Papaya

Familia

Caricaceae

Porte

Árbol

Altura

7,5 m

Anchura

4 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

5 años

Primera cosecha

al cabo de 1 año

Plena producción

a los 2 años

Rendimiento por planta

hasta 50 kg al año

Rendimiento en cultivo

hasta 25 t/ha

Rendimiento energético

1000 kcal por m² al año

Rusticidad

zona 10-12

Tolerancia a la sombra

sombra ligera

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

fresco – muy fresco

pH

5,5 – 7,5

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: Se come sobre todo el fruto maduro. Es grande y ovalado; al madurar, la piel vira de verde a amarillo anaranjado y cede a la presión. La pulpa es blanda, jugosa y de color amarillo anaranjado a rosa salmón, de un dulzor suave con un ligero toque almizclado; lo mejor es comerla fresca a cucharadas del fruto partido por la mitad, con unas gotas de lima. Elaborada, da mermelada, sorbete y fruta deshidratada. El fruto verde inmaduro es una verdura: pelado, sin semillas, rallado o en trozos, se cuece, se hornea, se reduce en chutney o se encurte para ensalada. Antes se lava el látex que sale o se escalda brevemente el fruto, porque quema la piel. Las semillas, de color pardo negruzco, tienen un sabor picante que recuerda a la mostaza y, una vez secas, pueden molerse como sustituto de la pimienta, aunque solo en pequeñas cantidades. El fruto maduro aporta abundante vitamina C y vitamina A, contiene unas 39 kcal por 100 g y tiene casi un 90 por ciento de agua. Una vez cortado se conserva pocos días en el frigorífico; por debajo de unos 7 °C la piel se mancha y el fruto deja de madurar.

Medicinal: Tradición popular: en los trópicos, casi todas las partes de la papaya forman parte de los remedios caseros. Las hojas y los frutos inmaduros se usaban para las molestias digestivas y los parásitos intestinales, el látex por vía externa sobre verrugas, forúnculos y heridas que cicatrizan mal, las semillas contra los parásitos intestinales, y la corteza y la raíz en decocción para la diarrea. En partes del sur y el sudeste de Asia, el fruto inmaduro y las hojas se consideraban además estimulantes de las contracciones y se empleaban para interrumpir el embarazo, una tradición que explica la advertencia actual para las embarazadas. Lo que está demostrado es, ante todo, la acción enzimática. El látex de los frutos inmaduros y las semillas contienen papaína, una proteasa que descompone las proteínas; su efecto sobre ellas está bien estudiado y se aprovecha tanto en la industria como en farmacia, entre otras cosas para limpiar heridas que cicatrizan mal. Sobre los extractos de hoja existen estudios clínicos pequeños acerca del recuento de plaquetas en el dengue, cuyo valor es limitado por el escaso número de participantes. Las hojas contienen además el alcaloide carpaína e isotiocianato de bencilo. No existen monografías de la Comisión E ni del HMPC sobre la papaya.

Otros usos: El subproducto de mayor importancia económica es el látex. Los frutos inmaduros, al rajarlos, sueltan un látex blanco que, una vez seco, da papaína cruda. Esta proteasa se vende como ablandador de carne, clarifica la cerveza al descomponer las proteínas que la enturbian, desgoma la seda cruda, depila el cuero durante su preparación y se añade a dentífricos y cremas para la piel, donde disuelve la capa córnea muerta. La cocina tradicional aprovecha el mismo efecto directamente: la carne se envuelve antes de cocinarla en hojas de papaya machacadas y así queda tierna. También se ha empleado el látex contra las termitas en la madera. Las hojas machacadas dan con agua un extracto ligeramente espumoso que servía como sustituto del jabón para lavar. El tronco no llega a lignificarse del todo: sigue siendo blando, ligero y fibroso; al terminar los años productivos sirve como material para compost y acolchado, en el que se descompone con rapidez. Las hojas y la médula del tronco son un forraje verde aprovechable para vacas, cerdos y aves de corral. En los cultivos asociados, la papaya, de vida corta, actúa como especie pionera que da sombra con rapidez y más tarde cede su lugar a los árboles.

