Ailanto

Familia

Simaroubaceae

Porte

Árbol

Altura

22,5 m

Anchura

15 m

Crecimiento

muy rápido

Longevidad

125 años

Primera cosecha

a los 4 años

Rusticidad

zona 6-9

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

muy seco – junto al agua

pH

4,1 – 8

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: El ailanto no es una planta alimenticia. Las hojas son tóxicas, igual que la corteza y la savia; de este árbol no se come nada. Hay dos usos indirectos documentados. El primero es la miel: las flores producen néctar en abundancia, y en el sudeste de Europa y en Hungría la miel de ailanto se considera una especialidad monofloral propia, de aroma intenso y almizclado. El segundo tiene que ver con la sericicultura, aunque de otra manera de lo que se suele afirmar: para el gusano de seda clásico, Bombyx mori, las hojas resultaron inservibles. Quien sí se las come es la mariposa del ailanto (Samia cynthia), de cuyo capullo se obtiene una seda más basta, pero más resistente y barata; precisamente por eso se llevó esta mariposa en 1856 a Viena y a varias ciudades del este de Estados Unidos. De ahí no surgió ninguna industria de la seda, y la mariposa se quedó como especie animal introducida.

Medicinal: Uso tradicional: en la medicina china se emplea la corteza de la raíz y del tronco, documentada desde la dinastía Tang; una farmacopea del año 656 la recoge, y el árbol ya aparece en el diccionario Erya en el siglo III antes de nuestra era. Se le atribuyen propiedades refrescantes y astringentes, y se usó sobre todo contra diarreas y disentería, además de las hojas y las raíces. La fitoterapia norteamericana adoptó la corteza en el siglo XIX; las tinturas habituales de entonces provocaban náuseas, vómitos y debilidad muscular, de modo que la dosis eficaz y la tóxica están muy próximas. Documentado: nada de esto está respaldado por estudios controlados en personas. No existen monografías de la Comisión E ni del HMPC, y el ailanto no es candidato a planta medicinal en Europa. Solo se ha estudiado farmacológicamente la ailantona, que en laboratorio muestra un efecto inhibidor de la división celular y contra el parásito de la malaria: datos básicos sin correspondencia clínica. Dada la toxicidad de las raíces, la automedicación no es defendible.

Otros usos: La madera es de color amarillo pálido, de fibra fina y con brillo sedoso, flexible en fresco y bastante dura una vez bien seca, pero poco duradera. En las regiones pobres en bosques del curso bajo del río Amarillo es una de las maderas útiles más importantes y se emplea allí en carpintería y, sobre todo, en las vaporeras imprescindibles en la cocina china para el mantou, la bollería y el arroz. Además da una leña aprovechable y un carbón vegetal apreciado para cocinar. En China el árbol sirve para fijar el suelo y en setos cortavientos, justo las cualidades que lo han convertido en un problema fuera de su tierra de origen. Su historia cultural en China es antigua: en el norte del río Amarillo se le llama árbol de primavera (ch'un-shu), porque su brotación, llamativamente tardía, anunciaba el final de la época de hambre invernal. Llegó a Europa en 1740, a París, de la mano del jesuita Pierre Nicolas d'Incarville, y en 1780 ya crecía en Berlín. El nombre alemán recoge la denominación «árbol del cielo», usada en varios idiomas.

Ubicación: Desde el 25 de julio de 2019 el ailanto figura en la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión. Por ello en la UE está prohibido su comercio y no se puede plantar de nuevo, así que la cuestión de la ubicación ya no se plantea para nuevas plantaciones; en Suiza su venta está prohibida desde septiembre de 2024 por el anexo 2.2 de la Ordenanza sobre liberación en el medio ambiente. En la práctica solo queda el manejo de los árboles existentes, y es exigente. Donde crece, forma rápidamente matorrales densos mediante agresivos brotes de raíz, inhibe con la ailantona, de efecto alelopático, la germinación de otras especies y la vida del suelo, y daña tuberías de drenaje, muros y pavimentos de caminos. La madera es quebradiza y las ramas se rompen con el viento, algo crítico sobre caminos, zonas de descanso y edificios. Las flores masculinas huelen mal, y la corteza y la savia son tóxicas e irritan la piel, lo que importa cerca de recintos de animales pequeños y zonas de juego. Cuidados: Con los árboles existentes se trata de contenerlos, no de favorecerlos, y el error más frecuente es talarlos: el árbol responde con un rebrote masivo de cepa y de raíz y así se multiplica en lugar de reducirse. Es más eficaz el anillado durante dos periodos vegetativos o la eliminación constante de los brotes de raíz, repetida durante años; las plántulas se arrancan enseguida, mientras tienen una sola raíz. En Austria y Estados Unidos se usan cepas de Verticillium específicas del huésped (V. nonalfalfae) como micoherbicida, y en Suiza se está estudiando. En todos los trabajos, usa guantes y ropa de manga larga, porque la savia irrita la piel. Abonar y regar sobra: el árbol tolera sequía, calor, sal de deshielo, valores de pH altos y bajos y contaminantes del aire, resiste heladas al menos hasta menos 15 grados y crece incluso sobre escombros. La marchitez por Verticillium también aparece de forma espontánea y hace morir árboles de repente.

