée, on buvait les feuilles et les fleurs mucilagineuses en infusion contre la toux d'irritation. De tout cela, une seule piste est étayée à ce jour : des extraits d'écorce et de racine inhibent en laboratoire les champignons filamenteux du genre Trichophyton, responsables du pied d'athlète, des mycoses des ongles et de la teigne ; l'acide nonanoïque et la canthine-6-one ont été décrits comme substances actives. Sur modèle animal, un extrait de fleurs et son composant, la saponarine, ont montré des effets calmants et favorisant le sommeil. Les études cliniques chez l'humain font défaut, et il n'existe aucune monographie de la Commission E ni du HMPC. L'althéa est donc une plante de tradition médicinale, mais sans usage avéré.

Autres usages: L'écorce des rameaux fournit une fibre libérienne ; grossière et courte, elle sert à faire de la ficelle et a été employée en Asie de l'Est pour la fabrication du papier. Dans les listes de plantes à fibres et de vannerie, l'althéa figure donc comme plante à fil, et non comme matériau de vannerie. Les graines contiennent une huile grasse qui n'a jusqu'ici pas dépassé le stade des analyses. C'est en Corée que l'espèce a son poids culturel : en tant que mugunghwa, la fleur qui fleurit sans cesse, elle figure dans les armoiries de l'État, sur la pièce d'un won et dans les paroles de l'hymne national, et accompagne depuis des siècles les plantations autour des maisons et des cours. En Europe centrale, son usage reste horticole. Les recommandations officielles de plantation la classent comme arbuste purement ornemental pour les zones bâties, d'une hauteur finale d'un mètre et demi à deux mètres, et non pour les plantations en paysage ouvert. On la cultive aussi en haute tige, en espalier contre les murs exposés au sud et, grâce à ses petites feuilles et à son débourrement tardif, en bonsaï.

Emplacement : L'althéa a besoin de plein soleil et de chaleur estivale ; à l'ombre, il ne fleurit pas. L'idéal est un endroit où les racines restent dans un sol frais et régulièrement humide et la couronne au soleil, par exemple devant un mur abrité exposé au sud ou à l'ouest, avec une plantation basse à son pied. Il pousse droit et étroit, d'un mètre et demi à trois mètres de haut et rarement plus d'un mètre et demi de large ; il trouve donc place dans des trouées où aucun arbuste arrondi ne tient, et se prête à la haie taillée fleurie. Deux points sont à prévoir : il ne fleurit qu'à partir d'août et n'est avant qu'une charpente discrète, ce qui l'associe bien aux floraisons printanières plantées à son pied. Et ses graines poilues volent loin : en situation chaude, des semis apparaissent l'année suivante dans les joints et les massifs. Si tu ne le souhaites pas, coupe les capsules avant qu'elles n'éclatent ; de toute façon, il ne devrait pas être planté près de pelouses sèches chaudes ni d'espaces protégés. Sa rusticité est limitée, jusqu'à environ moins dix-sept degrés. Entretien : On taille au printemps, car les fleurs se forment sur le bois de l'année. Une taille sévère à deux à quatre yeux donne moins de fleurs, mais nettement plus grandes ; sans aucune taille, on obtient beaucoup de petites fleurs et une base d'arbuste qui se dégarnit. La patience est essentielle : l'althéa débourre extrêmement tard, souvent en mai ou juin seulement, et chaque printemps des jardiniers le croient gelé et l'arrachent. Pendant la floraison, il a besoin d'un apport d'eau régulier : le stress hydrique lui fait perdre ses boutons, et c'est le souci le plus fréquent avec cette plante. Un paillage garde le sol frais. On apporte l'azote avec modération pour que le bois s'aoûte avant l'hiver. Au début de l'été, des pucerons s'installent régulièrement sur les boutons ; coccinelles et syrphes s'en chargent le plus souvent seuls.

