Papayer

Famille

Caricaceae

Port

Arbre

Hauteur

7,5 m

Largeur

4 m

Croissance

très rapide

Longévité

5 ans

Première récolte

au bout d'1 an

Pleine production

au bout de 2 ans

Rendement par plante

jusqu'à 50 kg par an

Rendement en culture

jusqu'à 25 t/ha

Rendement énergétique

1000 kcal par m² et par an

Rusticité

zone 10-12

Tolérance à l'ombre

ombre légère

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

frais – très frais

pH

5,5 – 7,5

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: On consomme surtout le fruit mûr. Il est gros et ovale ; à maturité, la peau passe du vert au jaune orangé et cède sous la pression. La chair est tendre, juteuse, d'un jaune orangé à rose saumon, doucement sucrée avec une légère note musquée ; le mieux est de la manger fraîche à la cuillère dans le fruit coupé en deux, avec un filet de citron vert. Transformée, elle donne de la confiture, du sorbet et des fruits séchés. Le fruit vert immature est un légume : pelé, épépiné, râpé ou en morceaux, on le fait cuire à l'eau ou au four, on le réduit en chutney ou on le fait mariner pour en faire une salade. Le latex qui s'en écoule est d'abord rincé, ou le fruit brièvement blanchi, car il brûle la peau. Les graines brun-noir ont un goût piquant rappelant la moutarde et, une fois séchées, peuvent se moudre comme succédané de poivre, mais seulement en petites quantités. Le fruit mûr apporte beaucoup de vitamine C et de vitamine A, contient environ 39 kcal pour 100 g et se compose de près de 90 pour cent d'eau. Entamé, il se garde quelques jours au réfrigérateur ; en dessous d'environ 7 °C, la peau se tache et le fruit cesse de mûrir.

Médicinal: Tradition populaire : sous les tropiques, presque toutes les parties du papayer font partie de la pharmacie familiale. Les feuilles et les fruits immatures servaient contre les troubles digestifs et les vers, le latex en usage externe sur les verrues, les furoncles et les plaies qui cicatrisent mal, les graines contre les parasites intestinaux, l'écorce et la racine en décoction contre la diarrhée. Dans certaines régions d'Asie du Sud et du Sud-Est, le fruit immature et les feuilles passaient en outre pour stimuler les contractions et étaient utilisés pour interrompre une grossesse, une tradition qui explique la mise en garde actuelle adressée aux femmes enceintes. Ce qui est établi, c'est avant tout l'action enzymatique. Le latex des fruits immatures et les graines contiennent de la papaïne, une protéase qui dégrade les protéines ; son action sur celles-ci est bien étudiée et exploitée dans l'industrie comme en pharmacie, entre autres pour nettoyer les plaies qui cicatrisent mal. Concernant les extraits de feuilles, il existe de petites études cliniques sur le taux de plaquettes dans la dengue, dont la portée reste limitée par le faible nombre de participants. Les feuilles contiennent aussi l'alcaloïde carpaïne et de l'isothiocyanate de benzyle. Il n'existe pas de monographie de la Commission E ni du HMPC pour le papayer.

Autres usages: Le sous-produit le plus important sur le plan économique est le latex. Les fruits immatures incisés donnent un latex blanc qui, une fois séché, fournit la papaïne brute. Cette protéase se vend comme attendrisseur de viande, clarifie la bière en dégradant les protéines responsables du trouble, dégomme la soie grège, épile le cuir lors de sa préparation et entre dans des dentifrices et des crèmes pour la peau, où elle dissout la couche cornée morte. La cuisine traditionnelle utilise directement le même effet : la viande est enveloppée avant cuisson dans des feuilles de papayer écrasées, ce qui l'attendrit. Le latex a aussi servi contre les termites dans le bois. Écrasées dans l'eau, les feuilles donnent un extrait légèrement moussant qui servait de substitut de savon pour la lessive. Le tronc ne se lignifie pas complètement : il reste tendre, léger et fibreux ; à la fin des années de production, il sert de matière pour le compost et le paillage, où il se décompose rapidement. Les feuilles et la moelle du tronc constituent un fourrage vert utilisable pour les bovins, les porcs et la volaille. En cultures associées, le papayer, à vie courte, joue le rôle d'espèce pionnière qui donne vite de l'ombre et cède plus tard sa place aux arbres.

