Ailante

Famille

Simaroubaceae

Port

Arbre

Hauteur

22,5 m

Largeur

15 m

Croissance

très rapide

Longévité

125 ans

Première récolte

au bout de 4 ans

Rusticité

zone 6-9

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

très sec – bord de l'eau

pH

4,1 – 8

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: L'ailante n'est pas une plante alimentaire. Les feuilles sont toxiques, tout comme l'écorce et la sève ; on ne mange rien de cet arbre. Deux usages indirects sont attestés. Le premier est le miel : les fleurs fournissent du nectar en abondance, et en Europe du Sud-Est et en Hongrie, le miel d'ailante est une spécialité monoflorale à part entière, à l'arôme puissant et musqué. Le second concerne la sériciculture, mais autrement qu'on ne le prétend souvent : pour le ver à soie classique, Bombyx mori, les feuilles se sont révélées inutilisables. Elles sont en revanche mangées par le bombyx de l'ailante (Samia cynthia), dont le cocon donne une soie plus grossière, mais plus solide et moins chère ; c'est précisément pour cela que ce papillon a été introduit en 1856 à Vienne et dans plusieurs villes de l'est des États-Unis. Aucune industrie de la soie n'en est née, et le papillon est resté comme espèce animale introduite.

Médicinal: Usage traditionnel : la médecine chinoise utilise l'écorce de la racine et du tronc, attestée depuis la dynastie Tang ; une pharmacopée de 656 la mentionne, et l'arbre lui-même figure déjà dans le dictionnaire Erya au IIIe siècle avant notre ère. On lui attribue des propriétés rafraîchissantes et astringentes ; elle a surtout servi contre les diarrhées et la dysenterie, à côté des feuilles et des racines. La phytothérapie nord-américaine a repris l'écorce au XIXe siècle ; les teintures alors en usage provoquaient nausées, vomissements et faiblesse musculaire : dose efficace et dose toxique sont donc très proches. Attesté : rien de tout cela n'est étayé par des études contrôlées chez l'humain. Il n'existe pas de monographie de la Commission E ni du HMPC, et l'ailante n'est pas candidat au statut de plante médicinale en Europe. Seule l'ailanthone a fait l'objet d'études pharmacologiques, montrant en laboratoire une action inhibitrice de la division cellulaire et dirigée contre le parasite du paludisme : des données fondamentales sans équivalent clinique. Vu la toxicité des racines, l'automédication n'est pas défendable.

Autres usages: Le bois est jaune pâle, à fibre fine et d'un éclat soyeux, souple à l'état frais et assez dur une fois bien sec, mais peu durable. Dans les régions pauvres en forêts du cours inférieur du fleuve Jaune, il compte parmi les bois d'œuvre les plus importants et sert en menuiserie et surtout à fabriquer les paniers vapeur, indispensables dans la cuisine chinoise pour les mantou, les pâtisseries et le riz. Il fournit aussi un bon bois de chauffage et un charbon de bois apprécié pour cuisiner. En Chine, l'arbre sert à fixer les sols et dans les haies brise-vent, précisément les qualités qui en ont fait un problème hors de son aire d'origine. Son histoire culturelle en Chine est ancienne : au nord du fleuve Jaune, on l'appelle arbre de printemps (ch'un-shu), parce que son débourrement remarquablement tardif annonçait la fin de la disette hivernale. Il est arrivé en Europe en 1740, à Paris, grâce au jésuite Pierre Nicolas d'Incarville, et en 1780 il poussait à Berlin. Le nom allemand reprend la désignation « arbre du ciel », employée dans plusieurs langues.

Emplacement : Depuis le 25 juillet 2019, l'ailante figure sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union. Son commerce est ainsi interdit dans l'UE et il ne peut plus être planté : la question de l'emplacement ne se pose donc plus pour de nouvelles plantations ; en Suisse, sa vente est interdite depuis septembre 2024 par l'annexe 2.2 de l'ordonnance sur la dissémination dans l'environnement. En pratique, il ne reste que la gestion des arbres existants, et elle est exigeante. Là où il pousse, il forme rapidement des fourrés grâce à des drageons agressifs, freine par l'ailanthone, à effet allélopathique, la germination d'autres espèces et la vie du sol, et endommage les drains, les murs et les revêtements de chemins. Le bois est cassant et les branches cèdent au vent, ce qui est critique au-dessus des chemins, des coins assis et des bâtiments. Les fleurs mâles sentent mauvais, l'écorce et la sève sont toxiques et irritent la peau, ce qui compte près des enclos de petits animaux et des aires de jeux. Entretien : Pour les arbres existants, il s'agit de les contenir, pas de les favoriser, et l'erreur la plus fréquente est l'abattage : l'arbre répond par de vigoureux rejets de souche et drageons, et s'étend ainsi au lieu de reculer. L'annélation sur deux saisons de végétation est plus efficace, tout comme l'arrachage systématique des drageons, répété pendant des années ; les semis s'arrachent tout de suite, tant qu'ils n'ont qu'une seule racine. En Autriche et aux États-Unis, des souches de Verticillium spécifiques à l'hôte (V. nonalfalfae) sont utilisées comme mycoherbicide, la Suisse l'envisage. Pour tous les travaux, porte des gants et des vêtements à manches longues, car la sève irrite la peau. Engrais et arrosage sont superflus : l'arbre supporte la sécheresse, la chaleur, le sel de déneigement, les pH élevés et bas et les polluants atmosphériques, il est rustique au moins jusqu'à moins 15 degrés et pousse même sur des gravats. La verticilliose apparaît aussi spontanément et fait mourir des arbres brutalement.