Le semis est facile : sème les graines au début du printemps à environ vingt degrés ; elles germent rapidement et de façon homogène. Les semis fleurissent au bout de trois à quatre ans, mais varient par la couleur et la duplicature des fleurs et reviennent le plus souvent au violet simple de l'espèce : les variétés nommées ne se conservent pas ainsi. En revanche, le semis spontané fournit régulièrement, dans les jardins chauds, de jeunes plants gratuits, utilisables comme porte-greffe ou pour les haies. La multiplication fidèle à la variété se fait par bouturage : rameaux semi-aoûtés en juillet et août, enracinés sous film plastique ou brumisation avec chaleur de fond, ou boutures ligneuses en hiver dans une planche abritée en pleine terre. Les branches basses peuvent être marcottées. Les variétés à fleurs doubles et stériles comme Diana ne se multiplient de toute façon que par voie végétative, car elles ne produisent presque pas de graines viables.

L'althéa est une plante pollinifère, pas une plante nectarifère. Ses grandes fleurs ouvertes en coupe offrent du pollen en abondance, que les abeilles domestiques et les bourdons récoltent volontiers, alors qu'il ne produit presque pas de nectar ; papillons et abeilles sauvages à longue langue repartent donc en grande partie bredouilles. Sa valeur tient à sa période de floraison : il s'ouvre d'août jusqu'en octobre, pile dans le creux de ressources de la fin de l'été, quand peu d'autres plantes du jardin fournissent du pollen. Espèce introduite de Chine, il n'a lié à lui aucune abeille sauvage spécialisée et ne joue aucun rôle comme arbuste nourricier pour les oiseaux ; les capsules sèches ne sont guère exploitées. Le choix de la variété est décisif pour sa valeur écologique : seules les variétés à fleurs simples sont accessibles aux insectes. Chez les variétés à fleurs doubles, les étamines sont transformées en pétales ; elles ne fournissent ni pollen ni nectar et n'ont aucune valeur pour la faune.

Particularités : Débourre très tard (mai/juin) - ne pas le croire gelé trop vite ; fleurit sur le bois de l'année taille au printemps ; floraison seulement d'août à octobre, chaque fleur ouverte un seul jour ; stress hydrique chute des boutons ; seules les variétés à fleurs simples sont utiles aux insectes ; fleur nationale de la Corée du Sud (mugunghwa) ; l'épithète syriacus est une erreur - origine Chine ; rusticité limitée (env. -17 °C) ; fort semis spontané en situation chaude ;

Asie de l'Est : Chine. L'althéa est indigène dans les provinces d'Anhui, du Jiangsu, du Zhejiang, du Sichuan, du Yunnan, du Guangdong et du Guangxi, ainsi qu'à Taïwan. L'épithète syriacus repose sur une erreur : la plante est arrivée en Europe au XVIe siècle par les routes commerciales du Proche-Orient, si bien qu'on a cru que la Syrie était sa patrie. En Corée, on la cultive depuis des siècles et elle y est la fleur nationale sous le nom de mugunghwa ; au Japon et en Inde aussi, elle est cultivée depuis longtemps. Aujourd'hui, on la plante dans presque toutes les régions au climat tropical à tempéré. En Europe du Sud et dans d'autres contrées chaudes, elle s'échappe des jardins et y est considérée comme une espèce introduite légèrement envahissante ; en Europe centrale, elle reste en grande partie liée aux plantations.

Dans sa Chine natale, l'althéa pousse sur les falaises côtières, les pentes, les berges de rivières et les bords de chemins jusqu'à environ 1200 mètres d'altitude, toujours dans des lieux ouverts, clairs et chauds, jamais en forêt fermée. Il exige de la lumière et de la chaleur estivale et supporte des sols modérément frais à temporairement secs, sableux à limoneux, pourvu qu'ils soient riches et bien drainés. L'excès d'eau stagnante et l'ombre l'excluent, tout comme une forte concurrence des arbres et arbustes. Ses graines portent des poils et sont dispersées par le vent, ce qui en fait une espèce pionnière des terrains perturbés et ouverts ; c'est précisément cette qualité qui lui permet de s'échapper des jardins dans les régions chaudes.