En el ailanto la multiplicación no es un objetivo, sino el problema: en la UE están prohibidas las nuevas plantaciones, y estos datos sirven para entender su expansión. El árbol se reproduce por dos vías. Por semilla: el viento lleva lejos los frutos alados, un kilogramo contiene unas 30.000 semillas, y en un árbol de solo ocho metros de altura se contaron 650 infrutescencias con 325.000 frutos. Las semillas no necesitan forzosamente un tratamiento de frío; germinan con facilidad sobre suelo desnudo, en juntas de muros, sobre escombros y en el balasto de las vías, y en lugares favorables las plántulas alcanzan uno o dos metros ya en el primer año. Por vía vegetativa: las raíces, que se extienden planas, emiten brotes a grandes distancias, y el árbol responde a cualquier herida en el tronco o la raíz con rebrotes que en un año llegan a medir hasta tres metros. Los trozos de raíz que se arrastran al cavar siguen creciendo como plantas nuevas. En la práctica esto significa: no trasladar tierra con raíces de ailanto, no ceder la tierra excavada y arrancar las plántulas con su raíz antes de que se lignifiquen.

El balance del ailanto para la fauna es dividido. En el haber está el néctar: las flores son muy productivas, y en el sudeste de Europa y en Hungría la miel de ailanto es una especialidad monofloral propia, lo que explica el alto valor de néctar en la base de datos. En el debe está casi todo lo demás. En su área de origen en China se conocen 46 especies de artrópodos, 16 hongos fitopatógenos y un virus que lo atacan; en el área donde se ha introducido, en cambio, muy pocos herbívoros lo aceptan, lo que en su día incluso se usó como argumento para plantarlo. El único herbívoro que ha pasado a alimentarse de él en Europa es la oruga americana (Hyphantria cunea), también una especie introducida. La mariposa del ailanto (Samia cynthia) come sus hojas, pero se trajo a Viena en 1856 para producir seda y sigue ligada a zonas urbanas recalentadas. A esto se suma que la ailantona inhibe la germinación y la vida del suelo en su entorno. En pastizales pobres y bosques claros desplaza a la flora autóctona y eleva el contenido de nitrógeno mediante una hojarasca que se descompone con facilidad: en conjunto, una pérdida que la cantidad de néctar no compensa.

Particularidades: muy tolerante a la sequía, la sal y la contaminación, con un sistema radical amplio y superficial: bueno para estabilizar y recuperar suelos (minas y ruinas); ¡¡rompe hormigón y tuberías de agua!!; mín. 9°C de media anual; 1-2 m de crecimiento al año; en zonas pantanosas, para drenar el suelo → mosquitos; de nuevo en Alemania desde 1780 (glaciación;), prohibido su comercio desde 2019;

Asia oriental: China y el norte de Vietnam. Desde allí, a partir de mediados del siglo XVIII, el ailanto llegó a otras partes de Asia, a Europa y América, y más tarde a África y Australia, primero como árbol urbano y ornamental, y en Viena también para un ensayo de cría de gusanos de seda. Hoy crece silvestre en todas las zonas de clima templado o mediterráneo y se cuenta entre las cien especies invasoras más problemáticas de Europa. En Alemania sigue ligado sobre todo a las islas de calor urbanas: en Berlín su presencia baja del 92 por ciento de las cuadrículas en el centro al 3 por ciento en la periferia. Fuera de las ciudades sigue de forma llamativa las líneas de ferrocarril y las autopistas, y desde Berlín ya avanza de forma medible hacia los alrededores. Con el aumento de las temperaturas medias anuales cabe esperar una mayor expansión.

Crece de forma natural en regiones templadas a subtropicales con suelos frescos, en su mayoría calcáreos. Prefiere lugares abiertos como lindes de bosque, terrenos ruderales, bordes de carretera y eriales. Tolera el pleno sol, pero también se encuentra en semisombra. Aparece desde zonas bajas hasta altitudes medias. Coloniza a menudo lugares alterados y suelos secos a moderadamente húmedos, aunque se adapta a distintos tipos de suelo y valores de pH.