Castaño de Indias

Familia

Sapindaceae

Porte

Árbol

Altura

30 m

Anchura

15 m

Crecimiento

rápido

Longevidad

300 años

Primera cosecha

a los 13 años

Rendimiento en cultivo

hasta 1 t/ha

Rusticidad

zona 4-7

Tolerancia a la sombra

semisombra

Suelo

Arena, Limo, Franco

Humedad del suelo

seco – muy fresco

pH

6 – 8

Las fechas valen para el hemisferio norte en clima templado y varían según la altitud y la variedad.

Comestible: En épocas de escasez, las semillas se aprovechaban como fuente de almidón. Para ello se pelaban, se remojaban una noche o más en agua cambiada varias veces para eliminar las sustancias amargas, se secaban y se molían hasta obtener una harina que servía como almidón de cocina; casi una cuarta parte del peso fresco de las semillas peladas es almidón. Tostadas y molidas dieron, en las dos guerras mundiales, uno de los muchos sucedáneos del café. El lavado elimina, junto con las saponinas, también minerales y vitaminas y deja básicamente almidón; el sabor sigue siendo apagado y algo amargo. Las semillas maduran en septiembre y octubre; no se conservan, se secan en pocas semanas y se enmohecen con facilidad. Como alimento, el castaño de Indias es por tanto una nota a pie de página histórica y hoy no tiene lugar en la cocina.

Medicinal: En la medicina popular se usaban externamente decocciones de las semillas: como lavado, baño de pies y compresa en piernas y brazos hinchados, y también en molestias hemorroidales y en la cuperosis. Los otomanos llevaban las semillas en sus campañas como forraje para los caballos y como remedio contra la tos de los animales; de ahí procede el nombre alemán de la especie. Está demostrado el efecto de la escina, una mezcla de unas treinta saponinas triterpénicas según la cual se estandarizan los extractos secos de la semilla: sella las paredes de los vasos sanguíneos más finos e inhibe la formación de edemas. El HMPC de la Agencia Europea de Medicamentos recoge estos preparados por vía oral para la insuficiencia venosa crónica como «uso bien establecido»; la Comisión E y ESCOP opinan lo mismo. Una revisión Cochrane de 2012 evaluó diecisiete estudios controlados y encontró una reducción de edemas, dolor y picor frente a placebo, pero señaló que falta un gran estudio concluyente.

Otros usos: Las semillas dan una lejía para lavar: cortadas en trozos y cubiertas con agua caliente, liberan sus saponinas, y el agua lava los tejidos como un detergente suave, aunque deja un olor propio que persiste. El almidón de las semillas se fermentaba industrialmente para obtener alcohol y ácido láctico; en la Primera Guerra Mundial se recogieron castañas a gran escala para obtener de ellas, con Clostridium acetobutylicum, acetona, que necesitaba la fabricación de municiones, y en la Segunda Guerra Mundial se repitió. La madera es blanda, ligera y poco duradera, hongos e insectos la atacan rápidamente, pero apenas se agrieta al secarse y se encola bien; la frecuente fibra torcida reduce su aprovechamiento. Se transforma en cajas, madera de alma y tableros derivados de la madera; no tiene un papel industrial notable. La corteza es rica en taninos y en Italia daba un amarillo pardusco; con las cáscaras del fruto se tiñe la lana de marrón, con hojas de mayo de beige herrumbre, con hojas de agosto de amarillo miel. En 1576 llegó el primer árbol a Viena; Luis XIV lo puso de moda en Francia, y lo que había en una corte principesca ninguna otra quería quedarse sin tenerlo: a partir del siglo XVIII se convirtió en árbol de avenida y más tarde en el árbol de los jardines públicos. En Baviera se construían bodegas de cerveza bajo castaños de Indias porque las copas densas mantenían fresco el suelo; de ahí surgieron las terrazas cerveceras. En 2005 fue Árbol del Año. En la gestión cinegética las semillas sirven de alimento invernal para ciervos y corzos, por lo que los guardas forestales lo plantaban en bordes de caminos y de bosques.