Chez l'ailante, la multiplication n'est pas un but, c'est le problème : les nouvelles plantations sont interdites dans l'UE, et ces indications servent à comprendre sa propagation. L'arbre se multiplie de deux façons. Par graines : les fruits ailés sont emportés loin par le vent, un kilogramme contient environ 30.000 graines, et sur un arbre de huit mètres seulement, on a compté 650 infrutescences portant 325.000 fruits. Les graines n'ont pas forcément besoin d'un traitement par le froid ; elles germent volontiers sur sol nu, dans les joints de murs, sur les gravats et dans le ballast des voies, et dans les endroits favorables les semis atteignent un à deux mètres dès la première année. Par voie végétative : les racines traçantes émettent des rejets sur de grandes distances, et l'arbre répond à toute blessure du tronc ou des racines par des pousses qui atteignent jusqu'à trois mètres en un an. Les fragments de racine déplacés en creusant continuent de pousser comme de nouvelles plantes. En pratique, cela signifie : ne pas déplacer de terre contenant des racines d'ailante, ne pas céder les déblais, et arracher les semis avec leur racine avant qu'ils ne se lignifient.

Le bilan de l'ailante pour la faune est partagé. À l'actif figure le nectar : les fleurs sont très productives, et en Europe du Sud-Est et en Hongrie le miel d'ailante est une spécialité monoflorale à part entière, ce qui explique la valeur nectarifère élevée dans la base de données. Au passif figure presque tout le reste. Dans son aire d'origine en Chine, on connaît 46 espèces d'arthropodes, 16 champignons phytopathogènes et un virus qui l'attaquent ; dans son aire d'introduction, en revanche, très peu d'herbivores l'acceptent, ce qui passait même à l'origine pour un argument en faveur de sa plantation. Le seul herbivore qui s'y soit adapté en Europe est l'écaille fileuse (Hyphantria cunea), elle-même introduite. Le bombyx de l'ailante (Samia cynthia) mange ses feuilles, mais il a été introduit à Vienne en 1856 pour la production de soie et reste lié aux zones urbaines surchauffées. De plus, l'ailanthone freine la germination et la vie du sol alentour. Dans les pelouses maigres et les forêts claires, il évince la flore indigène et augmente la teneur en azote par une litière facilement décomposable : au total, une perte que la quantité de nectar ne compense pas.

Particularités : très tolérant à la sécheresse, au sel et à la pollution, avec un système racinaire large et superficiel : bon pour stabiliser et réhabiliter les sols (mines et ruines) ; perce le béton et les conduites d'eau !! ; min. 9°C de moyenne annuelle ; 1-2 m de croissance par an ; dans les zones marécageuses, pour drainer le sol → moustiques ; de retour en Allemagne depuis 1780 (glaciation ;), commerce interdit depuis 2019 ;

Asie de l'Est : Chine et nord du Vietnam. De là, l'ailante a été introduit à partir du milieu du XVIIIe siècle dans d'autres parties de l'Asie, en Europe et en Amérique, puis plus tard en Afrique et en Australie, d'abord comme arbre urbain et d'ornement, à Vienne aussi pour un essai d'élevage de vers à soie. Aujourd'hui, il pousse à l'état sauvage dans toutes les régions au climat tempéré ou méditerranéen et figure parmi les cent espèces invasives les plus problématiques d'Europe. En Allemagne, il reste surtout lié aux îlots de chaleur urbains : à Berlin, sa présence passe de 92 pour cent des mailles au centre à 3 pour cent en périphérie. Hors des villes, il suit de façon frappante les voies ferrées et les autoroutes, et progresse déjà de manière mesurable de Berlin vers les environs. Avec la hausse des températures moyennes annuelles, il faut s'attendre à une expansion supplémentaire.

Pousse à l'origine dans des régions tempérées à subtropicales aux sols frais, le plus souvent calcaires. Préfère les milieux ouverts comme les lisières de forêt, les friches rudérales, les bords de route et les terrains vagues. Supporte le plein soleil, mais se rencontre aussi à mi-ombre. Présent des plaines jusqu'à moyenne altitude. Colonise souvent les milieux perturbés et les sols secs à modérément frais, tout en s'adaptant à différents types de sol et valeurs de pH.