Emplacement : Le papayer n'est pas un arbre, mais une herbe de port arborescent à tronc creux et seulement à demi ligneux. Il atteint 5 à 10 m de haut, garde une seule tige et, planté en pleine terre, demande environ 2 m de distance avec le sujet voisin. En dessous de 1 °C, il subit des dégâts et il ne survit pas au gel. Il doit être placé dans un endroit lumineux, ensoleillé et abrité du vent, car le tronc creux se brise et les grandes feuilles se déchirent. Le substrat doit être drainant et riche en humus ; il craint l'excès d'eau et les sols acides et ne supporte que modérément la sécheresse. Le point décisif est le sexe : l'espèce est le plus souvent dioïque, les sujets purement femelles ont donc besoin d'un mâle à proximité, un seul suffisant pour une quinzaine. Les variétés hermaphrodites fructifient seules et sont le meilleur choix pour la culture en pot. Entretien : Le papayer ne se taille pas. Il n'a qu'un seul point de croissance, et couper la pointe lui enlève sa pousse principale ; au mieux, il continue ensuite à pousser sur plusieurs tiges, de façon irrégulière. On éclaircit plutôt les grappes de fruits, en laissant habituellement deux fruits par nœud, afin que les fruits prennent du volume et que le tronc ne casse pas sous la charge. Pendant la période de croissance, on fertilise régulièrement et à faible dose, car la plante produit et perd des feuilles presque sans interruption. On récolte dès que la peau vire au jaune orangé et cède sous la pression. Sensible à : virus des taches annulaires du papayer, pourriture des racines et du tronc due à Phytophthora en cas d'excès d'eau, oïdium et, sous verre, tétranyques et mouches blanches.

Le papayer se multiplie presque exclusivement par graines. Un fruit en contient de plusieurs centaines à plus de sept cents. Les graines sont débarrassées de leur enveloppe gélatineuse, rincées brièvement et semées fraîches ; un peu sèches, elles germent encore mais perdent vite leur vigueur. On sème à 1-2 cm de profondeur dans un substrat drainant et riche en humus, à une température constante de 25 à 30 °C ; plus au frais, l'espèce germe lentement et de façon irrégulière. La germination prend deux à quatre semaines. Comme le sexe ne se révèle qu'à la floraison et qu'une partie seulement des semis est femelle ou hermaphrodite, on installe en pratique trois à cinq sujets ensemble et on retire après la floraison les mâles en surnombre. Le bouturage de pousses latérales semi-ligneuses et le greffage fonctionnent et servent à conserver une variété éprouvée ou une expression sexuelle connue ; ces deux méthodes sont plus laborieuses et restent réservées aux pépinières professionnelles. Les semis poussent très vite et peuvent fleurir et nouer des fruits dès la première année. On les installe tôt à leur place définitive, car la racine pivotante supporte mal d'être dérangée.

Particularités : Extrêmement rapide (porte souvent des fruits dès 6 mois) ; durée de vie très courte (les rendements chutent fortement après 1-4 ans, d'où un arrachage tous les 1-2 ans en culture commerciale) ; Exige des pluies régulières (1 500-2 500 mm/an), culture à partir du 32e parallèle N/S Il existe aussi des variétés à fleurs hermaphrodites ; on rapporte même des rendements de 80t/ha et plus de 50kg par arbre ou par sujet.

Originaire du sud du Mexique jusqu'au Costa Rica, aujourd'hui cultivé dans toutes les régions tropicales et subtropicales et souvent retourné à l'état sauvage. La forme sauvage provient des forêts de basse altitude situées entre le sud du Mexique et le Costa Rica. De là, des navires espagnols et portugais l'ont apportée au XVIe siècle aux Caraïbes, en Afrique de l'Ouest, en Inde et en Asie du Sud-Est ; aujourd'hui, le papayer pousse tout autour du globe dans la zone tropicale et subtropicale des deux hémisphères. Le premier producteur, de loin, est l'Inde, qui a fourni en 2024 un peu plus d'un tiers de la récolte mondiale, suivie de la République dominicaine, de l'Indonésie, du Brésil et du Mexique. Dans de nombreux pays tropicaux, le papayer s'est naturalisé à partir des jardins et des plantations : oiseaux et chauves-souris dispersent les graines, et ces plantes à vie courte colonisent friches, bords de chemins et trouées en forêt. Il est rarement considéré comme vraiment invasif, car il supporte mal la concurrence et disparaît dans la végétation fermée.