Ubicación: El castaño de Indias es un árbol grande de 25 a 30 metros de altura y una anchura de copa similar; el error de planificación más frecuente es plantarlo en un jardín doméstico. Necesita un suelo profundo, fresco, rico en bases y nitrógeno, de neutro a alcalino, y tolera bien la contaminación del aire y las ubicaciones expuestas, lo que lo ha convertido en el árbol clásico de ciudad y de terraza cervecera. Sobre caminos, terrazas y aparcamientos resulta problemático: en otoño deja caer frutos pesados, las hojas suelen caer en masa ya en agosto por culpa del minador del castaño de Indias, y los árboles viejos pierden de repente ramas gruesas. En pastos y junto a recintos de animales pequeños no tiene cabida: las semillas y las hojas jóvenes son tóxicas para caballos, vacas y animales pequeños. Mantén al menos una anchura de copa de distancia respecto a huertos y zonas de juego. Cuidados: Los árboles jóvenes son muy resistentes a las heladas en reposo, pero la brotación es sensible a las heladas tardías; compensa una ubicación sin acumulación de aire frío. Los primeros años, átalo a un tutor, protege el tronco contra el ramoneo y contra las quemaduras de corteza por el sol invernal, y riega de forma regular. Se poda lo menos posible y solo de joven: la especie tolera podas fuertes, pero las heridas grandes se pudren con facilidad y favorecen más adelante la rotura de ramas. La plaga más importante es el minador del castaño de Indias, que desde 1984 avanza por Europa a razón de unos cien kilómetros al año y provoca hojas pardas a partir de agosto; lo único eficaz es recoger y eliminar de forma constante la hojarasca, en la que invernan las pupas. A esto se suma el chancro sangrante bacteriano (Pseudomonas syringae pv. aesculi), reconocible por grietas en el tronco que rezuman un líquido de color herrumbre: ningún tratamiento ayuda, solo una evaluación periódica de la estabilidad del árbol.

El castaño de Indias se multiplica más fácilmente por semilla, aunque solo con material fresco: las semillas no se conservan, pierden en pocas semanas la capacidad de germinar al secarse y por eso no deben secarse entre la caída y la siembra. Las castañas recogidas en septiembre u octubre se siembran ese mismo otoño a unos cinco centímetros de profundidad en tierra o en macetas hondas; el frío invernal rompe la latencia y en abril brota la plántula. Contra ratones y ardillas, que encuentran las semillas sin falta, ayuda una malla metálica sobre el semillero. Las formas ornamentales de flor doble como 'Baumannii', que no fructifican, se injertan en invierno sobre portainjertos de plántula de la especie. Las plántulas florecen al cabo de unos diez a quince años, pero no dan frutos con regularidad hasta pasados unos veinte años.

Las panículas florales erguidas de mayo figuran entre las fuentes de néctar y polen más abundantes de principios del verano: NaturaDB registra 18 especies de abejas silvestres, una de ellas especializada, y califica alto tanto el valor de néctar como el de polen, con tres de cuatro puntos cada uno. Los abejorros, las abejas melíferas y las avispas son los principales polinizadores. Es notable la guía de néctar en la base de la flor, que tras la polinización pasa del amarillo al rojo: así la flor indica que la visita ya no vale la pena y dirige a los visitantes hacia las flores aún no polinizadas. Como planta hospedante de orugas, la especie desempeña solo un papel pequeño, con cuatro especies no especializadas, y el minador del castaño de Indias, que aparece en masa, es a su vez una plaga introducida y no una ganancia. Su mayor aportación está en sus dimensiones: los castaños de Indias viejos desarrollan pronto cavidades, grietas y madera podrida y son así árboles de cría para estorninos, carboneros, grajillas y murciélagos, además de hábitat para escarabajos que viven en la madera. Para la fauna, el árbol viejo es incomparablemente más valioso que el joven, lo que habla a favor de dejarlo en pie en lugar de sustituirlo al primer ataque del minador.

Particularidades: tolera la contaminación del aire; le gustan los bosques de montaña húmedos y ricos en nitrógeno; uso industrial: saponinas (cosméticos, pinturas, espumantes), almidón (alcohol, ácido láctico); buen forraje medicinal para caballos; castaño de Indias ~= roble hembra; castaño de Indias japonés (Aesculus turbinata) tradicionalmente como postre con harina de arroz; castaño de Indias amarillo (Aesculus flava) da semillas sin amargor;

Península balcánica: norte de Grecia, Albania y Macedonia del Norte, además de pequeñas poblaciones en Bulgaria. Su área natural es sorprendentemente pequeña: allí la especie crece en las montañas medias entre 900 y 1300 metros de altitud, en laderas húmedas de sombra a semisombra y en bosques de barranco. Llegó a Europa Central solo a finales del siglo XVI, a través de Constantinopla y Viena, y desde allí se difundió por todo el continente como árbol de parque, de avenida y de terraza cervecera. Hoy se planta por doquier en Europa y Norteamérica, y en Europa Central se ha asilvestrado localmente, sin llegar a ocupar bosques naturales.

Bosques de barranco, bosques húmedos de ladera y valles de arroyos de las montañas balcánicas, donde suele crecer junto al carpe, el arce blanco, el fresno y el haya. Sus exigencias de suelo coinciden en gran medida con las del carpe: suelos profundos, frescos a húmedos por rezume, ricos en bases y nitrógeno, con pH neutro a alcalino, y además una ubicación protegida con humedad ambiental alta. En Europa Central la especie crece casi solo en lugares cultivados (parques, plazas y avenidas), donde rara vez ve satisfecha por completo su necesidad de un suelo fresco y, en los suelos urbanos compactados y secos, envejece pronto en consecuencia. Asilvestrada aparece en lindes de bosque y en restos de bosques de ribera.