Marronnier commun

Famille

Sapindaceae

Port

Arbre

Hauteur

30 m

Largeur

15 m

Croissance

rapide

Longévité

300 ans

Première récolte

au bout de 13 ans

Rendement en culture

jusqu'à 1 t/ha

Rusticité

zone 4-7

Tolérance à l'ombre

mi-ombre

Sol

Sable, Limon, Loam

Humidité du sol

sec – très frais

pH

6 – 8

Les périodes valent pour l'hémisphère nord en climat tempéré et varient selon l'altitude et la variété.

Comestible: En période de disette, les graines servaient de source d'amidon. On les épluchait, on les faisait tremper une nuit ou plus dans une eau changée plusieurs fois pour en extraire les substances amères, on les séchait et on les moulait en une farine qui s'employait comme fécule ; près d'un quart du poids frais des graines épluchées est de l'amidon. Grillées et moulues, elles ont fourni pendant les deux guerres mondiales l'un des nombreux succédanés de café. Le lessivage élimine, avec les saponines, aussi les minéraux et les vitamines et ne laisse pour l'essentiel que de l'amidon ; le goût reste fade et légèrement amer. Les graines mûrissent en septembre et octobre ; elles ne se conservent pas, se dessèchent en quelques semaines et moisissent facilement. Comme aliment, le marronnier n'est donc qu'une note de bas de page historique et n'a plus sa place en cuisine aujourd'hui.

Médicinal: En médecine populaire, on utilisait des décoctions de graines en usage externe : en lotion, en bain de pieds et en compresse pour les jambes et les bras enflés, ainsi que pour les troubles hémorroïdaires et la couperose. Les Ottomans emportaient les graines lors de leurs campagnes comme fourrage pour les chevaux et comme remède contre la toux des animaux ; c'est de là que vient le nom allemand de l'espèce. L'effet de l'escine est établi : ce mélange d'une trentaine de saponines triterpéniques sert de référence pour titrer les extraits secs de graine. Elle colmate les parois des plus fins vaisseaux sanguins et freine la formation d'œdèmes. Le HMPC de l'Agence européenne des médicaments classe ces préparations par voie orale dans l'insuffisance veineuse chronique sous « usage bien établi » ; la Commission E et l'ESCOP jugent de même. Une revue Cochrane de 2012 a analysé dix-sept études contrôlées et constaté une diminution des œdèmes, des douleurs et des démangeaisons par rapport au placebo, tout en relevant qu'il manque une grande étude concluante.

Autres usages: Les graines fournissent une lessive : coupées en morceaux et arrosées d'eau chaude, elles libèrent leurs saponines, et l'eau lave les textiles comme un détergent doux, tout en laissant une odeur particulière qui persiste. L'amidon des graines était fermenté industriellement en alcool et en acide lactique ; pendant la Première Guerre mondiale, on ramassa les marrons à grande échelle pour en tirer, avec Clostridium acetobutylicum, l'acétone nécessaire à la fabrication des munitions, et cela se répéta pendant la Seconde Guerre mondiale. Le bois est tendre, léger et peu durable, rapidement attaqué par les champignons et les insectes, mais il se fend peu au séchage et se colle bien ; le fil tors fréquent réduit son utilisation. On en fait des caisses, du bois d'âme et des panneaux dérivés du bois ; il ne joue pas de rôle industriel notable. L'écorce est riche en tanins et donnait en Italie un jaune brunâtre ; avec les bogues on teint la laine en brun, avec les feuilles de mai en beige rouille, avec les feuilles d'août en jaune miel. En 1576, le premier arbre arriva à Vienne ; Louis XIV le rendit à la mode en France, et ce qui se trouvait à une cour princière, aucune autre ne voulait s'en passer : à partir du XVIIIe siècle, il devint arbre d'alignement, puis l'arbre des jardins publics. En Bavière, on aménageait les caves à bière sous des marronniers parce que leurs couronnes denses gardaient le sol frais ; c'est de là que sont nés les jardins à bière. En 2005, il fut élu arbre de l'année. En gestion cynégétique, les graines servent de nourriture d'hiver aux cerfs et aux chevreuils, raison pour laquelle les forestiers le plantaient en bordure des chemins et des forêts.