Ubicación: La papaya no es un árbol, sino una hierba de porte arbóreo con tronco hueco y solo semileñoso. Alcanza de 5 a 10 m de altura, se mantiene con un solo tallo y, plantada en tierra, necesita unos 2 m de distancia hasta el ejemplar más cercano. Por debajo de 1 °C sufre daños y no sobrevive a las heladas. Debe estar en un lugar luminoso, soleado y protegido del viento, porque el tronco hueco se quiebra y las grandes hojas se rasgan. El sustrato debe ser permeable y rico en humus; es sensible al encharcamiento y a los suelos ácidos, y solo tolera moderadamente la sequía. Lo decisivo es el sexo: la especie suele ser dioica, así que las plantas femeninas puras necesitan una masculina cerca, y una basta para unas quince. Las variedades hermafroditas fructifican solas y son la mejor opción para el cultivo en maceta. Cuidados: La papaya no se poda. Solo tiene un punto de crecimiento, y quien corta la punta le quita el brote principal; como mucho, sigue creciendo con varios tallos y de forma irregular. En su lugar se aclaran los racimos de frutos, lo habitual es dejar dos por nudo, para que los frutos alcancen buen tamaño y el tronco no se parta bajo el peso. Durante el periodo de crecimiento se abona con regularidad y en dosis bajas, porque la planta forma y pierde hojas casi sin pausa. Se cosecha en cuanto la piel vira a amarillo anaranjado y cede a la presión. Sensible a: virus de la mancha anular de la papaya, podredumbre de raíz y tallo por Phytophthora en caso de encharcamiento, oídio y, bajo cristal, araña roja y mosca blanca.

La papaya se multiplica casi exclusivamente por semilla. Un fruto contiene desde varios cientos hasta más de setecientas. Las semillas se liberan de su envoltura gelatinosa, se lavan brevemente y se siembran frescas; algo secas todavía germinan, pero pierden vigor con rapidez. Se siembran a 1-2 cm de profundidad en sustrato permeable y rico en humus, a una temperatura constante de 25 a 30 °C; con menos calor, la especie germina de forma lenta e irregular. La germinación tarda de dos a cuatro semanas. Como el sexo solo se manifiesta en la flor y solo una parte de las plántulas es femenina o hermafrodita, en la práctica se plantan juntos de tres a cinco ejemplares y, tras la floración, se eliminan los machos sobrantes. Los esquejes de brotes laterales semileñosos y el injerto funcionan y se emplean para conservar una variedad probada o una expresión sexual conocida; ambos métodos son más laboriosos y quedan reservados a los viveros comerciales. Las plántulas crecen muy deprisa y pueden florecer y cuajar ya el primer año. Se trasplantan pronto a su lugar definitivo, porque la raíz pivotante tolera mal las alteraciones.

Particularidades: Extremadamente rápida (a menudo fructifica ya a los 6 meses); vida muy corta (los rendimientos caen mucho tras 1-4 años, por eso en cultivo comercial se arranca cada 1-2 años); Necesita lluvias regulares (1.500-2.500 mm/año), cultivo a partir del paralelo 32 N/S También hay variedades con flores hermafroditas; incluso hay informes de 80t/ha y más de 50kg por árbol o planta.

Originaria del sur de México hasta Costa Rica, hoy cultivada en todos los trópicos y subtrópicos y asilvestrada en muchos lugares. La forma silvestre procede de los bosques de tierras bajas situados entre el sur de México y Costa Rica. Desde allí, los barcos españoles y portugueses la llevaron en el siglo XVI al Caribe, África occidental, la India y el Sudeste Asiático; hoy crece en la franja tropical y subtropical de ambos hemisferios, alrededor de todo el planeta. El mayor productor, con clara diferencia, es la India, que en 2024 aportó algo más de un tercio de la cosecha mundial, seguida de la República Dominicana, Indonesia, Brasil y México. En muchos países tropicales la papaya se ha naturalizado a partir de huertos y plantaciones: aves y murciélagos dispersan las semillas, y estas plantas de vida corta colonizan barbechos, bordes de caminos y claros del bosque. Rara vez se considera realmente invasora, porque compite mal y desaparece en la vegetación cerrada.