Emplacement : Le marronnier est un grand arbre de 25 à 30 mètres de haut, avec une couronne d'une largeur comparable ; l'erreur de planification la plus fréquente est de le planter dans un jardin familial. Il lui faut un sol profond, frais, riche en bases et en azote, neutre à alcalin, et il supporte bien la pollution de l'air et les situations exposées, ce qui en a fait l'arbre classique des villes et des jardins à bière. Au-dessus des chemins, terrasses et places de stationnement, il pose problème : il laisse tomber de lourds fruits en automne, le feuillage tombe souvent en masse dès août à cause de la mineuse du marronnier, et les vieux arbres perdent soudainement de grosses branches. Il n'a rien à faire dans les pâturages ni près des enclos de petits animaux : les graines et les jeunes feuilles sont toxiques pour les chevaux, les bovins et les petits animaux. Garde au moins une largeur de couronne de distance avec les potagers et les aires de jeux. Entretien : Les jeunes arbres sont très rustiques en repos végétatif, mais le débourrement craint les gelées tardives ; un emplacement sans accumulation d'air froid est payant. Les premières années, tuteure l'arbre, protège le tronc contre l'abroutissement et contre l'insolation de l'écorce due au soleil d'hiver, et arrose régulièrement. On taille le moins possible et seulement quand l'arbre est jeune : l'espèce supporte certes une taille sévère, mais les grandes plaies pourrissent facilement et favorisent plus tard la rupture des branches. Le principal ravageur est la mineuse du marronnier, qui progresse en Europe depuis 1984 d'environ cent kilomètres par an et brunit le feuillage dès août ; seuls le ramassage systématique et l'élimination des feuilles mortes, dans lesquelles les chrysalides hivernent, sont efficaces. S'y ajoute le chancre suintant bactérien (Pseudomonas syringae pv. aesculi), reconnaissable aux fissures du tronc qui suintent un liquide brun rouille : aucun traitement n'aide, seul un contrôle régulier de la stabilité de l'arbre s'impose.

Le marronnier se multiplie le plus facilement par semis, mais uniquement avec des graines fraîches : elles ne se conservent pas, perdent leur faculté germinative en quelques semaines en se desséchant et ne doivent donc pas sécher entre leur chute et le semis. Les marrons ramassés en septembre ou octobre se sèment dès l'automne à environ cinq centimètres de profondeur en pleine terre ou dans des pots profonds ; le froid de l'hiver lève la dormance et la plantule sort de terre en avril. Contre les souris et les écureuils, qui trouvent les graines à coup sûr, un grillage posé sur le semis est utile. Les formes ornementales à fleurs doubles comme 'Baumannii', qui ne fructifient pas, sont greffées en hiver sur des porte-greffes issus de semis de l'espèce. Les semis fleurissent après dix à quinze ans environ, mais ne portent régulièrement des fruits qu'après une vingtaine d'années.

Les chandelles florales dressées de mai comptent parmi les ressources mellifères les plus abondantes du début de l'été : NaturaDB recense 18 espèces d'abeilles sauvages, dont une spécialisée, et attribue une valeur élevée au nectar comme au pollen, avec trois points sur quatre chacun. Les bourdons, les abeilles domestiques et les guêpes sont les principaux pollinisateurs. Remarquable est le guide à nectar à la base de la fleur, qui vire du jaune au rouge après la pollinisation : la fleur signale ainsi que la visite n'en vaut plus la peine et oriente les visiteurs vers les fleurs encore non pollinisées. Comme plante hôte de chenilles, l'espèce ne joue qu'un petit rôle, avec quatre espèces non spécialisées, et la mineuse du marronnier, présente en masse, est elle-même un ravageur introduit et non un gain. Sa plus grande contribution tient à ses dimensions : les vieux marronniers développent tôt des cavités, des fentes et du terreau de bois et deviennent ainsi des arbres de nidification pour les étourneaux, les mésanges, les choucas et les chauves-souris, ainsi qu'un habitat pour les coléoptères xylobiontes. Pour la faune, le vieil arbre est infiniment plus précieux que le jeune, ce qui plaide pour le laisser debout plutôt que de le remplacer à la première attaque de mineuse.

Particularités : tolère la pollution de l'air ; aime les forêts de montagne humides et riches en azote ; transformation industrielle : saponines (cosmétiques, peintures, moussants), amidon (alcool, acide lactique) ; bon fourrage médicinal pour chevaux ; marronnier ~= chêne femelle ; marronnier du Japon (Aesculus turbinata) traditionnellement en dessert avec de la farine de riz ; marronnier jaune (Aesculus flava) donne des graines sans amertume ;

Péninsule balkanique : nord de la Grèce, Albanie et Macédoine du Nord, ainsi que de petites populations en Bulgarie. Son aire naturelle est étonnamment restreinte : l'espèce y pousse dans les moyennes montagnes entre 900 et 1300 mètres d'altitude, sur des pentes humides ombragées à mi-ombragées et dans des forêts de ravin. Elle n'est arrivée en Europe centrale qu'à la fin du XVIe siècle, par Constantinople et Vienne, et de là elle s'est répandue sur tout le continent comme arbre de parc, d'alignement et de jardin à bière. Aujourd'hui, elle est plantée partout en Europe et en Amérique du Nord et s'est localement naturalisée en Europe centrale, sans pour autant occuper des forêts proches de l'état naturel.

Forêts de ravin, forêts de pente humides et vallons de ruisseaux des montagnes des Balkans, où l'espèce pousse le plus souvent avec le charme, l'érable sycomore, le frêne et le hêtre. Ses exigences de station correspondent largement à celles du charme : sols profonds, frais à suintants, riches en bases et en azote, au pH neutre à alcalin, ainsi qu'une situation abritée à l'air humide. En Europe centrale, l'espèce ne pousse presque que sur des sites cultivés (parcs, places et allées), où son besoin de fraîcheur du sol est rarement satisfait, si bien qu'elle vieillit précocement dans les sols urbains compactés et secs. À l'état subspontané, elle apparaît en lisière de forêt et dans des restes de forêts alluviales.